鄯州以北，有一片连绵高山，汉人唤之赤岭，羌人叫它天山，吐蕃又称其祁连，莫衷一是。
时间久了，这里的人便也无所谓这山的名字了。
若有旅人问起路来，答者只道：“你顺着土道，往西北再走两个时辰，见着个马蹄形的寺庙便是到了山脚下了，不会错过。”
这一日，鄯州城内来了一队六十余人行商，皆是精壮青年男子，将马车上的货物卸了下来，雇了的驼队，又花了重金聘了位走马人作向导，要往更西的地方去。
走马人名叫诺曷钵，祖上姓慕容，若是吐浑国尚在的话，也算个皇亲国戚，奈何几十年前被吐蕃灭了国，只得逃到汉地来，靠着往来商队讨生活。
诺曷钵迎来送往，颇有识人的眼力，见商队的把头对一位年轻公子毕恭毕敬，便也上前寒暄几句，混个眼熟：“老朽慕容诺曷钵……公子一身雍容贵气，在这商道上不多见，敢问高姓大名？”
杨涓假托行商之名西行，只想避人耳目，等出了鄯州，找个机会悄悄拜会西平郡王，一路低调行事。
当下被这老者一句恭维，不知他是有心还是无意，眼中闪过一丝探问神色，转瞬又露出惯有的笑模样：“老人家说笑了，晚生姓杨，单名全，出来跑商队养家糊口罢了。”
诺曷钵知他未交底，却也不多追问，打算卖弄一番本事，好让主家安心：“杨公子，谦虚了，这往西去，有快走，有慢走，若是第一次走，老朽便带一条舒服的道，不必风餐露宿，不过要慢上些时日……”
杨涓下了马车，才站了盏茶功夫，脸已被西风吹得干疼，直道：“如此也好……” 说完又觉出不妥来，补充道：“还是等把头来定才罢。”
把头知道杨涓吃不得苦，因他银子许的足，便是多走些时候也无妨，忙道：“就走老先生说的，舒服的道……”
诺曷钵笑笑应了，却与自己料的不差，是个贪图舒服的贵公子，也不知非要往这苦寒之地来做什么？
一行人出了鄯州，走了快两个时辰，到了一线细长峡谷，抬头望上去，一毛不生，只在谷底长着一颗大树，是行军人的大忌。
护送杨涓的便装侍卫，皆停住了脚步，诺曷钵见状，仍用羌语招呼着负满货物驼队往里走。
侍卫们觉出不妥，要去唤诺曷钵停下，唤了半晌，见他充耳不闻，刚要抬脚去追，就被杨涓喝止住了。
他抬手一指，前面不远处的崖壁上滚下几十个巨石，显然是入了布好的埋伏，只等他们追过去，好被辗成肉泥。
正在这时，身后也传来参差不齐的马蹄声，过来一队二十几人的异族骑兵，众侍卫拿出弩箭长刀，与他们缠斗起来。
侍卫们虽不是人人有马，可到底人多势重，训练有素，不一会儿，来犯之人已被斩杀大半，又派出十几人，攀过巨石，擒回了诺曷钵。
只是杨涓不会武功，两方打斗起来闪避不及，胸口挨了一刀，血流不止，面色惨白。
诺曷钵见同伙被斩杀大半，连连磕头求饶：“我也是与族人走投无路，才出此下策，耶耶饶命……”
为首的侍卫气不过，举刀要杀诺曷钵解恨，又被把头拦下：“好汉莫要冲动，如今救下杨公子才是正事，我们出了鄯州已有两个时辰，折返回去，杨公子怕是凶吉难料……这诺曷钵熟悉路，该将他绑了，给我们带一条近路，早些回去，寻到医生才好。”
侍卫不听，手起刀落，诺曷钵觉出脖子上一痛，吓的滋啦一声尿湿了裤子，以为自己定是没命了。
不料过了半晌，未听见人头落地的声音，再睁开眼，才发现自己还有气，只脖子上被人划开一道口子，也是血流不止。
“你这血，留的比我家公子快些，若是带不了近路回去，便在这黄沙地里做干尸吧！”
诺曷钵捂住脖子上的伤口，果然一片血红，不出一个时辰，他大抵也没命了，忍着剧痛道：“耶耶开恩，我知道附近有个马蹄寺，寺里常有些云游的僧人借宿，不乏会些医术的，倒是比去鄯州快上许多。”
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薛稚夫妇云游四海，行医多年，因帮着马蹄寺主持，救助往来商客，结下善缘。主持替他们在后山觅了个绝好的温泉，修了座药庐赠与他们二人小住。
妙仪一行随着薛稚夫妇在马蹄寺住了半月有余，日日温泉药浴，身子渐好，脸色也愈发红润起来。
这一日，薛夫人刚替妙仪把了脉，便有小沙弥过来请，道是寺中来了两个重伤之人，性命堪忧，只薛神医一个怕是忙不过来。
那个年轻人的伤势轻些，又被人一路妥帖照顾，无甚大碍，倒是那个老者，留了太多的血，还被人捆住双手。
夫妇二人忙了一宿未合眼，才好容易将人救了回来，心中对这一群欺凌老弱的人多有腹诽，也未等到年轻人醒来，便匆匆回了药庐，不想与之多牵连。
说来也怪，自这两位伤者来了之后，鲜有贵人问津的马蹄寺，迎来了鄯州最有权势之人——刚被晋封为西平郡王的姜昭。
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