书生却摇头晃脑：“天下兴亡匹夫有责，想必那二位也是忧国忧民的贵人。”
茶摊角落里，着便装的叶知夏闻言轻笑，望着郕王远去的背影微微摇头。
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一个时辰过后，小镇客栈最好的客房门外响起敲门声。
“谁？”侍卫厉声问道。
“千牛卫[1]叶知夏求见郕王殿下。”叶知夏毫无顾忌，在门外高声回答。
郕王眉头紧皱，却又觉得合情合理
距凝华女皇传旨召他进宫，已过半月余，如今派身边人出来寻他也是顺理成章之事。
“请进。”他无奈出声。
侍卫起身替叶知夏开门。
叶知夏昂首阔步进入，随后客气一礼：“拜见郕王殿下。”
“免礼。”郕王声音冷淡。
叶知夏抬头后，见郕王坐在木桌旁，脸色比早些时候在茶摊上更难看。
她心中暗笑，想是这郕王回来后思考了许久，终于明白自己不是凝华的对手。
房内窗明几净，寒风吹进来，略显萧瑟。
“九妹派你来的？”郕王似乎放松了些，疑问道。
叶知夏站立在他面前，微笑颔首：“如今他国使臣、各地大产业商贩已齐聚城内，皇上即将举办宴席招待来使，念着郕王殿下已回都，便派臣前来迎接。”
郕王见她还算客气，随手招呼她坐下。
叶知夏潇洒坐到郕王对面，恭敬又严肃道：“臣有些话，不知当讲不当讲？”
郕王心情烦闷，他挥挥手，不耐烦地说：“说罢说罢，事已至此，还有什么不能说的？”
叶知夏语气中没有半分不敬，反倒是饱含深情。
“先前靖王与克王相继离世，先皇便派了郕王前往北疆。其中原因，恐怕郕王殿下早已知晓。”
她不了解郕王，担心暗示不能将自己的意图表达清楚，于是详细地解释：“梁王不顾亲情，残害手足，先皇念旧，不愿追究其罪责，但又碍于梁王得势，担心郕王的安危，这才送郕王出去避险。”
郕王听到这里，微微收紧眉头，嘴唇也抿了起来。
叶知夏猜测，郕王应是听懂了自己斗不过梁王的事实，立即正了正身子道：“那日，梁王丧心病狂，刺杀先皇，臣与皇上没能救下先皇，只能手刃梁王，为先皇和两位王爷报仇。”
郕王震惊不已。
他以为凝华只是趁皇城兵力不足时偷袭成功，却不知凝华竟是与叶知夏一同斩杀了梁王。
叶知夏见桌上放着美酒，于是为郕王和自己都倒了一杯。
她举起酒杯，朝郕王一敬：“勤王殿下已得封亲王，与太妃及家眷共享天伦，想必皇上也不会亏待郕王殿下。臣在此先祝贺郕亲王了！”
郕王愣怔须臾，缓缓拿起手边酒杯：“那臣也提前谢恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
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在谢将军和叶知夏的帮助下，凝华女皇于次年一月登基，年号元亨。
第二年的夏天，整个南方大旱，多地遭遇粮食危机。
凝华果断开启黎国各地的存粮仓库，按人头发放，以保百姓生存。
然而南晟那头，因为战败要给周围各国赔款，朝廷内部又骄奢淫逸，民间的赋税被调高到了极限，南晟百姓不堪重负，怨声载道。
朝堂上，兵部和户部联合上报：
黎国与南晟边境，许多南晟百姓拖家带口趁夜偷偷进入黎国。
兵部警惕，怀疑是南晟那边会趁机派细作潜入黎国。
而户部则是担忧边城涌入太多南晟百姓，会导致存粮告急。
但听到这个消息的谢将军，则是万分激动。
“皇上！是时候了！”谢将军越过众臣，站到了离女皇最近的地方。
凝华凝神思考了一会儿，然后开口：“今日谢将军和叶将军留下，明日早朝再与众爱卿商议此事。”
建国初期，叶知夏更愿意以武将的身份护在凝华身边，但为了常伴凝华左右，叶知夏又兼任了千牛卫。
凝华依然保持着不让侍从跟随的习惯，往寝宫走的路上，叶知夏与凝华并肩，谈论着南晟的局势。
凝华放慢脚步，幽幽开口：“今日谢将军的意思，你可明了？”
叶知夏抱着后脑勺：“那当然，谢将军认为是时候出征南晟了。”
烈日当头，皇城内的植物也蔫巴巴的。
凝华眯着眼，试探着叶知夏：“你是南晟大将，誓死守卫南晟城池，难道不想劝劝我？”
叶知夏闻言，突然想起，这大半年以来，凝华从未跟自己提起过南晟的局势。
原来凝华是担心自己介意她觊觎南晟土地。
见叶知夏没有立刻回答，凝华尝试安抚：“若你不想，我便推了谢将军的提议。”
说完，还仔细观察着叶知夏的表情。
叶知夏放下双手，然后面对凝华，用手揽住她的双肩说：“谢卿卿体恤。”
凝华闻言，眼神中透出失望。
谁知叶知夏顿了顿，然后退了两步，双手抱拳，郑重其事用敬语请求道：“如要征伐南晟，还求皇上派臣前往。容臣手刃南晟朝堂奸臣，替当初的守城将士们报仇。”