阿芙听罢，“我也这么想的。对了，我已悄悄打发人采买白绸，针线上也要连夜赶制孝服、白灯笼等……”
其实原本各家红白喜事的物件都是预备着的，但偏巧这几年亲近的几家没有白事，方才阿芙开库房亲自看了一回，发现好些旧年的丧具已经陈旧泛黄，却不好拿来应付国丧，只得另做。
却说忠义伯府的人连夜快马加鞭去给自家大姑娘报信儿，三月初，已经进入北直隶地界的阿嫖就接到消息。
若论远离京城，自然南方更远，但若要往南去，势必途经京师，倘或期间太后崩逝，她们就没理由不留下。
而西北一带正在打仗，不能随便过去添乱，所以只有东北了。
刚好她们去岁去过，一切都熟悉，如今天暖，正是出行好时节……
阿嫖跟董娘一合计，索性连夜启程。
当三月中旬，一行人再次踏入辽宁地界时，太后崩逝的消息，传遍全国。
紧随而来的还有全国大行国丧的消息，一年之内，民间皆不可婚嫁宴饮，除外地科举之外，也不可出行游玩。
第231章 遍地开花（三）
天元四十五年三月，太后崩逝，各处衙门、民间多有祭奠，阿嫖和董娘一行人也随大流出城拜祭一回。
因父辈之故，每年宫宴时，她们都能远远见一回太后，虽不曾近前说笑，却也记得是位极和善极富有智慧的老太太，如今骤然离世，也叫人伤感。
董娘抱着双膝蹲在地上，不断用树枝拨弄地上燃烧的纸钱，忽抬手飞快地抹了下眼角，然后不等阿嫖开口，便欲盖弥彰道：“灰迷了眼。”
阿嫖知道她必然是想起董阁老，便也没说什么，只抽了条帕子递过去。
说起来，董阁老也快七十八岁了。
关于人老了会死这件事，很多年前父亲就跟她说过，所以相对其他人，阿嫖显得尤为平静，甚至有些冷漠。
但……针不扎在自己身上不知道疼呢，她其实也不太敢想以后的事。
烧完了纸，一行人又往城里去，结果才走出去没多远，芳姐就听到后方林子里有动静，当即勒住缰绳，转身呵道：“什么人鬼鬼祟祟！”
阿嫖等人齐齐回头，就见一个五六岁大的小孩儿正伸手去抓纸堆里的贡品。
那孩子被吓了一跳，保持着手臂前伸的动作僵硬许久，然后突然加快动作，顾不得挑拣，拼命抓起那些还沾着纸灰的饺子、糕饼往嘴里塞，噎得直翻白眼。
“哎哎哎！”董娘大惊，“那小孩儿，脏的！”
芳姐见那孩子身上裹着鹿皮，里头衣衫破旧，鞋子也是各色皮料、布片拼接而成，手法粗糙，头发也不知怎么回事，剪的狗啃一般，当下便有些怜惜，翻身下马，“你是谁家的孩子？爹娘呢？”
没想到那孩子竟十分警惕，见她上前，面露惊恐，双手抓满了饺子，掉头就跑。
可小孩哪里跑得过大人呢？芳姐一个箭步上去把人捞在怀里，那小孩儿就剧烈挣扎起来，像一头被逼到绝境的小兽。
但自始至终，也没舍得松开那几只凉透了，还沾着黑灰的饺子。
“月亮，月亮！”呼喊声从林子深处传来，似乎与人走散了。
那小孩儿一听，猛地抬头，拼命咽下去嘴里的饺子，带着哭腔大喊起来，“北星，北星！”
“月亮！”
那声音稍作停顿，然后立刻往这边逼近，很快就见一个同样裹着兽皮的少女突然从林子里窜出来，瞬间拉弓搭箭，对准芳姐，“放开月亮！”
她约么十四五岁年纪，头发用兽皮条草草束起，四肢修长，汗渍和灰尘也难掩眉宇间的英气，腰间挂着的两只兔子还在滴血，短腿儿时不时抽搐几下，显然还没死透。
那个叫月亮的小孩子一看到她就呜呜哭起来，又将抓满了饺子的小手举起来，“饺子，饺子！”
然而北星出现的瞬间，阿嫖和董娘的二十多个伴当也在同时警戒，密密麻麻无数支羽箭对准了她。
好多人，打不过。
北星用力抿了抿嘴，用不太熟练的汉话说：“偷了你们的饺子，我可以赔，请……”
“不要误会，我们没有恶意。”阿嫖翻身下马，想了下，又试探着用契丹语说了一遍。
然而话音刚落，却见那个叫北星的姑娘脸上突然涌现出极其强烈的憎恨和抵触。
“我是汉人！”她大声喊道，声音尖利，小麦色的双颊都因为愤怒而泛红了。
所有人都被她的反应吓了一跳，下马下到一半的董娘差点脚下打滑，踩空马镫。
果然，她听得懂契丹语！电光火石间，阿嫖心中浮现出某种猜测，“抱歉。”
她先让芳姐把那个孩子放了，然后又刻意放慢语速，转回汉话，“我们没有恶意，只是怕你弟弟吃坏肚子。”
时人在外祭祀时，多有穷苦人家捡拾祭品，也不算什么，不过大多会拍打干净，甚至回家热一热再吃。可这个孩子刚才似乎连泥土、灰烬、银箔都吞下去了……
重获自由的月亮立刻藏到北星身后，又将战利品举起来给她看，小小声说：“饺子……”
北星看了他一眼，再看阿嫖等人的穿戴，沉默片刻，慢慢收起弓箭，“妹妹。”
“嗯？”阿嫖愣了下，这才重新将视线放回月亮身上，“啊……”
孩子太小了，还有点脏兮兮的，头发又是那个样子，一时之间，她真没看出是女孩儿。
北星摸摸月亮的脑袋，略一迟疑，解下腰间的一只兔子扔在地上，“赔你们的饺子。”
说完，她也不管阿嫖等人说什么，拉起妹妹重新消失在树林中。
“哎！”董娘追了几步，急得跳脚，“拉肚子啊！”
辽宁的三月天还挺冷呢！吃凉的该闹肚子了！
然而姐妹俩转眼消失了踪迹，只留下枝杈在半空中微微晃动，像一对来去匆匆的丛林幽灵。
董娘茫然道：“天快黑了，她们不进城也不回村，怎么还往林子里去了？”
“她们身上的兽皮都拼成同一种花纹，对这一带也非常熟悉，”芳姐说，“应该是有家人或族人的吧？”
靠山吃山，靠水吃水，哪怕如今生活好了，仍有不少族群喜欢游猎、放牧，也不奇怪。
住在林子里的族人？董娘皱眉，习惯性转过头去看阿嫖。
她虽然比阿嫖年长许多，但论及观察细致和应变，远不如对方。
“我有个猜想，”阿嫖翻身上马，“但需要找人验证。”
说罢，她一抖缰绳，率先往城内而去，众人紧随其后。
两刻钟后，阿嫖和董娘就坐在了知州衙门后院，手边还摆了榛子、松子、柿饼、梨片两干两湿四个果盘。
辽宁、辽西和南北汉城四省刚收归大禄朝没几年，处处百废待兴，各级地方衙门也多是新建的，以实用为主，自然不比京中精致。
但对比寒风呼啸的城外，仍可算温柔富贵乡了。
“……来这里验证？”借着吃茶的动作，董娘无奈道。
方才阿嫖直奔最近的州衙，当场亮明身份，然后立刻就被人热情得引进来了。
“不然呢？”阿嫖失笑，“有难题找官府，这是最简单直接的法子，难道不比我们乱猜更可靠么？”
临行前父亲就说，出门在外千万不能瞎逞强，也别玩扮猪吃虎那一套，不然反而容易给人家添麻烦。
该摇人就摇人！简单高效！
“话虽如此，”董娘低声道，“可咱们这一趟出来，也不是什么公干，贸然打扰地方官员……是不是不大好？”
她外祖父是首辅董春，阿嫖的父亲乃近几年风头正劲的天子宠臣忠义伯爵，突然到来，恐怕本地知州心里都要打鼓了。
“此事可小可大，”阿嫖才要细说，却见知州夫人亲自带着女儿来了，当即收住话头，起身见礼，“夫人，冒昧登门，实在打扰了……”
果然不出董娘所料，少时寒暄后，这位陈夫人便旁敲侧击打听起她们的来意。
董娘看了阿嫖一眼，意思是：你看，我说什么来着！
阿嫖笑笑，主动说：“实不相瞒，原本不欲打扰，只是方才无意中在城外看到几个孩子，天黑了偏要往外去，我生怕出事，这才……”
辽宁毕竟不比中原腹地安宁，且不说刚打下来没几年，周围更多深山老林，时不时就能看见野兽，她担心也实属正常。
一听是这事，陈夫人先就在心里松了口气，“原来如此，两位姑娘也实在太见外了些，既到此地便是到家了，合该叫我和老爷略尽地主之谊才是。至于姑娘说的孩子，哎呦，两位真是菩萨心肠，人命关天，若果然有孩童走失，倒是马虎不得，不如我即刻叫人去前头告知老爷，请他派本地同知打发人出城搜救。”
这些日子晚上还很冷呢，城外还常有野兽出没，万一真出了事……
“人员往返繁琐，”阿嫖却顺势站起身来，“不如我们亲自去前头说明，也好将那几个孩子的音容相貌细细描绘，方便查找。”
看这位陈夫人的样子，大约不通政务，若再牵扯到地方同知，反而麻烦。
“这……”陈夫人明显愣了下，见她不似玩笑，马上改口，“只是辛苦姑娘了。”
等闲闺秀，哪儿有冷不丁直接求见地方官员的？
不过话说回来，这两位点儿大就在外行走，也不是寻常女郎，不可以常理度之。
或许，或许阁老或秦侍郎真的有什么密信要给夫君，自然不便假手于人……
然而稍后见到知州王增，阿嫖开口便作惊人之语，“王大人可知城外有一群辽人遗孤？”
董娘的眼睛一下睁大了。
什么，什么遗孤？
接见中央高官子嗣的温和笑意顿时僵在王增脸上，他几乎要本能地辩驳，可一对上那双酷似秦放鹤的眼睛，就莫名有种沮丧。
“大小姐何时来的？”
“今天。”听他这么问，阿嫖就知道自己猜对了。
那对叫以星月命名的小姐妹身上全是野性，与中原稳定的生活气息格格不入。而且相较汉话，姐姐对契丹语的反应竟更纯熟，结合脚下这片土地几年前的从属，并不难推断出对方的身份。
数年前辽宁成为大禄疆域时，姐姐北星应该也有七、八岁了，辽人素来看重人口，尤其是已经长大的女孩子，轻易不会放弃，除非……她血统不纯，被迁怒。
“我是汉人！”这是北星自己说的，她眉宇间和话语里强烈的怨恨和排斥，阿嫖永世难忘。
以辽宁的气候，七、八岁的小姑娘几乎不可能独立存活，更别提当时可能刚出生的月亮，所以她们大概率还有一群同样遭遇的长辈。
若阿嫖没有猜错，那是一个纯女性的半野生族群，后代皆为辽汉混血。
今天刚来就……果然有其父，必有其女。
王增叹了口气，收敛起对晚辈的敷衍和轻快，不自觉以一种近乎平等的姿态讲述起来。
“其实真要说起来，那些人也算不得辽人遗孤……”
昔日辽国势大，经常南下打草谷，劫掠汉人、高丽妇女，逼迫她们生下孩子。若是男孩儿，立刻会被辽人抱走，培养成战争机器；若为女孩儿，则沦为下一代生育机器。
而今天阿嫖和董娘她们见到的，就是这样一群后代。
“当初辽人败退，许多东西来不及收敛，也有不少女人趁乱逃脱，只是她们身上同时流着本国和辽人的血，处境么，多少有些艰难。”