他凝视着她生涩的舞姿，微叹口气。
第一回见到她，是琬妃进宫受封后，皇后召见她们姊妹俩。
皇后赏了她们姊妹，顺口问起她生辰，她乖乖答了，皇后讶异笑道：「你和善吾不但同年，还同月同日生，这可是难得的缘份哪！」
一旁的他听了，露出微笑，望向始终藏在琬妃身后的她，她正好也向他望来，目光一触，她立即避开，但他清楚记得，她绷紧如弓弦的戒慎眸光中，充满了不信任。
皇后虽然对她们姊妹甚好，其他妃子却排挤她们；琬妃有他父皇宠爱，她们不敢明目张胆，却指使宫女去欺侮十岁的她，几回都是他撞见制止，而她总是谢过他解围后，便快快离开，像是生怕因为他的接近，招惹来麻烦。
她受了委屈，从不告诉琬妃。有一回他在御花园，听见她们姊妹俩在亭子内说话，琬妃问起她在宫里过得好不好，她赖在琬妃怀里，笑答：「和姊姊在一起，怎会过得不好？」
但是，他看过她躲在御花园的角落，一个人偷偷掉泪；看过她落寞地望着天上浮云，用他不懂的语言，轻轻哼着歌儿，他暗自记下了旋律，去问乐工，才知道那是岮佗族的民谣，内容是述说对家乡的思念。
太傅跟他上课，常跟他讲解西紇国内少数民族的艰难处境，歷代国君南征北讨，将这些民族纳入版图，由于原本的风俗民情不同，若有衝突，国君便以武力强行压下，于是积怨日深。
其中岮佗族人生性剽悍，不但与他族常起摩擦，又因曾经叛乱，皇室派兵镇压时，总以近乎屠戮的方式扫荡，数百年来苦难不断，直到他父皇登基，改採怀柔政策，竭力弥补，但岮佗族鬱积的怨愤并非轻易能消解。
第一次听到这些，他万分不忍，曾问过父皇，国君该当爱民如子，以如此残忍的手段对付自己的孩子，岂是为君、为父之道？
当时父皇抚着他头发，眼色讚赏；而一旁太傅叹道：「二殿下仁善心慈，将来必为西紇明君。」
但那些毕竟是遥远的苦难，而她让他真正目睹少数民族的处境，目睹当人们排斥一个人，可以做到何等残酷的地步，即便她不过是个稚弱的孩子。
他——想保护她。与她同样的生辰，令他感到一种奇妙的联系与亲近，他更不允许以眾凌弱的事在眼底下发生，以及——
他望着兀自认真踏步的女孩，她的脚步极慢，走几步就要停下来想一想，慢吞吞的舞姿不像舞，倒像滑稽的踱步，而她略带愁苦的小脸渐渐舒展开来，晶莹的眼光显得悠远，似乎想起了遥远家乡，紧抿的唇弯成一朵少有的娇憨浅笑。
他目不转睛地望着她浅扬的嘴角。说他要看祭灵舞，半是真心对这神祕的舞蹈好奇，半是以此为由接近她。她躲着流泪的模样，教会他心疼的感受；她盈盈而笑，他忘却深居宫闕的寂寞。
他不明白，自己怎会如此想接近一个人；她的一举一动，为何牵动他心绪……
驀见她踏了几步，被树丛勾住了腰带，险些摔倒，她连忙转身要扯开树枝，不料脚步踏错，眼看就要一头磕上旁边的大树。
他抢步上前，伸手拦在她与树干之间。
「啊！」她以为自己会撞破头，不料额头却撞上一片温暖的肌肤，她愕然抬头，才发现撞上的是他手心，他护着她安然无伤，自己手背却皮破血流。
她慌忙取出帕子替他包扎，「殿下，你是金枝玉叶，何必这样——」
「你受伤，会疼吗？」
她一呆，「受了伤，自然会疼，我受伤不算什么，可你是殿下——」
「我是人，你也是人，受了伤都会痛，不是吗？」她兀自拉着他手，他悄悄反掌握住她，她的手好小、好软，「你不疼，就不打紧了。」
她心头一片混乱：她不疼，就不打紧了？换言之，他为了不让她受伤，寧以自身相护？
为什么啊？她不过是个牧羊的贫女，他是尊贵的皇子，为何要处处护着她？因为他想了解岮佗族吗？为了了解一个小小的部族，送她以她小名串成的贵重玉链、又为了她受伤，为何要做到如此地步？只因为是朋友吗？
她不明白，心头却暖烘烘的，傻傻望着他温柔墨眸，想问又不知从何问起。
见她视线投来，他想避开，却又迟疑，宛若被她纯净的眼瞳拉住了，俊顏再度染上浅红，同样纯稚的目光交会，一缕懵懂的情意悄然孳生——
树丛后突然响起清脆的掌声，一个女声道：「好，跳得好。」
两人闻声都是一惊，连忙分开，望向自树丛后走出的女子，她一身珠宝锦绣，正是当今皇后，琬妃跟在她身后。
皇后瞧着侷促低头的男孩，微笑道：「善吾，今日是你生辰，怎么不待在你父皇安排的席上，却来躲在这儿？」
「我……」他支吾着，看皇后神态，分明已在树后待了片刻，什么都瞧见了，他脸上发烧，避开那双洞悉一切的含笑双眸。
「娘娘，是我不好，让二殿下受伤。」见姊姊与皇后同来，她唯恐姊姊同被怪责，拉着裙襬就要跪下请罪。
「善吾不过擦破了点皮，没事的。」
皇后扶住了她，细细端详她玲瓏秀丽的脸蛋，讚道：「有其姊必有其妹，真是个美人胚子，难怪善吾为你神魂颠倒呢。」
她不懂什么「美人胚子」、「神魂颠倒」，望向他，他满面通红，似欲辩解，一与她目光接触，仓促地低下头去。
皇后又问：「你方纔跳的，是你们岮佗族的祭灵舞吧？琬妃说，你们的祭灵舞由年迈舞者挑选资质适合者传授，代代单传一人，怎么你也会？」
「我看过两回，记住了一部份。」
「是吗？你记性不错。」皇后沉吟片刻，「有才能而不琢磨，是可惜了，往后你就和善吾一同给太傅上课吧，也好有个伴。」
皇后要让她当二殿下的伴读？她又惊又喜，望向姊姊，姊姊向她頷首微笑，意示鼓励﹔望向他时，他双颊兀自緋红，目光中却露出喜色，显然并不反对皇后如此安排。
她这才拉着裙襬盈盈跪倒，「谢娘娘恩典。」
岮佗族家家贫穷，没钱送孩子上学，读书意味着脱离贫穷，她若能识字，不但能写信回家乡，将来若能回去，说不得还能教育族人，让岮佗一族就此翻身呢！
她覷向他，这回他没再避开，与她眼光接触，他含蓄微笑，显得期盼﹔她也露出笑靨，满心欢喜与期待。
她头一次对宫殿里的生活有了憧憬：或许，她与姊姊在这里的黯淡日子，从此有了转机……