“无需多礼。”崔晚晚仿佛完全不记得跟二女的龃龉，格外善解人意，“世子妃既然来了，就在宫里多住些时日吧，好好陪一陪淑妃。”
江巧音跟韦清眉可没有什么深厚的姑嫂情谊，但碍于凤印在崔晚晚手中，她又这样发话，不得不从。
“多谢。”江巧音敷衍道谢，面上看不出一点喜色。
拓跋泰领军疾行，三日就到了距离边境约莫二百里的并州上郡。他令大军在此补给休整后再赴边关。与此同时，京城的消息也飞鸽传书而来。
贵妃崔氏召命妇女眷数百，于三清殿抄经祈福，祈愿大魏此战得胜。
郡守府内，拓跋泰得知后低低发笑，邓锐丈二和尚摸不着头脑，问他乐什么？
“贵妃为朕添了几分胜算。”拓跋泰不愿说得太明白，吩咐道：“仲祺，叫房英莲来此。”
邓锐不服：“陛下有事吩咐臣即可，她一个女人能有什么本事。”他始终耿耿于怀武艺输给房英莲，想在其他事上争个第一，找点面子回来。
“你别小瞧了她。”拓跋泰想着还是要安抚一下这鲁直将军，“朕另有军机给你。”
只要不被房英莲越过地位，邓锐就满意，他突然问道：“臣要是此战得胜，能不能向贵妃娘娘讨个赏？”
南征北战多年，他从未开口讨要过官爵，拓跋泰略有讶异：“什么赏还要贵妃给？”
“嘿嘿，”邓锐一张黑脸也略显羞涩，挠着头不好意思，“我在行宫跟娘娘身边的侍女好上了……我想讨她回家当个婆娘。”
佛兰？还是那两个小丫头？拓跋泰失笑：“贵妃的人朕管不着，回京你自己说去。”
“那陛下要帮我说好话！”
“可。”
邓锐得了允诺，兴冲冲去找房英莲了。
此次出征，拓跋泰留了白崇峻率领禁军留守京城坐镇，自己则带了邓锐的龙武军，以及暂归房英莲所管的神威军，而且还只是一半，统共才五万人马。并非是他不想多带，实在是大魏疆土辽阔，他不能顾此失彼，必须铸成铁桶才不会给人可乘之机。
并州刺史叫吕扬，据说是吕布后人，他管着十万并州驻军。大魏要打胡夏，吕扬便在上郡集结了人马应战。并州军名义上虽是大魏的，实则一直由吕家人掌控，历来认钱不认人，只要给足了钱，言听计从。从前江肃要用并州军，可没少给吕扬好处。
邓锐找到房英莲的时候她正在练武，一招一式颇为利落有力。他大步过去鼻孔朝天：“陛下找你。”
房英莲倒是不在意他态度恶劣，只是到底介怀房牧山被他和白崇峻所伤，回答也是冷冷的：“知道了。”
看在她救人有功的份上，拓跋泰网开一面不再追究房牧山行刺之事，还破例让太医署的医官去将军府问诊。经太医妙手回春，或者是房牧山命不该绝，他前些日子居然醒了，只是心智受损前尘尽忘，与七八岁孩童无异。
房英莲很满意这个结果，爽快兑现承诺，入军效力，她武艺高强为人大气，很能服众。即便有不服的刺头，被她打一顿也服了。
“参见陛下。”
房英莲来时，拓跋泰正在看舆图，他闻声抬头，问：“并州军中的人都见过了？”
房英莲点头：“见过了。”
“印象如何？”
房英莲略微思索，回道：“贪财好斗，骑兵很强。”
正因并州骑兵出众，所以江肃打匈奴才要借用他们，但并州军唯利是图，在外名声不好。
“吕扬此人，你若与之一战，胜算多少？”
房英莲回想刚才见到的九尺大汉，保守估计：“单打独斗的话，五六成吧。”
“好。”拓跋泰相信她的实力，“朕给你三万人马，你只需守住上郡，若是吕扬有异，该杀便杀。”
“是。”房英莲遵命，问：“陛下可是要亲赴边关？”
拓跋泰点头。
她沉眉劝道：“不妥。陛下予我三万人马，只带两万人前去，而江太傅至少能借走五万并州军，此去定边城人烟稀辽，我等尚不知胡夏有无埋伏，倘若两面夹击，陛下便是腹背受敌，您的两万人能撑多久？”
“不如陛下在后安定军心，我领两万人马去边关。”她巾帼不让须眉的气势令人钦佩。
“他们要的就是朕去。”拓跋泰目光落在舆图之上，坚毅如磐石，“此战，朕必亲往。”
大军休整两日之后，江肃带了六万并州军，与拓跋泰带的两万人，统共八万大军，拔营前往定边城。
住进定边城的第一日，江肃就因“年迈体衰”“水土不服”而病倒了，拓跋泰去探望过两次，皆是起不了身，更别提骑马打仗了。
他是真病假病，拓跋泰心中有数，并不揭穿，而是手书一封让人送去胡夏国主赫连渤处，然后练兵等待出战。
与此同时，京中各家女眷已在宫中抄经七日了，众人本想着早点抄完早些归家，可经书绢帛源源不断送到三清殿，抄完一卷还有下一卷，而崔贵妃就是不明说抄到什么时候是个头，甚至还起了兴致要给将士们缝冬衣，又命人送来布匹棉花，一副把众女当骡子使的架势。
有些人率先琢磨出不对劲来，于是这日，几位命妇一齐求见贵妃。
崔晚晚也不躲，大方召见。
这些时日她一扫从前妖冶姿态，素衣简饰，日日在三清殿陪着众女抄书，端的一副诚心祈福的模样。
“赐座。”崔晚晚目光扫过这几人，对她们丈夫兄弟的官职一清二楚，不外乎都跟江肃有牵扯。她心中了然，先声夺人，“诸位的冬衣都做好了？”
兵部陈侍郎的夫人起身回话：“臣妇惭愧，冬衣尚未缝完，只因眼睛有些疼……做针线就慢了些。”
“哦？既是眼睛不适，那请太医来瞧瞧吧。”崔晚晚在吃住上并不苛待众人，求医问药也无不可。
陈夫人碰了个软钉子，不好再说什么，谢了恩又坐下了。
这时，另一个命妇帮她解释道：“启禀娘娘，陈夫人并非得了眼疾，而是挂念家中襁褓稚儿，每夜暗自垂泪，这才哭坏了眼睛。”
外臣男子不能进后宫，众女被困在此地出不去，时间一久自然不满，拐弯抹角地向贵妃打探出宫事宜。
“襁褓稚儿？”崔晚晚一脸“我竟不知”的惊讶神情，“陈夫人怎不早说？孩子多大了，有奶娘照顾吗？”
陈夫人见出宫有望，急忙道：“家中琐事不敢叨扰娘娘，犬子刚满一岁，虽然平素有奶娘带着，但晚上都是臣妇哄睡的，这几日不在家，也不知他闹了没有……”说着她落了几滴泪。
“这便是本宫的不是了。”崔晚晚歉疚，“竟让你们母子分离，实在不该。”
“这样吧，陈夫人写封家书，本宫差人送回去，顺道接孩子进宫与你团聚。”她丝毫不像开玩笑，美眸灼灼口气真挚，“宫里委实冷清了些，诸位夫人若是想念儿女，都可以召进宫陪伴左右。”
“本宫很喜欢小孩子的，一定会好好招待他们。”
崔晚晚欣赏着她们惊恐惧怕的表情，唇边笑意愈深。
《左氏春秋》记载：周郑交质，王子狐为质于郑，郑公子忽为质于周。
这群老匹夫如此算计拓跋泰，而他身为帝王讲究颜面，不能对臣下家眷出手，否则便是不顾廉耻。而她横竖已担了妖妃的名号，倒不如做些名副其实的事情。
崔晚晚偏要扣下这群人的妻女幼子为质，看他们还敢不敢帮着江肃暗箭伤人？
她要拓跋泰回来，毫发无损地回来。
第45章 失踪 拓跋泰的皇后，不能是……
崔晚晚雷厉风行, 第二天便借着母亲思念稚儿的理由，下旨让臣子把家中十岁以下的儿女也送进宫来。
这下可惹了众怒，好些大臣在宣政门外长跪不起, 磕得头都破了。
崔晚晚知悉后, 派佛兰前去申饬，质问这些人阻碍祈福大事是何居心？莫非不想大魏得胜, 是不是胡夏派来的细作？前线将士浴血奋战保家卫国，他们这些养尊处优的大老爷们居然连棉衣也不让做完，其心险恶！
句句打脸，字字诛心。
打一巴掌又给一颗甜枣, 崔晚晚派人把他们的家眷带出来会面，不过只有一刻钟，说两句话就又要回三清殿抄经制衣。见到妻儿无恙，这群男人再也说不出什么贵妃苛待下臣家眷的话来, 只得讪讪告退。
方法行之有效, 但到底得罪了不少人。
“娘子何苦做这些吃力不讨好的事。”佛兰叹气，“外头说闲话的人本来就多, 如今更是……”
好一点的只说贵妃不懂体恤，而更多人皆在埋怨她仗势欺人, 德不配位。
崔晚晚认真抄经，不以为然：“嘴长在旁人身上，任他们说去, 我还能少块肉不成？”
“可娘子总要为将来打算。”佛兰意有所指, “母仪天下，需众望所归。”
皇后可以无盐，但不可无德。大魏的皇后无一不是出身清白德行出众，而且要得到绝大多数朝臣的支持, 方能执掌中宫。即使是元启那样肆意妄为的昏君，如此宠爱崔贵妃，也不敢随意提封后二字，否则一众老臣能当场自戕，血溅金銮。
素笺抄纸，簪花小楷，崔晚晚写的是一卷大般涅槃经。
其中八字：苦哉苦哉，世间空虚。
道尽了她入宫的四年。
“我从不奢望不属于我的东西。”崔晚晚搁笔，看着佛兰微微含笑，“拓跋泰的皇后，不能是我。我没资格。”
佛兰岂会看不出她的笑容何时真何时假，这副淡然口气的背后隐藏着何等的无奈与绝望。
是啊，一国之母怎么可以是两朝贵妃呢？
当头棒喝，打碎了佛兰的期盼。
“该死！他该死！”佛兰一边咒骂一边流泪，恨意磨碎了从牙缝里蹦出来，“元启那狗杂种，我恨不得把他碎尸万段！都是他害你！都是他……”
崔晚晚拿手帕帮她擦泪，安慰道：“他是该死，所以已经死了啊。别为这种人落泪，便宜他了呢。”
“可我还是恨！”佛兰哽咽，“就算是把他刨出来鞭尸，也难消我心头之恨！”
佛兰一向视崔晚晚为亲妹，这个妹妹出身显赫，容貌倾城还聪慧良善，什么人嫁不得？当年陆家小子都是高攀。以佛兰看来，崔晚晚的郎君须得是天下一等英豪，拓跋泰称帝后堪为良配，所以她当皇后也是够格的。可偏偏……被元启毁了。
“这么久尸体都臭了，刨出来也不怕熏得慌。”崔晚晚这时还有心情玩笑，“没准你到时候鞭子还没举起来，自个儿先臭晕过去了。”
佛兰被她描述的场景逗笑，嗔怪一眼：“胡说！”
笑了就好。崔晚晚见状立即撒娇：“我抄经抄得胳膊都酸了，快给我揉揉。”
佛兰擦了泪，扶着她坐下，站去身后为她捏肩。
“既然如此，咱们没有必要再留在宫里了。”佛兰收拾情绪理智回归，又是沉稳冷静的大宫女，她劝道，“陛下迟早会与旁人生儿育女，我知你不愿看到，不如早些离开吧。”
崔晚晚背对佛兰，笑容渐渐淡去，眉眼蕴含哀愁。
“我知道，可是——”
她喃喃自语，垂眸看着腕上黑不溜秋的八棱手串，缓缓摩挲：“我有点舍不得。”
犹如飞蛾赴火，饮鸩止渴。明知不可为，仍是忍不住靠近。
佛兰叹息：“长痛不如短痛，于你于他，都好。”
沉默许久，崔晚晚应了声“好”。
定边城。
赫连渤迟迟没有回应，而据派出去的斥候回报，胡夏国中兵马异动，有一支队伍朝边境而来。
于是拓跋泰提出要先发制人，前去迎战。
病榻上的江肃挣扎起身：“老、老臣请战……”