刘备来袭
因为陶谦紧守城池不肯出战，曹操的军队纵然气焰嚣张，但始终也不能突破东海国的城池，更无法打到郯城。随着时间的消磨，士气也渐渐低落下来。
为了打破这个局面，曹操宣布撤军，以缓慢的速度退回兖州，实际上却在暗中观察敌人的动向。
果不其然，曹操一撤离东海国界，陶谦就放松了戒备，百姓也纷纷出城归田。曹操趁此机会立刻回军，二次突袭东海国，以迅雷不及掩耳之势连夺五城，兵锋直指陶谦的大本营郯城。无奈之下，陶谦只得就近向公孙瓒所封的青州刺史田楷求救。田楷倒是带兵来了，可慑于曹军的威力连东海国境都不敢进，远远扎下营寨遥做声势，根本起不到援救的作用。这种情势下郯城危若累卵，整个徐州的存亡已命悬一线。
但曹操做梦都想不到，就在自己都可以遥遥望见郯城的时候，陶谦那边竟又突然冒出支援军，仅凭不足一万人的杂兵，就胆敢公然在大路上扎营，毫无怯意地阻挡他东进，这样的行为无异于自寻死路。
而带兵之人更是个毫无印象的小人物——平原相刘备。
“大言不惭！这是打仗，不是武士决斗！”曹操一把将刘备送来的战书扯碎，“哪来的这个刘备，竟然狂妄至此。凭这么一个小人物也敢堂而皇之给我下战书，真不知道自己的斤两！”
他气哼哼环顾营中诸将，“平原相……哪来的这么一个平原相，你们谁知道这个刘备的底细？”
帐中诸将面面相觑，全都摇头，最后还是居于西席首位的朱灵说了话：“起禀将军，末将略知一二。”
朱灵之所以坐于西边首位，并不是他的地位高兵马多，而是因为他并非曹营中人。曹操攻占徐州，袁绍派朱灵与另外两个部将率领三个营来协助，其实也有分一杯羹之意。
这半年来，曹操冷眼观望，朱灵虽然只有千余人马，但其治军之才不逊曹仁、于禁，作战勇猛也不亚于乐进、夏侯渊，称得起一员良将。但他毕竟是袁绍的人，说好听的是友军，说不好听的是袁绍放在他身边的一双眼睛，曹操不可能对他十分信任，因此说话也客气得多：“文博知道这个刘备，那有劳你说与大家听听。”
朱灵的嘴生得有些地包天，加之大眼睛总是瞪着，所以不论他说什么看上去都显得很傲慢：“这个刘备刘玄德乃涿州人士，是公孙瓒封的平原相，归青州的伪刺史田楷统领，我在河北同他较量过。”
青州的局势是北方诸州中最乱的，袁绍任命臧旻为暂代青州刺史，公孙瓒也任命部下田楷为刺史，两家其实都各自占据了一部分。除了他们之外，青州北海郡在太守孔融的带领下遥遵西京朝廷，青州黄巾依然还掌握一些县城，而徐州土豪臧霸也侵占了沿海的几个县，几路人马互相牵制，都打成一锅粥了。
“他娘的，我当是个什么鸟人，原来是伪职。”乐进扯着嗓子嚷道，“田楷这个胆小鬼自己不敢来，竟打发一个部下来送死。刘备还真就敢来，不知死活的东西！”
“文谦此言差矣。”朱灵笑了，“我观这个刘玄德不但比田楷强，而且其心计才能还要高过他的主子公孙瓒呢！”
“你还挺拿他当回事，此言是不是有点儿过了呀？”乐进笑呵呵道，“老弟莫非在他手下吃过败仗？”曹营诸将对朱灵总是抱有敌意，所以乐进的话里带着几分挖苦。
“刘玄德乃常败将军，我岂会输给他？”朱灵指了指自己脑袋，“我不是说此人打仗多厉害，而是说他脑子好使。”
“哦？”曹操倒有了几分兴趣，“何以见得呢？”
“据说这个刘玄德原是个织席贩履的小儿，后来离开家乡与公孙瓒一起追随卢植习学《尚书》……”
乐进揣着手插嘴道：“一个卖草鞋的，念的什么上书下书？”
朱灵摇摇头：“文谦兄不读书不知读书之用，更何况刘备根本就不是真想学什么《尚书》，他只不过是想沾沾卢植的光。有了这一段经历，他回到乡里名声大噪，在黄巾之乱时通过中山大商张世平、苏双资助，他拉起一支队伍，协助官军跟贼人干了几仗，后来被朝廷任命为中山郡安喜县尉。”
“安喜县尉？”曹操眼睛一亮，“昔日我为济南相，先帝受十常侍蛊惑沙汰军功之人，听闻那时有个安喜县尉不服朝廷之令，将督邮绑缚在树上，打了一百多鞭子，然后逃官而去……”
朱灵一拍大腿：“没错，那就是刘备。”
“哈哈哈……”曹操转怒为喜，“看来刘玄德胆大妄为不是一天两天了，这倒是合我的胃口。”
朱灵接着道：“那刘备逃官后四处游荡，无意中巧遇了何进派去丹阳募兵的都尉毌丘毅。”当初何进为了恐吓宦官发各地兵马进京，毌丘毅也是一路，“刘备觉得毌丘毅奇货可居，就没完没了地粘着他，结果他们北上途中在下邳遭遇黄巾余寇，就打了一仗。这一仗虽然打赢了，但也耽误了时日，董卓早已经进京了。毌丘毅感激刘备相助就表奏他为官，担任了下密县丞，进而又到高唐县尉。”
乐进又插嘴道：“县尉县丞现在算得了什么官？我一招手就有千把人的队伍，不比他厉害？”
朱灵瞥了他一眼，笑道：“文谦兄又不懂了，官与匪不过一字之差，但却是天壤之别。你拉一支队伍无名无分就是土匪，朝廷可以剿你；可人家别管多小的官，拉一支队伍那就叫乡勇，只要不造反谁也管不着。这当官的好处还小吗？”
“不错，要是我换作他那种处境，也要那么干。”曹操捋髯点头。
“后来天下大乱，他靠着当年的老关系投靠到公孙瓒帐下，为别部司马……”
乐进又打断了朱灵的话：“这个人到处逢迎无耻得很。”
曹操瞧出毛病来了，乐进这是故意给朱灵捣乱，人家每说两句他就打断一次。再看夏侯渊、曹洪都冲他挤眉弄眼，原来这帮人使坏，挑唆乐进这个没心眼的出来闹，他们联合起来跟朱灵作对。
曹操隐约感到一阵恐惧，只怕日后自己营中难免会有派系之争，赶紧呵斥道：“都给我闭上嘴，好好听人家讲！”
朱灵继续说：“刘备替公孙瓒打了几仗，实在是败多胜少。后来他们在黄河边大破黄巾贼，打过黄河到了青州，刘备就归到田楷帐下听用。田楷任为伪青州刺史，他就当了伪平原令，后来又升为平原相。”
朱灵说到这儿特意看了看乐进，没人插嘴捣乱他都有些不习惯了，“其实这是公孙瓒往脸上贴金，他们不过占了平原国的几个县，就胆敢称平原相。”
“公孙瓒蠢材，为了区区名号封了太多名不副实的官，这么干能不招人怨恨吗？”曹操冷笑道，“刘玄德之流庸庸碌碌见识不广，栖身公孙之下岂能有所作为？”有些话曹操当着手下人不能说得太清楚了。刘备这个人借求学而立名声，借名声而谋起兵，借起兵而得功名，借功名而攀附他人，又靠着攀附他人而混到平原相。一个小小卖草鞋的，打仗又稀松平常，能爬到今天这一步已经很不容易了。遍观自己营中诸将，哪个不比他出身高？可又有哪个比他混的官大？这些话曹操自己心里明白就行了，可不能说出来叫手下这帮武夫听了长心眼。
乐进还是急性子，即便不准多嘴，他还是忍不住骂道：“将军说得对！刘备算个什么东西，有本事就在战场上较量较量，打不过老子，写什么战书都是扯淡！”
见这个矮子上蹿下跳，曹操不禁感到好笑，并不理他，低头把刚刚扯断的竹简又拼了起来：“不过……刘备既然敢拿一万杂兵挡路，我就赏他一个面子，规规矩矩给他回封书信。他带一万军，我也用一万军，这也不算我欺负他。明天对阵，你们谁敢去擒刘备？”
“我去！”乐进与夏侯渊同时站了起来，生恐叫朱灵抢了。
“好。你二人同去，谁能生擒刘备，我重重有赏。”曹操提笔回书，边写边道，“我倒很想见见这个人。”
朱灵微微一笑，心道：“擒刘备？想都不要想。只要一打仗，这个刘玄德跑得比兔子还快呢！”
第二天清晨，敌我两军对圆，曹操只派夏侯渊、乐进领一万精兵出战，自己带着大队青州兵屯在不远处一座小山上观看战局。放眼一瞧对面的阵势，曹营诸将顿时就泄气了。这一万人可惨到家了，有陶谦拨来的丹阳兵，有公孙瓒处来的幽州骑兵，有的一看就是乌丸杂胡，更多的则是连长矛都举不稳的饥饿百姓。
这样的杂牌军别说冲锋打仗，能令行禁止就不错了。凭乌合之众抵挡横行无忌的曹军，这简直是拿性命开玩笑！
乐进是越见怂人越压不住火，连招呼都没打一声，带着他的五千兵马就杀了过去；夏侯渊怕他争功，忙催动兵马抢着往前冲。敌人见状也赶忙冲锋，可两军刚一交锋，刘备的阵势便乱了。丹阳兵是扬州人，完全是陶谦凭借家乡的老关系招募来的，根本没心思为徐州存亡舍生忘死，往后退的倒比往前冲的多。那些幽州铁骑和乌丸倒是骁勇善战，无奈人数太少。至于当地百姓凑出来的队伍，勇气可嘉战力不足，又缺乏操练全无章法，一个个冲上来就是送死。
没一会儿工夫，丹阳兵就差不多尽数脱离战场，剩下人则继续与曹军奋战，但寡众悬殊强弱分明，他们已经是勉强招架了。乐进打仗从来都是一马当先，掌中画戟舞得跟风车一般，扫出去就倒下一大片，带着亲兵朝向中军大旗就杀，意图生擒刘备；夏侯渊也不示弱，督着大队军兵与敌人短兵相接，沙场上喊杀阵阵倒也热闹。
但曹操心里却有些不是滋味，那些瘦骨嶙峋的徐州百姓虽是螳臂当车，却宁可丧命战场也不后退，一个个勉强挺枪而上，至死高呼保卫徐州的口号——看来屠城把徐州百姓都杀怕了，也杀怒了，他们真是要跟曹某人玩命了。
曹操的心情变得矛盾起来：为了报仇真的需要杀这么多的人吗？就算把整个徐州扫平，父亲与弟弟也不能复活了。如果有人为了找我报仇而屠杀兖州百姓，那我会怎么办呢……杀人固然可以立威，可也把我的仁义之名杀没了……可阙宣、张闿都被陶谦铲除了，这仇我只有找陶谦报！事已至此就要继续杀下去，只要攻破郯城宰了陶谦一家我就罢手……陶谦不杀徐州不平我永远有后顾之忧……杀吧……继续杀吧……不毁灭也不会有新生……
就在这个时候，山后一阵混乱，有十几个幽州骑兵悄悄绕到后面，妄图冲上土山刺杀曹操。可是曹军兵层层甲层层，凭他们这点儿人，再勇猛善战也只是以卵击石。今日的战斗虽毫无凶险，却是曹操生平从未经历过的奇事，他平过黄巾、讨过董卓、战过袁术、屠过徐州，但还没跟这种自讨苦吃的军队交过战，他觉得有些可笑，从杌凳上站了起来，回头张望那一小队“奇兵”。
只见这十几个人尽皆奋勇，面对大军毫无惧意，催动战马就往里闯，所至之处尽皆披靡。这队人为首的似乎还是个部曲长官，相貌格外扎眼。此人身高足有九尺，顶盔贯甲，外罩鹦哥绿的战袍，腰系鹦哥绿的战裙，下有护腿甲，足蹬虎头战靴，胯下一匹雪白的战马。面上观看，此人生着一张赤红的宽额大脸，丹凤眼，卧蚕眉，唇若涂脂，不似河北之人，倒像是关西大汉。莫看他二十出头年岁不高，却留着一尺多长的五绺长髯，一动一静潇洒飘逸，好似天上的力士下凡。他手中擎着一口大刀，长有丈许，刀头形如偃月，刀尖闪着冷森森的寒光。此人大显神威，一刀一刀舞起来，血光此起彼伏，天灵盖斩得满天飞，折胳膊断腿的兵丁扯着脖子惨叫。
而此人所带的十几个勇士，个个舍生忘死有进无退，杀人如刈麦一般往上闯，转眼间他们未伤一人竟冲到了半山腰！
曹操从未见过这样的勇将，眼睛都看直了，似乎忘了他杀的是自己人。其实曹操要是坐着也不会有危险，可是他自杌凳上站起来，身边立着大纛旗，加之头戴的红缨兜鍪格外醒目，这可就为自己招祸了。
“过来啦！将军快躲避呀！”楼异这一嗓子几乎是从后脑勺喊出来的，抢步横刀把呆立的曹操护到了身后。
就十几个人竟然杀了上来，山头之上的兵将
可全慌神了。抽刀的抽刀，拔剑的拔剑，挺枪的挺枪，曹洪、于禁、朱灵等几个将领都来不及上马，就把刀枪举了起来，急匆匆拦在曹操身前。
一阵尖利的马嘶声响彻云霄，那红脸大汉丹凤眼都瞪圆了，擎着刀出现在曹操面前。眼瞅着他凶神恶煞一刀斩过来，所有的将领亲兵都疯了，什么刀枪剑戟一拥而上——锵啷啷！好几样兵刃砸在一处直冒火星子，那声音响得振聋发聩，好在这一刀总算被大伙抵挡住了。
“放箭！放箭！快他娘的放箭啊！”曹洪虚晃着刀赶紧传令。
为了保护主帅，这会儿也顾不得敌我的兵卒将领了，虎豹卫士一同搭弓放箭。曹操只闻头顶上嗖嗖直响，飞蝗般的箭枝便射了过去。眨眼间就有四个突上来的敌人中箭落马，挡在最前面的几个亲兵也被射倒，连曹洪背后都中了两箭。
那大汉掌中光闪闪的大刀耍得满月一般，颗颗箭枝拨打在外，却连油皮都没伤着。亲兵将领全把命豁出去了，举起兵器往前拥，真是仅靠一道人墙保着曹操。头上的嗖嗖声响个不停，曹操都傻了。
三射两射，敌人就伤得差不多了，那大汉也顶不住了，把大刀横扫出去，将涌过来的兵丁打了个趔趄，驳马就往山下逃。亲兵卫士顾不得追，赶紧围上来抚慰曹操。虎豹卫士继续放箭，那大汉将刀舞得风不透雨不漏，前砍拦路之兵，后拨飞来之箭，一眨眼的工夫又撞下山去突出重围，带着剩下的三骑纵马而去。
“他娘的！”曹洪气哼哼拔下钉在铠甲上的箭，破口大骂，“你们他娘的都是死人吗？就这样让他逃了！”
曹操见那人已逃远了，顾不上追究过失，憋着的一口气总算缓了上来，瘫坐杌凳之上擦了一把冷汗：“险丧吾命啊……”
身边众将面上尽皆无光，这么多兵将却叫十几个人杀到眼前，脸往哪儿放啊？于禁缓了缓心神，转身看了看战场，不禁诧异道：“大家快看呀！”
原来刘备兵马死走逃亡，几乎没人了。却有一小队幽州骑兵兀自抵抗，隐隐约约见一个黑袍小将拿着件兵器乱比划，又是砍又是刺又是扫又是砸，全无章法路数，看得人眼花缭乱，半天都瞧不出他使的是什么玩意！而恰恰就是他带着这几十人奋战，自己这边的兵多之百倍就硬是拿不下，眼瞅着他们且战且退最后作鸟兽散去，就是一个都抓不着。那个黑袍小将脱离阵地，停下兵刃，这才看出是一杆长矛。他快马急催绕过郯城，一会儿工夫就逃得无影无踪。
“那穿黑袍的就是刘玄德吗？”曹操急渴渴问朱灵。
朱灵摇摇头，意味深长地说：“绝对不是……我恐那刘备早就混在丹阳兵里逃得没影了。”
曹操心头大撼：那红脸大汉，还有这黑袍小将真万人敌也！以乐文谦、夏侯妙才之骁勇比之逊色三分，我怎么就没得到一员这样的部下呢？这样的奇人竟然会在织席贩履的刘备帐下，真真可恨可恼可惜可羡……若是他们兵马练熟再做抵御，岂非劲敌？想至此他赶紧起身传令：“马上出兵端掉刘备的营寨，绝不能叫他们再集结起来！”
军令迅速传下，连战场上的兵带山头观望的人马都黑压压向东挺进，曹军势不可当直摧刘备大营。
可是根本不用打了，刘备早带着人逃得无影无踪，残兵败将一个都没回来，粮草辎重全都扔下不管了，完全等着曹军接收。曹操又好气又好笑，还从来没打过这样的糊涂仗呢！其实也不错，有了刘备的这座大营，却省了曹操立寨运粮等不少事。此刻已经杀到郯县城边了，除了一道厚厚的城墙，陶谦再没有其他的屏障了。
曹操抬头仰望着前方不远处的郯城，两丈高的城墙，上面密密麻麻都是军兵和百姓，弓箭密排、滚木堆积，他们已经做好誓死护城的准备了。杀父之仇、弑弟之恨，还有西进河南的后顾之忧，到了这一刻就要彻底解决了。这座大城必定难攻，就是再搭上一段时日也要拿下它，要将陶谦这一派势力彻底铲除。
他方要下令围城，就闻身后一阵欢声笑语——卞秉从兖州来了，正与乐进等将说说笑笑走过来。曹操有点意外：“你来这儿做什么？”
卞秉笑呵呵道：“荀先生派我来慰劳慰劳。”
“有什么好慰劳的？”曹操又转过头去望着城墙，“这一仗恐怕不好打呀，可能会有很大死伤。”
卞秉笑着嚷道：“大家都各归各处忙自己的吧，我有几句私话跟我姐夫说。”
大家听他这么说便不再纠缠玩笑，各自去了。卞秉凑在曹操耳边低声道：“我怕军心溃散不能当众说，这仗不能打了。”
“怎么了？”曹操一愣。
“兖州造反了，我带兵送信差点被叛军截杀。”
曹操叹了口气：“唉……半载征战前功尽弃，杀父之仇不能得报……究竟是哪个郡反了？”
卞秉抠了抠鼻子，兀自镇定道：“张邈、陈宫带头作乱，引吕布前来，现在整个兖州全反了……咱们就剩三个县城了。”
曹操感到胸口似乎被大锤猛击了一下，五脏六腑全碎了，但是硬挺着转过身：“楼异！”
“诺。”楼异走到近前抱拳施礼。
“郯县城高墙坚，敌人死守难攻，传令收兵回师——吩咐大家要唱着凯歌高高兴兴地走！”曹操说完这句话，感觉沉痛的心情反倒轻松了，徐州没有占领，兖州也突然没有了。
一切又要从头开始了……
濮阳之战
曹操心里似油煎火烧一般，但撤军的步伐却绝对不能仓促。一旦让军兵知道他们几无家可归，就有哗变的危险。有一个人带头跑，就会有一千个人跟着学，尤其是那些青州兵，本就在兖州没什么根基，军心浮动立时间一哄而散，说不定还会有人想取下他曹某人的脑袋找吕布、陈宫投诚呢！
一路上曹操召集了好几次会议，慢慢将兖州的局势渗透给众将。当然，他故意把形势比实际情况说得乐观了一些，而那些将领告诉部曲队长的时候就说得更乐观一点，一级一级地转述，传达到军兵那里时，他们所知道的是兖州有一股土匪闹了点儿小乱子。大家唱着凯歌耀武扬威，带着从徐州劫掠的辎重，甚至还在半路上轻而易举击地破了追击堵截的徐州部将曹豹。
别人可以蒙在鼓里，但是心腹兄弟们却不能隐瞒，曹家哥们全都面如死灰，毕竟要面对的是整整一个州的叛乱啊。曹操的心中除了焦急，还有悲伤，还有恐惧。悲伤的是，挑头叛乱的竟然是自己多年交心的好朋友张邈，还有帮自己入主兖州的亲信部下陈宫，真是成也萧何败也萧何。恐惧的是，他们竟然搬来自己最忌惮的人——吕布！
每当曹操回忆起屈居洛阳的那段日子，吕布杀气腾腾向他敬酒的情形就会印入脑海。那双蓝隐隐的眼睛、那杆阴森森的方天画戟，都五次三番在噩梦里纠缠他，每次他都会惊出一身冷汗。曹操实在不敢多想了，看看士气高昂的得胜之师列队而行，心情平复了一些：“阿秉，除了张邈、陈宫，造反的还有谁？”
卞秉骑着马紧紧贴在他身边，小声道：“张邈、徐翕、毛晖、吴资举郡皆叛，陈宫偷袭东郡，夏侯元让几不得生，仅以孤军突出，半路上又叫诈降的兵卒劫持，多亏部下枣祗相助才得脱险，现在已经保着您的家眷到了鄄城。许汜、王楷率部叛迎吕布，李封、薛兰当了人家的治中和别驾。”
“程立、毛玠如何？”曹操又问。
“程立急中生智，与薛悌联手，帮您保住了东阿县，还游说范县的县令靳允。毛玠带着张京、刘延那帮人都已经到了鄄城固守，徐佗也逃出来了。那个袁绍封的豫州刺史郭贡差点趁火打劫，多亏荀文若单骑前去游说才躲过一难，但是戏先生……”
“他怎么了？”曹操格外紧张。
“戏志才被张超带人掳走了，不过他身染沉疴没被杀害。”
“我一定要把志才兄救出来……”曹操说到这儿似乎意识到此刻的无奈，“若不是当初派荀彧到鄄城，这次真是无家可归了。不过事到临头辨忠奸，我还得了不少人心……魏种如何？他可是我举的孝廉，他绝不可能弃我而叛吧。”
“将军，魏种也跟着陈宫他们……”卞秉不好意思往下说了。
“好啊！真好！又一个忘恩负义的小人。”曹操脸一红，不禁恼羞成怒，“大胆魏种！除非你南逃山越、北投胡虏，我绝对不会放过你！”他这一嗓子喊得声音可大了，四周的军兵都吓坏了，看着主帅怒不可遏的样子，都感到莫名其妙。
曹操怕人察觉，赶紧压下火气，又低声问卞秉：“吕布的兵马今在何处？”
“攻打鄄城不下，现已经屯驻濮阳。”
“泰山一路可有兵马阻挡守卫？”
“根本没有。吕布的兵力有限，张邈也不是很配合他，大部分郡县还在据城观望，我看只要拿掉吕布，剩下的事也不难办。”
曹操点头笑道：“吕布一旦得兖州，不能据守东平，断亢父、泰山之道乘险要我，而乃屯驻濮阳，吾知其无能为也！”说罢又干笑了几声。他嘴上这样讲，心里却很清楚，吕布这一招诱敌深入甚是狠辣，这是想要以逸待劳把他整个吞掉啊！可是现在除了自己给自己解心宽，还能有什么办法呢？
幸好自徐州抄掠了大量粮草，曹操大军浩浩荡荡远道归来，没受到任何阻挡，也未强攻一城一县，兵锋直至濮阳。吕布早就磨刀霍霍等着他了，并在城西四十里扎下营寨。曹操希图一战收复兖州，赶忙调整兵马，就在濮阳以西与之对阵。
吕布的兵马不多，只一半是并州人，一半是陈宫、许汜、王楷归附的兖州叛军，另外在他依附张杨的时候还得到了一些河内兵。虽然总兵力远不及曹操，但并州骑兵是天下闻名劲旅，其中更有些匈奴、屠格，其势力绝不容小觑。他们列出的阵型是并州兵、河内兵在前，兖州部在后，整个阵势前窄后宽，就像一把尖刀。
曹操深知此乃强敌，只有以多欺少，说句不好听的除了拿人垫没有别的法子取胜。他利用人数优势在旷野上将大军分作四队，自己统领长年跟随的嫡系部队、曹纯的虎豹骑以及朱灵等河北三营居中列队；左翼派遣曹仁、于禁、李乾率领兖州军列队；右翼则是曹洪、卞秉、丁斐率领的青州军；而在最前面，是乐进、夏侯渊两员悍将挑选的骑兵前锋，在曹操看来这队骑兵虽不能与并州骑媲美，但也足以抵御敌锋。只要前队将敌人抵御住，左右两翼包抄，后面中军跟进，一下子就能将敌军包围，一口气吃掉。
两阵对峙之际，乐进、夏侯渊首开战端，带领骑兵冲锋向前。曹操见状立刻下令三军齐进，黑压压的大军逼向敌军。吕布军虽只有一个阵营，但毫不示弱，不避不闪迎面袭来。
可就在两军就要相遇之际。吕布军突然改变了阵型，最前面的并州骑猛然拨马向北突向右翼的青州军。而他们一闪，后面的兖州叛军就赫然暴露出来，最前面几排敌人个个强弓硬弩在手。曹操一见当时冷汗就下来了——败了！
就在那一刹那，曹操马上意识到自己的失误了。若是单单吕布并不可怕，但现在他那边有个知己知彼的陈宫，自己在陈宫面前几无秘密可言，青州兵的弱点他了如指掌。吕布这次变阵对自己而言是致命的，因为青州兵都是黄巾降众，军心不稳缺乏训练，靠他们对抗并州骑兵必败无疑。而自己费尽心机组织的骑兵队伍，等待他们的则是万箭攒身。前、右两军一乱，牵挂中军、左军，一下子就是要践踏而乱。
没办法了，事情发生得太仓促，曹操刻不容缓高举令旗：“传令！全军都给我向南移！”
“向南移……向南移……向南移……”仓促变阵非是易事，无论是不是传令官，此刻都跟着喊了起来。
但是要让四队人马在一瞬间服从将令实在太难，敌人已经突到眼前了。并州骑兵虎扑羊群般揳入青州军，果不其然，那些农夫面对铁骑一触即溃，丢盔弃甲四散奔逃，哭爹喊娘乱成一锅粥。曹操不知道，冲在最前面的并州骑兵乃是高顺率领的锐中之锐，号为“陷阵营”，个个都是以一当百的骑士。那些骑兵掌中长枪连耸，像扎蛤蟆一样将混乱的溃
军刺死，而且生生从右翼阵中贯穿而过，掉过马头转回再突，往来刺杀如入无人之境，青州军立时被杀得昏天黑地失去控制了。
在此同时，曹军的前锋也出了问题，陈宫早已下令万箭齐发。霎时间箭枝遮天蔽日密如落雨，前锋骑兵冲锋之际根本勒不住马，不少战士连人带马被活活射成刺猬。前排的栽倒，后面战马即刻绊倒，只要一坠地马上又被万箭攒身，由于冲力太大，接连损了好几排，死尸堆得像堵墙一样。乐进、夏侯渊尽皆中箭，带领残兵在死人墙的掩护下赶紧回转，总算是保住了一半人。
幸在曹操传令南移，大军有所行动，若不然自相践踏就有全军覆没的危险。可即便如此，逃散的青州军昏头昏脑，还是稍微影响到中军。兖州叛军放罢弓箭已然冲到面前，并州骑击溃右翼也从北边袭来，两面一同夹击，曹军气势大挫。诸将指挥兵马翻身死战，中军的长枪手挤得严严实实，把枪尖对准了马脖子，敌人三突两突不能突入，总算是止住了颓败之势。曹操调集弓箭手，也开始隔着枪阵向敌人还击。
两军就这样僵持了半个多时辰，最后还是吕布一方先退了兵。但曹军死伤惨重、士气低落，将领多人受伤。再没有追击之力了，曹操只得下令收兵。
青州军损失最大，回营清点人数发现少了一半，有被长枪杀死的，有被铁骑踏死的，有被自己人误杀的，而更多的则是四散逃亡，从此彻底脱离战场，他们吓得再不敢回到曹营，宁可继续当流民也不打仗了。
一望无垠的空旷田野上，到处都是曹军的尸体。有的横七竖八倒在血泊中，有的血糊糊一团肉已难分辨，有的受伤太重以枪拄地站着就断了气，有的被射成了刺猬倒都倒不下，还有那堵摞得高高的死人墙。尚未死僵的战马抽搐着蹄子，发出痛苦的悲鸣……
曹操眼望着这种凄惨的景象，开始渐渐意识到形势的可怕。
就是这片曾经属于他的土地，现在四面都已经变成形同陌路。现在若是撤退鄄城无异于认输，所有尚在骑墙的郡县马上就会完全倒向吕布、陈宫。好在从徐州掠夺的粮草十分充足，大可以继续对歭下去，就是撑几个月都没有关系。
但他必须要好好想办法，只有突发奇兵才能扭转这种不利局面。
险象环生
宁静的夜晚，一轮如钩冷月挂在云端。黑黢黢的濮阳城只有零星的火光，那是兵丁在放哨。曹操就埋伏在城东半人多高的草丛之中，人衔枚马摘铃，身后还有乐进、夏侯渊率领的三千勇士，被深夜加之荒草掩盖得天衣无缝，他们在等待东门城楼上的信号。
曹操与吕布已经相持了一个月，双方只有几次互有胜负的小交锋，改变不了僵持的局面。而在三天前，有人在深夜坠城而出来到曹营，自称是濮阳大族田氏的家奴。
原来吕布自入濮阳以来，强逼城中富户捐粮，而并州兵军纪败坏，到处抢夺民间财物，城中百姓苦不堪言。田氏一族受吕布迫害已甚，愿意为内应，以重金贿赂守城兵丁，趁夜晚打开城门放曹军杀入。刚开始曹操对此人言语还有些怀疑，但是书信往来几次，觉得此事大可行之。加之对歭已久，军心低迷，曹操便同意与之合谋。
这样的行动其实是很危险的，曹操大可不必亲自前来，但鉴于军心涣散，决意亲自鼓舞将士夺城。为了确保安全，临行前他更换铠甲兜鍪，穿戴得与普通将校一样以掩敌耳目，并下令军兵携带火镰火石以备入城照明。
这会儿已经是二更天了，曹军已经在草丛中等候了一个时辰。大家丝毫不敢松懈，手中紧握着刀枪，却悄无声息保持安静，只闻草虫窸窸窣窣的叫声。已经到了约定的时间，可城头之上还是悄无声息，曹操心中忐忑不安，毕竟他对那个田氏家族交往不深，万一事情有变或者开门失败，他就得迅速带兵撤回大营。
正在他焦急的时候，东门上的灯火忽然熄灭了，紧接着恍恍惚惚竖起一面白旗——信号出现了！
轰隆隆的开门声在漆黑的旷野中传得很远，曹操立刻传令冲进城。他与乐进、夏侯渊快马当先抢入城门，军兵也纷纷加快脚步，抑制着激动的心情奔向濮阳大门，城楼上始终没有人射箭阻挡。
转眼间，三千人已经冲过了门洞各燃火种，但见城中一片死寂，有七八个守城兵丁跪倒在地。
“贪财不义之徒留之何用？杀了他们！”曹操一声令下，几个献城之人身首异处。
乐进带着人就要往里杀，曹操一把拦住：“现在听我号令，咱们擒贼擒王，城上的兵丁不管他们，先杀至州寺将陈宫那厮斩了，濮阳城立时可定矣！”
“为防万一，咱们是不是留下些人把守东门，以谋进退。”楼异牵着马提醒道。
曹操冷笑一阵：“咱们已经至此，誓要拿下濮阳断吕布补给，今天是破釜沉舟有进无退！放火把东门给我烧啦！”他这一声号令，十余支火把立时抛向城门，士卒见状无不凛然振奋。
乐进一马当先，高声呐喊着，带领大家往前冲。此番前来的都是兖州兵，在濮阳城中可谓轻车熟路，高喊着杀陈宫的口号就往州寺杀。哪知刚杀了一半路，突闻更雄壮的喊声大作，自濮阳房舍的各个路口冲出无数敌人，高喊着：“捉拿曹操老儿！”
“田氏诈降，中反间计了！”曹操心中一凉，赶紧勒马，但见军兵不知所措，前面乐进已经同敌人干起来了。
敌兵越聚越多高举着火把刀枪，把自己的队伍冲为数段混战起来。
这样下去，一会儿工夫就会全军覆没，曹操早把刚才信誓旦旦的大话抛到夜郎国去了，振臂高呼：“撤退！撤退！”
可哪儿还撤得了啊？喊杀声、刀枪声、马嘶声响成一片，所有人都在兀自拼杀。夏侯渊连砍数人冲到他面前：“军中不可无主，我保着你出城！”说罢领着身边几个亲兵往外冲。曹操这会儿也没办法了，只有跟着夏侯渊往外逃，楼异则连砍带剁拼命护住他左右。
但见火光之下，前面黑压压一片，早有伏兵断路。夏侯渊也顾不得许多了，举刀就往人堆里杀，伏兵一拥而上，将他与亲兵团团围住。楼异见突不过去，以手虚指西面，奋力大呼：“曹操老儿在那边！”
这招果然奏效，深夜虽有火光却朦朦胧胧，是敌是友并不易分辨，那帮伏兵听他带出“老儿”二字便不怀疑，他们立功心切顿时有一大半稀里糊涂向西奔去。
曹操见夏侯渊身边亲兵死尽，还在与几个敌兵相斗，想要帮他厮杀。楼异却紧紧拉住他的缰绳：“他们自有脱身之策，您快走吧，再不逃就来不及了。”两人趁乱继续往东逃，身边连一个亲兵都没有了。
可来到东门附近曹操大骇——刚才那把火可惹了麻烦啦！
进城时曹操下令烧毁东门以示决然，但城门的火焰在东风的鼓动下烈焰燎燎。连城东附近堆放的草料及民房都点着了，一时间风借火势火借风威，眼看已经烧着了半趟街。火舌攀着房屋四处乱窜，噼噼啪啪的燃烧声不绝于耳，有的房子颤颤巍巍就要塌了。
曹操的大宛马在汴水战死，后得曹洪所让宝马，唤作“白鹄”，此马登山跃涧滚脊爬坡也不在话下，唯独这样的大火还未经历过。但闻嘘溜溜一声嘶鸣，白鹄惊怕止步，两条前腿高高抬起，生生将曹操掀了下去。楼异还未及搀扶，又一阵大乱，后面一拥而上来了大群败军，推推搡搡就往前涌。
这会儿谁还顾得上什么将军不将军，顿时把楼异也挤倒在地。曹操直摔得浑身生疼，又觉一双双脚从眼前踏过，甚至有人自头顶跃过，带起的尘土把眼睛都迷了，他赶紧浑浑噩噩爬起身，连滚带爬躲到路边。那群拥拥搡搡的士兵，为了出城活命也不管有没有火了，玩了命地往外突。有的人命大突出城门，有的被倒塌的房屋砸死，有的被挤倒在火海里，周身起火在地上打着滚惨叫，直到烧做一团焦炭，再也动弹不得。
随着大火燃烧，滚滚的黑烟也被东风吹得迎面袭来，呛得人直咳嗽。恍恍惚惚之间，曹操摊在那里。又见夏侯渊、乐进带着几个残兵快马奔过。“妙才……文谦……咳咳……”他喊到一半就被烟气呛住了。
夏侯渊、乐进与敌奋勇交战掩护主帅撤退，他们以为曹操早已冲出去了，这会儿人声又嘈杂至极，根本没听到曹操的呼唤，只管打马踏过满地的死尸、焦炭，突东门而去。
这会儿曹操已经在烟尘中翻滚得不成样子，战袍扯破，熏得满面乌黑，加之本就穿着普通将校的衣服，根本没有兵丁注意他。他挣扎着爬起来，火光耀眼烟气弥漫，烈火越烧越大，炙得人脸发涨。就在这个危险的时刻，又闻马挂銮铃之声，只见许多并州骑兵追击而来，当先一骑将官坐定赤红马。曹操一见，吓得魂飞魄散。
此将身高九尺，虎背熊腰，双肩抱拢，头戴三叉束发紫金冠，身披赤金兽面连环铠，外罩西川红锦百花战袍，肩挎金漆画雀半月弓，腰系勒甲玲珑狮蛮带，腿缚银丝护膝甲，足蹬虎头战靴，掌中擎一杆丈余长的方天画戟，坐下是嘶风赤兔马。脸上观，面庞白净如玉，龙眉凤目，隆鼻朱唇，发色黑中透棕，一双蓝隐隐的眼睛映着对面残酷的火焰，显出桀骜自负的神情——来的正是吕布！
此情此境之下，看见吕布直奔自己而来，仿佛就是从炼火地狱中冲出的催命使者，曹操躲无可躲避无可避，瘫坐在地上。眼瞅着吕布狂笑掘尘而至，举起冷森森的方天画戟对着自己头顶击来，曹操叹息着把眼一闭——完了！
不料那画戟高高举起，却轻轻落下，磕了他头盔两下。吕布笑呵呵问道：“曹操跑到哪儿去了？”
什么！？
曹操明白了，自己与吕布相见不多，他未必记得容貌，再加上今天穿着普通将校的衣服，又被烟熏了个满脸花，他没认出自己来。
“说出来我就饶你一命！”吕布又逼喝道。
曹操匆忙虚指，尖着嗓子道：“我家将军突火不出，带着人夺南门去啦！坐骑黄马身披黄袍的就是他！”
他以为吕布必然一路追下去，哪知吕布倾着身子慢慢伏在马上，瞪着一双蓝隐隐的眼睛直勾勾盯着他。
他认出我来了！？曹操赶紧低头，心都快蹦出来了。
吕布看了他一会儿，白皙的脸上突然露出一阵微笑：“你说南门，可是你手指的是北啊。”
曹操真是吓糊涂了，谎话都没编圆。但他灵机一动，以错就错跪倒在地：“将军您神威无敌，小的方寸已乱不辨南北……他确实说去南门了。”
“哈哈哈……”吕布仰天狂笑，“曹孟德用此等胆怯小人为将，岂能不败？我就容你苟且偷生吧……兄弟们，跟我去活捉曹操！哈哈哈……”随着这一阵狂妄的笑声变小，吕布带着并州骑霎时间去得无影无踪。
曹操长出一口气，两腿发软倒在地上，好半天才意识到自己尚未脱险，又慌慌张张爬起来。他踉跄着往前走，忽觉还有一人牵着马在烟雾中摩挲：“楼异……是你吗？”
“是我！”楼异兴奋得都快哭出来了，而他的脸上赫然多了一道口子，鲜血汩汩冒出。
“你怎么了？”
“有几个人想夺将军的马，全叫我宰了。”楼异摸了一把血糊糊的刀口，“您没事就好，快上马，咱们逃出去！”说着把颤颤巍巍的曹操扶上白鹄马。
此刻火势已经不可控制，整个濮阳南侧都已经燃着了，房屋接连倒塌，只剩一条窄窄的小道。曹操毫无选择，只有硬着头皮往外冲，一边走还得一边安抚受惊的战马，楼异提着刀在马后狂奔相随。
突然轰隆隆一阵响，一座燃着火焰的屋子倒了下来。眼看将帅二人就要命丧火海，楼异仓促之际冲着白鹄屁股上就是一刀，马儿疼得玩了命往前蹿，燃烧的朽木擦着曹操的后脑勺砸了下去。
“楼异！楼异！”躲过一劫，曹操颠簸着回头张望——只有火海一片，楼异哪还能生还啊？
白鹄马已经受惊，曹操毫无办法，也顾不上悲伤，只能紧紧拉住缰绳，伏在它背上，任其在烈火中狂奔。当他单人独骑突出濮阳东门的时候，战袍和腮下胡须都已经烧光了……