吃穿不愁的小姐，自没有必要知道那些，清圆打趣说：“我破蚕茧，还是因为祖父爱吃蚕蛹。不知他怎么有那样的胃口，每每叫人挑上一盘做菜，我和祖母都和他分桌吃饭，吓也吓死了。”
“那可是好菜，外头瓦肆里拿蚕蛹给人做小食，一盘要卖一百钱。”月荃边说边吐舌，“乖乖，一百个钱，能买十几斤米面了！”
果真天底下活物没有人不能吃的，大家嗟叹一番，又觉惊悚又觉好笑。
月荃和她闲话了半晌，愈发觉得四姑娘天生的好脾气。自己是老太太跟前重用的侍女，听见的内情自然也比别人多些，像今儿，她心里很怜惜四姑娘，不便说得太透彻，遂稍加点拨，瞧着外头天色道：“二姑娘真会挑日子，今儿上大佛寺拜佛……多好的天气，一丝云彩也没有。”
清圆手上微顿了下，立时就会意了。
李从心的那封信，小喜应当不多会儿就传给了扈夫人。扈夫人有一宗好处，但凡无伤大雅的小事，爱同老太太讨主意。必是把消息告诉老太太，请老太太的示下，究竟是该让她去，还是想法子断了她的念想。婆媳两个为谢家声望、嫡女前程绞尽脑汁，结果自然是拖住她，反叫清如去会李从心。情不情的，处处就有了，男未婚女未嫁，就算丹阳侯府转头讨了清如，谁又有什么话好说？
真真的，为了一头亲事，昏招儿使尽，这就是体面的诰命夫人们做出来的事！清圆轻牵了牵唇角，明里她是吃了亏，暗里却正合她的意。她自然不会动怒，反笑得欢喜，“今儿大佛寺浴佛，隐约听说有要紧的人来，庙里预备迎接呢。赶在这时候祝祷最灵验，要不是脱不开身，我也想去。”
月荃看她的眼神里充满了怜悯，嗟叹四姑娘实在可怜，这么一朵孤花儿开在深宅大院里，得不到庇佑也罢了，反叫人这么作践。如今事事隐忍，哪怕什么都不去计较，熬到姐姐们全出了门子，也还是不得超生。谢家上下，没有一个拿她当家里人，将来都成了习惯，哪个不想着盘剥她，欺她一头！
可清圆却安然得很，帮着月荃把丝拧成一股，再架纺车绕到纺锥上去。这头正忙，忽见老太太屋里大丫头匆匆过来，说：“四姑娘在这儿呢，叫我好找！老爷进园子了，老太太叫姑娘过去。”
清圆嗳了声，放下袖子退出窝棚，穿过一道回廊，前面是老太太摆饭的偏厅。那偏厅又和上房不一样，纯粹的木作屋子，廊庑和成排的隔扇门都上了一层桐油，在日光下泛出原木温暖的色泽。
她在台阶前脱了鞋，跣足进小厅，朝里瞧一眼，老爷已经到了，正和老太太坐着说话。长辈们跟前是不好随意出声的，便纳了个福，静静站在一旁。起初听不明白他们在说什么，最后才闹清，原来老爷这趟从剑南道回来并不是承恩省亲，是被停了职，眼下还在等候朝廷裁决。
谢老太太面沉似水，“咱们谢家百年大族，虽不及祖宗时候煊赫，却也不能败在你手里。如今怎么样呢，想出应对的法子没有？”
谢纾道：“母亲稍安勿躁，儿子已托人在京师斡旋，使些银子钱是小事，只要把这回的风波压下去，圣人念及往日军功，必不会追究的。”
“到底要圣人跟前说得上话才好。”老太太叹息，“当初从幽州举家迁到临安，后来又在横塘建府，看来大大失策了。咱们这样人家，怎么好离了天子脚下！人脉不去维系，一里一里就淡了，等出了事再有求于人，哪个真心替你解困？”顿了顿复问，“这回托的是什么人，可靠得住？”
谢纾抚抚膝头，其实也不太有把握，为了安抚老太太才一口咬定：“必出不了岔子的，是父亲当年的门生，托他牵线搭桥攀上殿前司指挥使，好替咱们当面向圣人陈情。”
老太太沉默下来，半晌才道：“殿前司的人换了一拨又一拨，没有一个好相与的。那些人，吃人不吐骨头，就算办成了事，咱们的家私一大半要填还进去，只怕还不止！”
可是又能如何，谢纾低着头，干涩地眨了眨眼睛，“都是儿子不周全，连累母亲忧心。儿子也细想过，这种人光凭买通，恐没有真心，到底要想法子攀上亲才最稳妥。”
是啊，国家用过的和亲策略，放到普通人家也一样有用。沾了亲便有了保障，一荣俱荣一损俱损，不愁他没真心。只是这种亲，哪里那么好攀，别说这类人大多狠绝，就说官职，殿前司指挥使和节度使同属从二品，要结儿女亲家，非有位高权重者任大媒，决计成不了事。
老太太复沉吟：“你可打听过，那位殿帅家有没有和咱们年纪相当的儿女？”
谢纾哑然失笑，“新上任的指挥使不过二十五六，哪里来那么大的儿女！”
“这却难了，或是有兄弟姊妹，侄儿侄女也好……”越说越困顿，捶着腿道，“绕上一百八十个弯，也是无用功，这样年纪，想必早就娶了亲……”
“那倒没有。”谢纾道，“他父亲十年前蒙难，连累了一家老小。这次破格提拔，一则他办事老辣，狠得圣人器重，二则也是为告慰他父亲。不过母亲想，这种人刀口舔血惯了，和寻常武将还不同，知道咱们有意攀附，恐怕……”
老太太忽然抬手打断了他的话，笑道：“罢了，这会子先不说这些，天大地大，吃饭最大。”边说边站起来，冲清圆招了招手，“四丫头过来，叫她们摆饭开席吧。”
第19章
谢家是大户，很重规矩礼节，吃饭睡觉都有一定章程，因此一顿饭下来，清圆用得很拘束。
谢纾倒是如常，唯初见时有几分愧怍，后来便也心安了。毕竟是自己的女儿，虽说早年让她流落在外，也从未起过接她回来的念头，但父女之间血浓于水，哪里有那么深的恨呢。如今孩子在跟前，这段亲情就算磕磕绊绊，总算也续上了。他瞧着清圆的脸，恍惚还会想起她母亲。她母亲叫靳春晴，那么柔美温婉的江南美人，曾经是他每日急于回家的全部原因。
可是后来……后来太多的变故，他忙于公务，疏于内宅，不知一切怎么就变成了那样。出了人命，百般狡赖，只会令面目更可憎。他那时是当真很喜欢她母亲的，正因喜欢，失望过甚就产生极大的怨恨，不愿意想起她的脸，不愿意经过她住过的院子，不愿意接纳她生的孩子……如今时过境迁，再回想起来，恨也消退成了一段惆怅。老太太的书信里屡次提起家宅不太平，想把四丫头接回来，他也没什么可说的，都依老太太就是了。横竖家里不多这一张嘴吃饭，只要阖家太平，还计较什么！
他舀了一勺白龙臛，放进清圆面前的荷叶盏里，“这是今早的鳜鱼现杀了做的，鲜美得很，你多吃些。”
清圆在杌子上欠身，说多谢父亲。
如果没有以前的那些不作为，单凭这个举动，谢纾也可称得上是位好父亲。可惜她回到谢家至今，每时每刻都让她觉得这是个深不见底的虎狼窝，甚至这样寻常的相处，她也不得不提防着，接下来又会有怎样的阴谋诡计在等着她。
其实她很希望趁着今天的机会，他能提一提她娘，让她有机会为自己的母亲鸣一声冤。然而直至饭罢，老太太也好，老爷也好，谁都没有提起。仿佛那个人从来没有存在过，她也是凭空冒出来，被他们捡回谢家的流浪儿。
“过去的事，就让他过去吧。”老太太说得最多的就是这句话，“家和才能万事兴，咱们是至亲无尽的一家子，纵是将来下了黄泉，阎王爷那儿报花名册子也是同一个姓氏，记住了这一点，这辈子糊涂不了。”老太太又对谢纾说，“我冷眼瞧了两个月，瞧来瞧去，四个丫头里还数清圆最像你。人说龙生九子，大丫头雌懦，二丫头莽撞，三丫头因她娘的缘故，难免有些刻薄，倒是四丫头，聪明有算计，我心里最看得上她。只是孩子可怜见儿的，到底要受些拖累，往后老爷上心些，将来找个好人家，方不负这段父女缘分。”
谢纾诺诺道是，清圆却并不觉得这样的叮嘱对她有实际的好处。且不说老爷不管内宅事，就算当真把她放在心上，恐怕也是用以铺平官路居多。像先头他们说的……她由不得打个寒噤，真要拿她去填了那个窟窿，那凭她有天大的本事，这辈子也是浸在了黄连汁子里头，要苦得透芯儿了。古来作巴结用的，没一个有好下场，她曾听说过殿前司的大名，负责禁中警备之外，也统管全国上下侦缉等事。权大到了一定程度，欺上瞒下，只手遮天，不说拿不拿人当活物看，就算真心过日子，前路也必定危机四伏，祸患重重。
不过退一步想，或者因自己身份尴尬，反倒能躲过一劫。于是稍稍放心些，老太太说话，她只管含笑听着，最后应一句：“孙女才回来的，还想在家多留几年，好好孝敬祖母和父亲。”
都是场面上的客套话，她愿意说，老太太愿意听，口中笑道：“哪里有这样的道理，耽误了儿女的前程，对得起谁？”
谢纾话不多，大约还在因公务上的事烦心，老太太见了便也有些怏怏的。一时各自都沉默下来，撤了席面换上清茶，老太太宽慰道：“你也别急，咱们立府这些年，总有人脉可堪一用。等过会子我修书给你舅父，他同京里的权贵们走得近些，请他从中斡旋斡旋，活人还能被尿憋死？”
谢老太太本也是武将人家出身，有时候说话不那么雅，但一针见血。谢纾叹息不已：“儿子都快奔五十的人了，还要叫母亲为我操心……”
老太太道：“你纵是长到一百岁，也还是我的儿子。咱们谢家门楣，全靠你一个人撑着，那两府早就分出去了，西府上还有些说头，东府混得污糟猫一般，也不去指望他们。如今我不替你张罗，谁替你张罗？且放宽心，圣人不瞧你，还得瞧着祖上功勋，好歹有咱们活动的余地。”
谢纾道是，饮过茶又歇了会子，方从老太太上房退出来。
清圆随他一道出荟芳园，月洞门外应当分道，一个往东一个往北。谢纾走得匆匆，清圆叫了声父亲，他站住了，回身问：“怎么？”
十四岁的女孩子，脸上总有天真的神情，让人觉得她是无害的，甚至触发父亲对幺女的柔情。她捏着手绢，脊背站得笔直，笑着问他：“父亲当年有没有怀疑过，我姨娘是遭人陷害的？”
谢纾怔了怔，对于这个话题显然有些不耐烦，但看在她还年幼的份上，按捺住了脾气道：“女儿挂心生母，本是人之常情，到底你娘做下的事有损你的声誉，你来问我这个，我不怪你。当年的事，你不知道里头缘故，人证物证俱在，没什么好说的。你还小，大人的事哪里是你勘得破的，往后安心习学，将来自有祖母和太太替你周全。你是闺中女孩儿，琴棋书画顶要紧，旁的一概别问，就是你做姑娘的本分了。”
他说完这些话，快步往竹林那头去了，清圆呆站在那里，忽然体会到了她娘当时的绝望。
其实真相并不难揭穿，只看人家愿不愿意罢了。折损两位姨娘算什么，本就是些无足轻重的人，死了撵了不伤元气。但要是动一动当家的夫人，那谢家门头就得塌掉半边，孰轻孰重，还需要斟酌么？
抱弦知道她伤心，挽了她的胳膊轻声道：“姑娘，这样结果咱们早前不是没有预料到，你答应过奴婢不往心里去的。”
清圆方才回过神来，颔首说是，“我怎么忽然痴起来……”又怔了一回，勉强笑了笑道，“唉，我心里还是有些难过，老爷对我娘就没有过真心么？纵是只猫儿狗儿，伴过一阵子，多少还有些感情呢。”
抱弦惨然笑着，微蹙的眉，轻捺的眼梢，处处都在说明她不知人世险恶。
主仆两个相携往淡月轩去，下半晌的日头较之先前黯淡了些，悬在西边的树顶上。清圆转头朝扈夫人的院子方向望了眼，喃喃说：“清如这个时候，应当回来了吧！”
不知她以什么名义去见的李从心，或是说“四妹妹今儿不得闲”，或是索性不提她，假作与他偶遇。横竖今儿见着了，总也称意了，只是春台很是愤愤不平，“那原是我们姑娘的份子，倒叫二姑娘李代桃僵了。”
还有更让人生气的，自那次后，二姑娘身边的绿缀总拿鼻子眼儿瞧人，仿佛二姑娘一只脚踏进了丹阳侯府似的，她们这些做奴婢的也跟着鸡犬升天了。
底下人抬杠，清圆并不过问，见了清如也还和以前一样。隔了一日，往府上西席那里送临摹的画儿，内院到私学要过一条长长的游廊，廊子一边倚着连绵的嵌漏窗院墙，人从廊上过，透过漏窗能看到另一边的景致。南方的庭院多是这样，一步一景，似通还隔，极具若隐若现的美感。
清圆拿着卷轴往南，天儿渐次暖和，身上的春衫也愈发薄了，柔软的织物在皮肤上缠绵起伏，即便无风也会自动。
这样的春日是极好的啊，清圆眯着眼佯佯缓行，正受用着，忽然听见隔墙有人唤四妹妹。她瞧了抱弦一眼，再转过头看，见漏窗另一边有个人，赭黄的袍衫镶在青葱春景里，愈发显得面容白净，冠玉一样。
“三公子。”她福了福身就算打过了招呼，没有继续交谈的意思，依旧顺着回廊前行。
院墙那边的人追上来，每一扇漏窗里都能看见他的身影。他似乎有些负气，隔墙说四妹妹等一等，有些质问的意思，“我只问你一句话，那日你为什么没来？”
清圆顿住了脚，“没来？来哪儿？”
“大佛寺。”他眼眸沉沉望住她，“你可接着我的信了？”
要是换作一般人，大约会趁机诉一诉苦，有意无意地表露自己身不由己，让别人占了先机。抱弦以为四姑娘也是这样打算，谁知她的回答出乎她预料，四姑娘茫然摇了摇头，“我不曾接着你的信呀。”
抱弦忽地松了口气，发现这样作答才是最妥当的，既不让自己站在风口浪尖上，又立刻让丹阳侯公子明白过来，那信落进了二姑娘手里。伤人颜面不必亲手掌掴，轻轻巧巧四两拨千斤，省了多少口舌和麻烦。她有意让小喜学舌，因为知道二姑娘不会错过机会，便耐心在这里等着。倘或一封信便被搅得芳心大乱，那么在这位丹阳侯公子的眼里，只怕也不是多了不得的人了。
李从心果真微怔，复疑惑地打量她，大约这是素日风流的小侯爷从未遇到过的新问题吧！
清圆还是一脸老实真诚，掖着手谨慎地说：“我与三公子早前没有深交，若你真给我写过信，那就是三公子欠妥了。我身份尴尬，满升州都知道，自珍自重都来不及，不想往身上招是非。还请三公子见谅，万万不要做出什么叫人误会的事来，我人微福薄，经不得外头的闲言碎语。”
她说完，又屈身纳了个福，便不再理会他，径直往前去了。
李从心愕了半天才回神，站在那里扬声问：“四妹妹，你何时及笄？”
清圆皱了皱眉，连头都没回。
抱弦有些不甘心，扭头道：“三公子问这个做什么？”
谁知那丹阳侯公子下了决心似的，冲口道：“问准了日子，我好上门提亲。”
第20章
这下子连清圆都大吃了一惊，没想到他会贸然说出这句话来。抱弦错愕之余便只剩窃笑，清圆又气又羞，红着脸打了她一下，嘟囔着：“这人到底在浑说什么！”
抱弦却是由衷为她高兴的，轻轻握了握她的手道：“恭喜姑娘了。”
恭喜？哪里有什么值得恭喜的！要是今儿受到这份厚爱的是清如，眨眼必定宣扬得谢府上下无人不晓。清圆却不是，因为自己母亲遇人不淑的原因，她并不相信世上有这样无缘无故的爱。
爱之一字，说起来那么轻松，不过略张一张口，发出的音和嗟叹一样，没有前因后果，便毫无分量。她同这位侯公子不过见过两面，清如和扈夫人对他志在必得时，她本能地凑了一回趣罢了。其实说到根儿上，和扈夫人母女为敌才是她的最终目的，至于李从心，如果情场上经验不那么老道，倒也实是个可以依托的对象。
然而谈婚论嫁，到底还够不上，他那样鲁莽的冲口而出，也许是一时不平，一时赌气。越得不到的越惦念，以他的身份，以前在女人堆里必定处处吃香。如今求而不得，便生出许多执念来，清圆看得很透彻，倘或自己也愿意认定卿卿，无非大大伤筋动骨一回，只要他两年内矢志不渝，这事也就成了。
但事成之后又怎么样呢，不说两个人能不能安生过到一处去，有个曾经虎视眈眈的大姨子岂是闹着玩的！时候一长，错过的反倒香甜起来，她不是糊涂人，自然不会因他这句话，就盲目地将自己推到悬崖边上去。
李从心有些急，见她不回头，也不答，隔着漏窗又唤了声妹妹，“我想了好几日，不是一时冲动才对你说这句话的。”
清圆脚下渐缓，到底站定了，回身笑了笑道：“我的亲事，不由我自己做主，你不该同我说这些。闹出笑话来于你是无碍的，对清圆却有切身的损害，还请公子自重。”
她说完，便不再逗留，带着抱弦穿过月洞门，往私学方向去了。
李从心站在漏窗前，一瞬有些怅然，身后的正伦拍了拍他的肩头，抬起下巴指向清圆离开的方向，“淳之兄，你已经决定了，要向我四妹妹提亲？”
李从心回过身来，有种吃了秤砣般的坚定，“男大当婚，女大当嫁，既到了这个时候，遇见了合适的便定下来，错了么？”
正伦简直有点搞不清楚他的想法，习惯性地捻着自己细细的胡髭，歪着脑袋，打量陌生人一样打量他。
若说现在的富贵公子，尤其这种公侯府邸未来掌家的宝贝，哪个没经历过几个女人？一般到了十六岁上，便是你不要，母亲也往房里安排人，作为男子汉，这是必学的本事，不说和读书习字一样重要，至少是读书习字之余，最需研习的课业。至于这位小侯爷，更是占了出身的优势，在升州的贵女圈子里混得如鱼得水，惹多少名门闺秀为他垂泪。他的圆滑之处在于从不主动招惹谁，也从不向任何人许诺，姑娘们到最后都说不出个子丑寅卯来，谁让她们一厢情愿。李从心片叶不沾身，他还是清清白白的公子哥儿，唯一的错漏，就是长得太齐全，太讨人喜欢了。
正伦摇头叹息：“你可是因为在清圆跟前吃了瘪，心有不甘，才决意向她提亲的？”
他也认真想了想，有这样的原因，但更要紧的，还是出于单纯的爱慕。
“那日在春日宴上，我头一回看到她……正伦，你摸着良心同我说，这横塘地界上，还有比她更美的姑娘吗？”其实他并不需要回答，自顾自又感慨起来，“或者不能说最美，横竖是最让我记挂的。那天的蹴球像长了眼睛似的，没有击中别人，偏击中了她，这是何等的缘分！我这程子每每会想起她，细说也有些可笑，与其这样牵肠挂肚，索性迎进门岂不干脆？”
正伦作为男人，很能理解他的这种心情。有情人终成眷属当然是好的，但他们之间的鸿沟太宽太深，恐怕一般二般难以跨越。
“我四妹妹的出身，你是知道的吧？”正伦开门见山说，“她娘毒杀夏姨娘，被撵出了府，凭她有个这样的娘，你们侯府也容不下她。我劝你还是歇了心吧，没的为了这个，再和家里生嫌隙。”
可是这位侯公子眼神坚定，笑道：“事在人为，总会有法子的。”
谢家兄弟和他自小相识，知道丹阳侯夫人只有这一根独苗，活龙似的养到今儿，向来要星星不敢给月亮。倘或运气好，兴许婚事上头有他说话的份儿，但因事关重大，究竟也不敢下保票。不过以李从心的脾气，下了决心的事必要去做的，这点倒很靠得住。回去之后也和他母亲商议了，不知最后谈得如何，反正观察使夫人隔了一日，便到府上来找老太太说话了。
扈夫人因早前曾托过她，一听说陶夫人到了，便知道多少带着点消息来。她在自己院子里等着，等老太太打发人请她过去，清如是个没出息的，坐立不宁地，一直在她眼前转圈儿。
她调开了视线，撑住额头说：“像个没头的苍蝇似的，胡乱走动什么！是你的姻缘，到天上也跑不掉，你急什么？”
清如这才讪讪坐下来，揉着帕子小声反驳：“我多早晚急来着……我急，母亲就不急么！”
急也没用，这种事靠急能成，天底下就没有痴男怨女了。扈夫人蹙眉放下手里的账册子，崴身朝窗外看，院子里两个婆子挎着笸箩穿行，门廊上的丫头垂首侍立着，这春日静悄悄的，时间也仿佛凝固住了。
扈夫人到底也有些沉不住气了，等了半日，一点动静也没有，怕是里头有疙瘩的地方。她叫了声彩练，“你上荟芳园瞧瞧去，究竟观察使夫人同老太太说了些什么。”
彩练道是，很快便往老太太院里去了。天儿越来越暖和，上房的横坡窗下放了竹帘，紧密排列的篾竹，可以阻挡里头的视线。主子跟前大丫头个个机灵能干，彩练亦是，不等人瞧见，扭身钻进了隔壁花厅里。老太太的丫头夏植正举着剪子修剪玉树的叶子，见她进来嗳了声，待要问她做什么来，后半句话被彩练捂进了手掌心里。
指指隔壁，意思明明白白，就是来听墙角的。碍于她是太太房里人，夏植不好说什么，后来她越性儿把耳朵贴在了长窗上，夏植看不过去，白了她一眼，甩手从花厅里出来了。
花厅和老太太消遣的屋子原是一大间，不过拿挡板隔断一下，那头说话，这头听得清清楚楚。彩练听见观察使夫人不无遗憾地说：“我瞧四丫头也是极好的，这样的相貌人品，要是托生在太太肚子里，不知有多大的成就！可惜世上事，总不能尽善尽美，人是无可挑剔，岔子出在了靳姨娘的身上。倘或没有这一宗，别说丹阳侯家，就是进宫做娘娘，又怎么样呢！”