二月初八那天，荀靖之尚未得知郇王的死讯时，正在泗州东边的荒废县城中搜寻狂尸的痕迹。县中遍地枯草，人家门前的楹联褪色，土地庙中壁画的颜色也变得暗淡……一切都变成了土或枯草的暗淡黄色。
县中到处都是死气，唯有几棵开花的杏树显示出了生机。一丛一丛杏花寂寞地开，开得灿烂，独立在颓圮的土墙后等待蜂群。
荀靖之走低路侧低矮的小土地庙，扶起了庙里歪倒的小香炉，整理过香灰后，从侍从手里要了一支檀香，点上了檀香。香是白檀香。
插上香之后，他忽然觉得冷，明明没有风，他却感受到了一阵恶寒，冷得他寒毛倒竖。他从破败低小的土地庙里向外看，看到了怒放的杏花。
他问庙外的人：“第五将军没事吧？”
庙外的士兵说：“没听说有事。将军，士兵在旁边找到了骨头，像是人骨，还没挖完。”
这北方的百里土地，哪里没死过人。有人骨不算什么。
荀靖之身上恶寒不退，他已出了一身冷汗，额上也满是汗水，他身侧的侍从看见他的脸色忽然变得差劲，怕他是有隐疾发作，吓得不轻，叫他：“郡王……？！”
荀靖之看见了烟，白檀香飘出细烟，如一匹极轻的丝在风中飘，一小截香灰从香柱上跌了下去，烟雾卷曲，翻出各种形状——
香是极好的香，若是仔细看烟雾如何翻卷着散开，便会觉得人间自有神在，非有神功，不能有如此优美的烟雾，轻美如一场梦。
荀靖之捂住了自己的心口，他的心里忽然感到了难受，并且他无法抑制地想要呕吐。他一句话都说不出来，嗓子里堵得难受，不得已，他扶住了侍从。
是疟疾……？荀靖之扶着侍从缓了一会儿，身上那阵恶寒才退了下去。一支香已经燃烧了一半了。
一棵杏树在庙外开花，荀靖之闻到了白檀香的香气，觉得眩晕。离开土地庙不久后，他看见了带兵走过来的第五岐，第五岐毫发无伤，但他的心里依旧不舒服，隐隐的不安感如同一只小虫，一直在他的心口啮咬，他担心是不是伪秦要突然出兵了。伪秦向原并州、晋州屯兵，一直在窥视洛阳。
眩晕直到晚上也没有显出好转，荀靖之叫了军医，看过之后，确认了自己没得疟疾。第二天白天，眩晕微微好转，荀靖之终于得知了昨日的恶寒、持续不断的眩晕，到底预示了什么：是他兄长的死讯。
许朝失去了一位继承人，郇王殿下暴卒。
郇王——高平郡王的兄长，忽然离世。
荀靖之在得知消息的那个片刻，没忍住一下子吐了出来，他的眼睛瞬间充血，因呕吐而变得通红。身体比情绪先做出反应，荀靖之弯下身子时，忽然想起来了贺兰勉，他似乎明白了，为什么贺兰勉敢说贺兰奢死了。
因为他们是亲兄弟。
二月十一日，荀靖之从亳州上奏，乞求回到秋浦，追悼亡兄。其事不行。秋浦驳回了荀靖之的请求。
郇王的亡故令人想起孝仁皇太女的亡故，在毫无征兆的情况下、在重重疑云中，死亡忽然到来。流言出现得极快，郇王之死的真相晦暗不明，从伪秦传出的流言与郇王的死讯一并在天下散播：
许朝隆正年间曾有预言，皇太女有二子，二子存一。如今许朝皇帝病弱，且无亲子，高平郡王荀靖之伸手抓向了那道预言，只要他的哥哥荀彰之死了——皇位就会是他的。凶手无疑是荀靖之，正是荀靖之暗示由他提拔起的荀粲杀死了他的亲兄长，荀靖之已手握兵权，他在觊觎太子之位，皇帝一死，那新皇帝就会是他了。
二月中旬，许朝没有人去反驳那些与荀靖之有关的、充满了野心的流言。秋浦与建业决裂的消息，压过了与荀靖之有关的流言，甚至压过了郇王殿下的薨逝：
郇王去世，长公主派崔涤前往建业，迎郇王尸骨回建业，恭请陛下回到建业。录公受天子命监国，扣押崔涤，指称崔涤带兵前来秋浦，怀有不臣之心——
崔涤背后的长公主占据建业，有谋反之心！
崔涤被扣住，长公主传召毗陵周家的周鸾和宣城崔家的崔琬到建业来，反扣住了两个门阀子弟。
长公主留在秋浦的儿子云麾将军用宾以及诸位大臣立刻被关押。录公连夜征召手握长江中游兵权的周春霖前往秋浦护驾。周春霖是周紫麟和周鸾的父亲，乃是录公的好女婿。
建业与秋浦隔着重重危机对峙。
许朝困居南方六年，有人说天下要回南北朝——原来这天下不是要回南北二朝，而是要崩裂成三国、甚至四国：伪秦占据关西；传言中窥视皇位的荀靖之处在关东一带，稍稍一动，便可以裂地称王；长江之南，中游的秋浦宣布下游的建业谋反。
长公主怒斥录公挟持天子、图谋不轨。
陛下气色不佳，短暂地出现，让录公放崔涤回建业，录公没放崔涤，只放了长公主的儿子荀用宾回建业。用宾不过是个十多岁的孩子，不能带兵打仗，即使放他走了，也不妨碍大事。
录公让陛下出现，以此向众人证明，陛下在他身侧平安无事。为自证清白，二月十五，录公传召高平郡王荀靖之回秋浦。诏令称赞荀靖之有真、义、忠、勇四德，又能知礼怀仁——录公请荀靖之到秋浦确认陛下的龙体安好，然后与自己一同辅国摄政，共享关白大权，向全许朝证明他卢鸿烈的忠心。