回去后，叶天士遍翻了典籍，后来告诉容妃说，他觉得那些新衣服上有鱼鲛粉，些微腥气被新衣服的味道掩盖了，鱼鲛粉和兰花的清香混合就能使人慢性中毒，致人晕眩。
容妃立刻要他将此事告诉给璎珞，并将新衣服拿去彻查，看是不是有鱼鲛粉，鱼鲛粉是鲨鱼翅磨制的粉，十分难得，味道亦淡，并非毒物，而是很好的滋补丸药成分。若此粉被磨制得细微之极，便不易分辨。璎珞听说后大吃一惊，当即就联想到当年南苑的金蚕蛊毒，认为这定是袁春望所为，将此事告诉了傅恒。
傅恒为了证实鱼鲛粉，便教普达娃通过范家询问东南沿海的商家，得到的回复说，这是海南的特产，若用醋浆洗，鱼鲛粉就会沉淀聚集，便可知道衣服上是否有鱼鲛粉存在。玉京园将瑞贵人收到的新衣用醋浆洗后，果然得到了沉淀大颗粒。此事作实。衣物只用水洗涤后，鱼鲛粉还是会有残留。
为了不打草惊蛇，他们只寻了一些借口，悄悄将瑞贵人的所有衣物帐幔被褥等全部换过，又彻底清理了她的屋子，并叫她的宫女将收到的新衣物交给奕禄，然后继续由奕禄调查这白露。发现白露每次在绣坊要发新衣服那几日便会去那里送缎料，那个时候，各宫主子的成衣都已分好了，所以她是在那个时候给瑞贵人的衣服上粉的。
接着，密切注意白露的人还发现她经常偷偷烧纸，以此调查出当年忻妃突然胎死腹中的真相，原来是白露给她进了一盒奶饼，因白露那时候是她宫里的宫女，才调去缎坊不久，某日她借回去看忻妃之机，偷偷将忻妃所爱吃的奶饼调换成一盒有毒的奶饼，当年诊断的忻妃死于胎毒症也被彻底推翻。
这些发现叫人震惊，而且直指皇后那拉氏。璎珞想了好几日要不要告诉皇帝，突然想起在辛者库袁春望曾和自己说过的话来，而且当年跑马场和南苑的事，那拉氏都不知情，便起了另一个怀疑。傅恒立刻派人去调查袁春望的身世，发现有线索表明，他很可能乃先帝遇难太行山时所生的私生子。
璎珞于是串起了所有的事：他做的事都是因为他上京城认父，却被迫成为太监入了雍王府，后来又入了宫，自此深恨先帝皇帝和皇家，而容妃令贵妃在后宫地位很高，目标太大，一旦有事，宫中将彻查，他容易暴露，当年婉嫔投毒案便是先例。所以他选了其他不起眼的妃嫔，比如忻妃和瑞贵人下手。他针对忻妃是因为她当时怀有皇嗣，针对瑞贵人是因为她那时成了皇帝的新人，又和令贵妃关系密切，很可能会得宠并给皇帝生子。
而袁春望按照那拉氏的吩咐，教人给武贵人下药正中他的下怀，因此事早已进行了几年，璎珞他们无从知晓，而他经常出宫去履亲王府，应该都是奉了那拉氏的命令。于是璎珞便怀疑失火那件事也是袁春望的所为，虽然并无证据，他有理由要烧死皇帝永琪父子，而被他买通的纵火之人应该已被灭口。正当璎珞和容妃打算向皇帝揭露袁春望时，傅恒又发现了另一个惊人的秘密，要她们暂时按下此事不要声张。
九洲清晏失火后，需要修缮，而其时西苑也开始全面整修，于是皇帝和妃嫔去年就搬回了紫禁城。今年二月，皇后那拉氏千秋诞月，照例分派喇嘛一百八名，在雍和宫大殿念无量寿佛经九日；正寿那日，派喇嘛五百名在雍和宮唪念，供饽饽桌三张。皇后首诣皇太后前行礼，次诣皇帝前行礼，然后在紫禁城交泰殿接受公主，福晋和一二品命妇的朝贺礼。
朝贺礼后，皇后收到太后和皇帝的赏赐，由李玉亲自送至。太后赐万历五彩大佛碗一个，东珠朝珠一盘，皇帝赐下御制《佛说贤者五福德经》玉册，此经乃是教导众生要布施和讲经说法，便会得到长寿、多财、美貌、名誉、大智，玉册内饰佛中八吉祥图案，最后一片刻各体「寿」字，并青金石描金龙凤插屏一个，和铜胎掐丝珐琅灵芝盆景一对，博得一片赞叹。
接着是各宫妃嫔命妇送寿礼。令贵妃进描金粉彩海螺供器一个，流光四溢，富丽堂皇；容妃进痕都斯坦式玛瑙大花盘一个，晶莹剔透，别具一格，璎珞进珊瑚观音一尊，肌圆骨润，神态安详，鲜艳纯正。舒妃进松石绿地墨彩山水图象瓶一个，庆妃进铜胎画珐琅牡丹花卉水壶一只，颖妃进五彩瑞兽大纹盘一个，慎嫔进绿粉彩福罄绵绵团寿瓷板墙挂一个，武贵人进镂金琥珀葡萄纹链坠一个，和亲王府进翠雕云龙纹葵口大洗一个……教人看得目不暇给，好不热闹。
不想六月初四日，慎嫔薨逝。慎嫔自皇后寿辰后便开始生病，期间，皇帝召叶天士来看过，还曾从热河调派了两名厄鲁特医生来京给慎嫔看病，谕令不得有丝毫延误；又从热河召回慎嫔的弟弟厄鲁特披甲人厄勒木吉前来京城，但始终无力回天。六月初七日，皇后、妃等位往静安庄殡宫送别慎嫔金棺，令贵妃因身子不适，没有出席，承乾宫觉得，她就是装病，故意不去，而皇帝纵容着她。慎嫔的死，对那拉氏打击颇大。多年的相处，她和慎嫔关系甚笃，慎嫔生病后，她因心情焦虑，便常在梦里梦见五格格昭阳。
慎嫔临终的时候，握着皇后的手道：皇后娘娘，您对我真像亲人一样，我们好了一场，可惜我再不能侍奉您了，您一定要保重身体，嫔妾祈愿您身子康健，诸事遂顺！师傅说十二阿哥天资淳粹，至性过人，这是您的福气。他这么孝顺上进，嫔妾祈愿他将来登上大位，您便终身有依。嫔妾看容妃娘娘心地是真的好，您多和她亲近亲近，令贵妃我和她接触不多，看着也很和善。
那拉氏流泪不止，十一阿哥的亲事皇帝早几年便安排好了，什么亲上加亲，就是为了富察家和魏璎珞，却不见他说永璂……容妃？令贵妃？更可笑了，慎嫔真是天真。
接着，那拉氏养了多年的那只红毛鹦鹉突然死了，那拉氏愈发心情低落。有一日，便看着镜子和珍儿说：皇上是不是嫌弃本宫了？本宫用尽一切办法，保留住现在的美貌，可是身体却告诉本宫，一切都是徒劳的，一切都是徒劳的。再过几年，等这满头青丝变成白发，连奴才都会笑话本宫，同情本宫。说着将梳妆台上的妆奁一把扫落在地。
珍儿忙跪下道：娘娘，女人都会老啊，就算盛宠如容妃令贵妃，她们也会老啊！那拉氏笑起来，道：她们？魏璎珞比本宫小十岁，容妃和魏湄，比她还小。武贵人才二十出头……珍儿见她忽然提起魏璎珞，不免诧异，更不知该说什么。
袁春望从外面进来，说道：主子，太后也老了。珍儿忙道：你别说了，你别说了！袁春望不理她，继续道：皇后主子，太后已年过七旬，可她从来就不担忧，为什么，因为她依靠的是自己的儿子，而不是丈夫，这两者有巨大的差别。主子，您再想想，这么多年，皇上和太后这么大的心病，可太后依然在畅春园安享晚年，皇上照样给足了她面子，清漪园更建得如火如荼，您想想，这是为什么？就是因为她是大清的皇太后啊！皇上如果要动她，那就是不孝，将被天下人的唾沫淹死，更何况他一向说自己以孝治天下。
那拉氏恢复了常态，哼了一声，道：什么时候轮到一个狗奴才，来教训本宫！
袁春望并不惊惧，只道：主子，以前的您是多么杀伐果断的一个人哪。多年来，您把曾经乱象频生的后宫，一直牢牢攥在自己手里，朝上也有一大批支持您和十二阿哥的臣子，您再看看富察家，他们家根深叶茂，将星云集，能人辈出，可是先皇后却软弱不堪，主子您这儿恰恰相反，您几乎是凭着一己之力，逐渐振兴了辉发那拉家，才有今日的声势，这是何等的魄力，何等的手段！富察容音和您相比，是星辰之于皓月，远远不及。可是主子您现在，是真变了。
那拉氏眼里泛起了泪光，看着他，问道：变了？袁春望点点头，道：您变得优柔寡断，瞻前顾后了。恕奴才直言，主子顾忌的，从来不是别人，主子顾忌的，是当今圣上。您不是怕失败，您是怕伤了他的心，怕彻底失去他。可是主子，皇上有多少年没有留宿承乾宫了？他还会为您伤心么？像您这么强大的一个人，怎么就不能摆脱一般女人的宿命，挣脱感情的束缚呢？您明明可以赢得很漂亮，您却处处忍得很辛苦，奴才为主子不值。
那拉氏站起来，一拍桌子，道：本宫的事，无须你来置喙，去慎刑司，领四十丈。袁春望低头道：嗻。退了出去。珍儿忙道：娘娘！那拉氏道：刚才他说的每一句话，一旦传扬出去，一定会牵连本宫，若非给你面子，就该活活杖毙。珍儿吃了一惊，再不敢讲话。
夜里，珍儿给袁春望上药，见他腰上鲜血淋漓，眼中掉泪，又见他上药时疼得吸气，说道：你说你这是何苦呢？袁春望笑道：你哭什么？她那么生气，证明我说到了她的痛处。珍儿道：你明知道皇后娘娘面上无情，可是对皇上却是痴心一片，皇后娘娘多年独守空房，又眼看着容颜老去，这是何等残忍，你怎么能刺她的痛处呢？
袁春望道：不这么干，能让她彻底清醒吗？珍儿停了上药，问道：你到底想干什么呀？袁春望眼里一冷，道：我想让她认清自己，认清皇帝，认清脚下的路。容貌？到了现在，她还需要容貌做什么？十岁？就是她再年轻二十年，容颜永远不改，也比不过容妃，简直是误入歧途。你想想，太后，是靠容貌吗？珍儿道：可皇后娘娘，始终是舍不得皇上的。袁春望低声道：她要下不了狠手，我自己干。
珍儿还在给他上药，又怜惜地吹气，根本没听清他在说什么，一次在宫中甬道上碰到弘昼，便告诉了和亲王，说因慎嫔薨逝，皇后娘娘最近一直睡不好觉。弘昼立刻教人给皇后收集了许多紫河车，叫吴德雅送入宫中，说是可以养颜，又通过袁春望送了一只通体绿毛会说话的小鹦鹉给她逗乐子。那拉氏心里感到熨贴舒适，睡觉也好了。
但皇帝并不知道，因那拉氏每日都盛妆，照常有条不紊，主持早会和六宫事务，又不传太医来看，皇帝每次来承乾宫的时候，二人还是相敬如宾，言语晏笑。只一次，皇帝和李玉来的时候，闻到了腥味，但皇后已教珍儿将东西端走了，掩饰说自己在用鹿胎养生。皇帝出了承乾宫，和李玉说，看来容妃那日说的对，皇后想青春永驻。李玉见皇帝脸色不善，便不言语。
袁春望腰上的伤还没好，便寻了一日午膳时间去军机处找弘昼。二人关起门来。袁春望便说明了自己的来意。弘昼诧异道：你说什么？袁春望道：王爷，这十年来，奴才算是看明白了，整个紫禁城，只有王爷您最关心皇后娘娘，也只有您最为她着想。如果您再不帮她，娘娘以后的路，恐怕更加艰难了。弘昼点点头，道：我会找个机会，劝劝皇上。
袁春望问道：劝什么？弘昼道：劝他善待皇嫂，善待十二阿哥。袁春望低下眼帘，道：这样的梦，皇后娘娘也期待了很久，三十年了，实现了吗？所谓善待不过是怜悯而已。皇后主子多么高傲的人哪，她绝不稀罕乞求别人的怜悯。就不提宝月楼，那原是昭告回部平定，就说方外观，连一个妃，连贵妃都不是，都能让皇上为她起西洋花园小楼，这不是羞辱皇后主子是什么？这不是昭示天下，皇后不过是个摆设吗？这么多年，皇后娘娘备受冷落，只不过在面儿上还维持着国母的花架子，宫中上下皆知。王爷，奴才就多嘴一句，现在是指望不上皇上了，只有您，能够帮主子娘娘和十二阿哥，也只有您有能力帮助他们。
弘昼道：容我想想。容我再想想。袁春望更低了头，道：帮助他们，也是帮助王爷您自个儿啊。弘昼锁眉看着他。袁春望道：四阿哥是扶不起的阿斗，而五阿哥和傅恒一家走得很近，和傅恒结成了一党。您可别忘了，这十年来，您和傅恒二人之间，已经是势同水火了，而五阿哥又是容妃养子，一朝天子一朝臣，要是五阿哥真地得登大宝，富察家更加如虎添翼，您这个皇叔，靠边站吧。弘昼心里一动。袁春望继续低眉顺眼地道：别说五阿哥了，就算是皇上，他有全心全意信任过您吗？王爷，您心里比奴才还明白。
袁春望出了军机处，恰好傅恒午饭回来，二人在回廊上相遇。袁春望立刻作揖，躬身道：傅恒大人。然后大咧咧地起身走过，却始终不看傅恒，就像眼里没他这个人。傅恒眉头一皱，回头看看他，军机重地，内廷太监不奉旨不得入内，养心殿可奉旨来此处的也只有李玉一人。