周家的女儿一向以美貌著称，其中犹以年轻时候的周仪琳和周若琳两姐妹最为出名。周若琳是周家的大女儿，小小年纪早已名动整个江南。周仪琳要小自己姐姐5岁，但美貌已初显。那时候的周家虽然比不上江南第一大户的蒋家，但也是数一数二的大户。
年轻时候的蒋家子弟蒋渝是整个江南有名的浪荡公子哥儿。但就是这样一个纨绔公子哥，第一次见到比自己小上5、6岁的周仪琳的时候，就发誓要把她娶进府。但小小年纪的周仪琳早已经有了心上人。
因为周仪琳的年纪的确太小了，还没到议亲的年纪。蒋渝私下里想着，周家姐妹一向感情好，要是自己娶了周若琳，估计周仪琳肯定会常常来蒋府看望她姐姐。到时候，自己就有了可趁之机了。因此曲线救国，对周若琳大献殷勤。
蒋渝本来就是混迹欢场的浪荡子，有心勾引周若琳，自然施展出了自己的十八般手段。周若琳又是生长在闺阁的女儿，哪里见过这些手段。尽管自己的妹妹一直劝诫她要谨慎，但没过多久，她就败下阵来。
接下来的事情，就简单了。周若琳进府以后，蒋渝时不时就让她邀请自己妹妹来做客。开始，周若琳还以为这是夫君重视爱护自己的表现。毕竟，周仪琳年纪小，人也就是个小女孩的模样，对待蒋阅这种浪子不会有任何吸引力。但后来发生的事情，才让她逐渐心生警惕起来。
周若琳的心上人是周家管家的儿子。两人从小青梅竹马一起长大，自然地产生感情。但两人一直发乎情，止乎礼，未曾有过任何越矩的举动。两人背着父母私定了终生。
但周家父母一直又重视门第。他们在把自己的大女儿嫁到了整个江南最有名气的蒋府后，说什么也不愿意把自己唯一的小女儿嫁给一个普普通通的管家做管家媳妇让自己家族脸面蒙羞。
再说，管家做了他们一辈子的仆役，突然变成了亲家，怎么相处。因此周家父母竭力反对，把管家的儿子派往外地去收账，并把周仪琳锁在了家里，让媒婆尽快给她相看人家，等她年纪一到就把她嫁出去。
周仪琳在管家的帮助下，费尽九牛二虎之力，终于从周家逃脱，来到蒋府寻求自己姐姐的帮助。
这时候的周仪琳已经是5岁孩子的母亲了。她和自己的夫君商量后，决定连夜把自己妹妹送到管家儿子的身边，让两人生米煮成熟饭，到时候，周家父母只能被迫认下这门亲事了。
为了事情的更好实施，蒋渝主动请缨送妻妹去管家儿子收账的地方。但事情也坏在了这里。蒋渝送周仪琳到地方之后，周家的人不知怎么也跟了来。把周仪琳再次绑了回去。管家之子，因为意图诱拐良家妇女，被投入了官府。没过多久，就传来他在牢房里和他人恶意斗殴打死犯人判处死刑的消息。
周仪琳怎么也不相信自己的心上人会和人斗殴。要知道，他可是胆小得连鸡都不敢杀呢。怎么会和打架，还把人打死呢。那时候，两人明明说过，不管处境如何艰难，都要等待对方的。可现在，她的心上人就要死了。她被迫做出选择。当晚她对周家父母服软了，表示她自此愿意一心一意遵从父母的安排。唯一条件就是希望他们能够搭救自己的心上人。
周家父母被自己唯一的小女儿磨了几天以后，终于动容。最后，管家之子安全出狱了，但腿也废了。是被监狱里其他的犯人打断的。因为耽误了救治时间，此后他再也站不起来了。
出狱后的管家之子避周仪琳如蛇蝎，甚至不愿再听到她的名字。还拜托自己的父母把当初两人定情的所有东西还给了她。管家就这么一个独子，现在还这幅不人不鬼的样子，心灰意冷下带着儿子离开了周府。
周仪琳拿着自己当初和心上人的定情信物，痛苦了好久。周若琳知道自己妹妹心里苦，因此常常邀请她到蒋府常住。周仪琳也不想待在周家那个伤心地，答应了自己姐姐的邀请。
然而，正是因为此，才中了蒋渝的圈套。周仪琳一住在这蒋府就是两年。期间，周家的父母也给她相看了不少人家，但都被蒋渝这个姐夫以对方人品不好或家室不显给推拒了。周仪琳因此也对自己这个姐夫好感激生。事情也坏在了这里。
经过时间的打磨，周仪琳的容貌越发出众。她身上不仅有着女孩的纯真，还有少妇的风情。明明是两种不同的气质，但融合在她身上完全不矛盾和突兀。蒋渝留在周仪琳身上的目光也越来越长。
周若琳是蒋家的主母，自己生了一个孩子蒋阅，府里还养着蒋渝年轻时候的风流产物，一个烟花女子送来的孩子，蒋祺。对这两个孩子的教养和处理府里的一些事务，已经花费了她大部分的时间。因此，她平时是疏于对自己妹妹的关心和照顾的。但就是有一晚她心血来潮去看望自己的妹妹，却不小心发现了自己夫君对妹妹不同寻常的关注。
她暗地警惕。让自己的人严密监视着周仪琳的院子。蒋渝发现了自己妻子的监视，终于摊牌了。因为蒋家有家训不可一女侍二夫，蒋渝表示，希望妻子能够大度对待自己的亲妹妹。因为自己并不能给自己真正的心上人周仪琳名分。
周若琳怎么也不能接受自己这么多年都只是一个可有可无的中介，自己的夫君爱的人竟然不是自己，而是自己的妹妹。她再三思考之下，终于做出了选择。她决定要用自己的生命，来让整个蒋府的人记住自己。
因此，才有了蒋阅记忆里的火灾。本来周若琳是打算把自己唯一的孩子也带走的，但最后还是没舍得让他被火烧死。因此，才有了蒋阅记忆里奋不顾身的一救。
周若琳在被救出来的时候，拉着自己的妹妹细嫩的手掌，嘱咐她能够好好照顾自己的儿子蒋阅。
周仪琳当时并不知道自己姐姐言语里的深意。