很久很久以前，在一个遥远的国度里，生活着一位国王和他的王后。国王公正严明，王后贤良淑德。在他们的统治下，国家强大富饶，子民们个个都安居乐业。乍看之下，所有的事情似乎都非常完美，可是国王夫妇的心头却始终压着一块沉甸甸的大石。
结婚十五年了，他们还没有孩子。
国王为此感到非常苦恼。这个已经延续了将近两百年的王朝，难道真的就要断送在他的手中吗？历代先辈们辛苦创造的财富，莫非真的就要这样拱手送给他人？国王不甘心。他派使者前往世界各地寻求灵丹妙方，请来自称有奇能异技的医生和巫师，希望借助他们的力量使那块不毛之地重新变得肥沃起来。体贴贤惠的王后为了能早日替丈夫生下继承王位的子嗣，也义无反顾地吃下苦涩的药物，忍受各种如酷刑折磨般的治疗。
日子一天天过去了，但王后的肚子依然没有丝毫变化。眼看爱妻经历百般磨难却仍旧无法成功受孕，国王渐渐变得阴郁暴躁起来。他下令处死那些试验失败的医生，把巫师们绑在十字架上活活烧死。就连那些把他们带回国的使者们也无一幸免。
可即便如此，抱着侥幸心态的人们还是络绎不绝地从各地赶来。因为国王曾经发过誓，将会把自己宝库中四分之一的财宝送给那个成功地帮助王后诞下子嗣的人。每过一段时间，就会有怀揣着发财梦的人穿过宫殿大门的拱顶来到国王夫妇面前，向他们展示自己的过人本领；但与其同时，也不断有被沥青浸泡过的脑袋被插在城墙之上。
转眼间，时间又过去了几年。王子成年了，也到了该谈婚论嫁的阶段。但是有哪个公主会愿意嫁给这么一个丑闻缠身的丑八怪呢？由于同时失去了自由和睡眠的滋润，王子越发憔悴，年纪轻轻就已经像老头子那样满脸皱纹，枯黄的头发也掉了一大半。百姓们开始在私底下喊他作“啊呜王子”，因为他长得就跟传说中以小孩为食的怪物“啊呜”一模一样。
国王早已对这个不争气的孩子死了心——君主是必须是完美无缺的，他是一个国家的象征，是团结群众的领袖，是震慑帝国的力量源泉，而“啊呜王子”显然不符合这个条件。再说，为了国家社稷着想，他怎么可以把王位交给这个终日沉迷于用各种实验折磨动物的家伙呢？
他曾经想过要杀死王子，把无色无臭的毒药滴在王子的食物中，然后宣称王子半夜死于某种急病。只是因为考虑到了那源源不断的金子，他才最终放弃了这个念头——但即便如此，继承人的问题依旧还是摆在那里。而此时，国王已是年过六旬，王后也早已过了生育年龄，不可能再诞下新的子嗣。
王后提议再把那五名巫师请来帮忙，但国王断然拒绝了。他们的第一个孩子已经被巫术害得够惨了，他不想再重蹈覆辙。他把自己的想法告诉了妻子：既然这一片土地不适合耕种，那就再换一片；他们可以找一个更年轻的女子，等她为国王生下继承人之后，再把孩子假装成是王后亲生的。
听完这么一个荒唐的主意，平日温顺和蔼的王后也忍不住发怒了——试问世界上有哪个妻子愿意和其他女人分享自己的丈夫的？王后自然是怎么也不肯答应。国王也深知自己的话冒犯了爱妻，但为了王国的未来，他还是竭尽全力说服王后。他向妻子保证，没有人能够取代她的地位，她将永远都是王后，是自己孩子的母亲；而这一切都只是任务式的公事公办，他对那个女人没有任何感情，他最爱的只有妻子。
能够登上王后宝座的女人也绝非平凡之辈。王后虽然对此心怀不满，但也能体谅丈夫的难处，明白他这么做完全是为了国家而非自己的享乐，因此还是同意了丈夫的苦苦哀求。
妻子的问题解决了，可另一个问题又接踵而至：要从哪儿找来一个合适当王国未来继承人母亲的女人呢？虽然已婚男人包养情妇这样的事情很常见，但那也不是什么值得炫耀的事情；国王是百姓崇拜的偶像，是国家道德的楷模，更是决不允许发生这样的丑闻。再说，又有哪个女人愿意做这样的蠢事，把自己亲生孩子拱手送给别人，自己却得不到一点名分？更别提走漏风声的危险了。
就在国王一筹莫展的时候，一个来自西方草原的游牧部落商队来到了王国的都城。国王在财政大臣和内务总管的陪同下查看商队带来的牛羊。突然，他想到了一个主意。
那辆载着少女的马车抵达王宫时，正是夜色最浓厚的时候。整座宫殿早已沉浸在睡梦之中，只有那位无法入睡的王子依然清醒着。但此时的他如往常一样埋首书堆，并没有注意到窗外的异动。
一袭黑衣的王后亲自把少女接进了王宫，带她去浴池洗漱，随后又领着她来到一个位于地窖之中的小房间。国王早已在那里等候多时了。他仔细地打量着那少女，只见她大约十五六岁的光景，面容姣好，亭亭玉立，身姿妙曼。国王心中一阵暗喜，王后则微微蹙眉。
他们向少女解释了自己的身份，并且把事情的来龙去脉也告诉了她。“我们为此感到很抱歉，但这也是迫不得已的。”国王说，“我以国王的名义向你保证，在你为我生下继承人之后，我马上就放你自由。”
少女潸然泪下，那梨花带雨似的的神色更是惹人怜爱。她恳求国王发发慈悲，让自己离开这个陌生的地方，重新回到家人和朋友的怀抱里。国王有些心软了，但一想到国家的未来，想到自己为了从人贩子手中把少女买回来所花费的金钱——虽然那金子都是失眠王子拉出来的——他就愈发坚定了信心。
国王夫妇无视少女的哀求，合力将她绑在了狭窄的硬板床上。强暴了少女。王后就站在房间的角落里，紧握着拳头，冷冷地看着这一切。她多么希望今晚被国王压在身下的那人是自己，而那个不知好歹的女孩应该感到荣幸才是。
为了不让其他人知道少女的存在，他们只能亲自照顾少女的日常起居。每天，王后为她送去一日三餐，等其他仆人都歇息了之后偷偷带她去浴池，甚至还帮她倒夜壶——想想看，一个出身名门望族、如今贵为王后的女人，竟然要为一个来路不明的野丫头倒夜壶！她实在是咽不下这口气。而当她看到丈夫和少女共处的情景时，她更是妒火中烧。
每隔两三天，国王就会到地窖来和少女见面。一次次地，他轻言细语地对少女说话，企图让她明白自己的苦衷，放弃无谓的挣扎。但每一次尝试都总是以强暴和泪水为结局。几次之后，国王失去了耐性，不再好言相劝，而是直接用诉诸暴力。他开始盘算着，等孩子生下来之后就把少女给杀了。他不能冒险去相信这种不通情达理的女人。
在国王夫妇的不懈努力下，少女很快就怀孕了。国王乐得心里开了花，嘱咐王后一定要好好照顾少女。王后心想着事情终于要告一段落了，也心甘情愿地服从了丈夫的要求，带给少女各种好吃好喝的东西。但少女依旧终日以泪洗面，郁郁寡欢。她已经有两个月的时间没有离开过这个狭小的牢房了，而腹中那团新生命所带给她的也只有一次次老国王被强暴的黑暗回忆。
这段欢乐并没能持续太久。半个月后的某天早晨，当王后捧着丰盛的早餐来到地窖时，她发现少女不省人事地倒在了地上，两腿间鲜血淋淋。国王赶紧请来了医生。医生仔细询问检查过之后，告知国王夫妇原来少女流产了。
“但这怎么可能？我们一直都在好好地照顾她啊！”王后愤愤不平地说，“我每天都给她吃最好的食物和最名贵的补品，甚至比我当年怀孕的时候吃得还要丰盛！”
“食物只是其中的一个方面，尊敬的王后。您看这个房间，阴暗狭小又不透风，根本就不适合孕妇居住。人和其他动物一样，也需要阳光、新鲜空气和运动。”说完，医生又转向了国王。“陛下，还请您让仆人们为这位小姐准备一个更舒适的房间，她——”
医生的话戛然而止。他不可思议地瞪着国王，又低头看了看那把插在自己胸口的匕首，颓然倒下了。国王冷静地吩咐王后取来仆人的服装给少女换上，把依然神志不清的少女带到了王后的住处。
不日之后，宫里的所有人都知道王后有了一个新女仆。据说那个幸运的女孩是个无父无母的流浪儿，饥渴交迫之中在路边晕倒了，恰好被路过的国王夫妇所搭救。善良的王后听完她的故事之后，被感动得热泪盈眶，直接让女孩进宫给自己当女仆。
窗外传来了悠长的钟声。王子抬起头，揉了揉酸痛的双眼，露出了悲伤的微笑。他沐浴更衣，剃掉长须，换上干净的衣物，静静地等待着自由的到来。
终于，那扇将他与外面世界隔绝了将近五年的大门被打开了。少女就站在门的另一边，穿着黑色的丧服。年轻的后母和早衰的继子友好地拥抱了对方，随后一起参加老国王的丧事，接受来自各方的吊唁。
葬礼结束后，两人退回到王子的新住处。少女亲自给未来的国王煮了一壶茶。王子喝着香茶，环视着这个曾经属于自己父亲的房间，心中突然感慨万千。重获自由理应是件值得高兴的事，然而他却感觉仿佛有人紧紧地攥住了他的心脏。
“我会遵照承诺，把你送回家。”他艰难地说，“过一段时间，等风声过去了，我就会——”
王子倒在了地上，双眼圆瞪着，两侧太阳穴的青筋怒张。他拼命地抓着自己的喉咙，脸色涨得通红。少女慢慢地走到他身边，俯身捡起了掉在地上的杯子。
“你的药没有用。”她悄悄地对他说。
在那电光火石的一刹那，他明白了，然而一切都已经太晚了。第五位巫师的预言终于实现了，王子终于摆脱了失眠症的困扰，陷入了无尽的长眠。
少女作为国王的遗孀，接过了王国的统治权。七个月之后，她顺利产下了一名女孩。从此，这个国家在历代女王的英明统治下越发繁荣昌盛起来。
完