明德殿后有一方花园，女帝时常来这里摆弄花草。
花园旁边搭建着一座小屋。
小屋里灯火明亮，注定是个不眠夜。
虽已春深，中年书生仍然围着毛毯，独坐桌前。
烛光映照下，他嘴唇微白，脸颊上透着不健康的红晕，明显有气血亏虚的征兆。
由于常年谋划思虑，心力交瘁，本来正值壮年的元本溪，却忧虑成疾，身体虚弱多病，眉宇间始终积郁着一股乌黑的晦气。
紫河车、决明子、苍术……多种不同的草药摊放在纸上，被他有条不紊地捏进小秤里，精准称量后，倒进煎药的小陶罐里。
世人只知，他有鬼神莫测之机，外表神采飞扬，却不知他心神枯竭，终年以药力维系，才勉强没有垮掉。
以他的绝艳天资，早已臻至七境巅峰，之所以没能更进一步，是因为他的志向在于统一南北，经纬天地，而非做一个武力超群的匹夫。
鞠躬尽瘁，死而后已，这是他的选择，也是他跟师傅师兄的差别。
吱呀一声，门被推开，一名白衣少女走了进来，站在他身旁。他没有抬头去看，仍然专心收拾着面前这堆命根子。
“如师尊所料，果然是萧大人亲临，双方险些大打出手。最后是六师叔出面，阻止了萧大人。”
赵香炉垂手而立，简要禀报拍卖会最后的结果。
元本溪恍若未闻。
“小师叔他……已经被带进宫，此刻正在御书房面圣。”
元本溪依然不语。
一切跟他预料得严丝合缝，分毫不差。他深居皇宫多年，对于女帝和萧铁伞的心性，再了解不过。
赵香炉见状，欲言又止，眼眸里泛起一抹忧虑之情。
元本溪目不转睛，盯着秤杆上的精细刻度，谨小慎微地推着砣绳移动，生怕出现分毫的称量偏差。
“你很担心他？”
赵香炉一怔，坦然答道：“他跟我同出西陵，原本有同窗之谊。先父已逝，他现在就是西陵最大的寄托，我不想看到他出事。”
元本溪眼皮微眨，语气淡漠，“他的野心，岂会满足于小小西陵？只怕这座长安城，都装不下他。”
赵香炉听出话里的寒意，犹豫片刻后，恳求道：“师尊，我知道您不喜欢他。但是，看在弟子的薄面上，您能否亲自走一遭，在陛下面前保住他？”
元本溪将那味当归倒进陶罐，放下小秤后，正欲说话，忽然一阵咳嗽。
赵香炉惊惧，以为是自己的话惹师尊生气，迅速走上前拍抚他的后背。
过了一会儿，他终于平息下来，面色愈发潮红，说道：“不必杞人忧天，他的本事远比你想象中还大。陛下不仅不会处罚他，还很可能会大加封赏，采纳他的谏言。”
赵香炉闻言，心头微松，连忙去里间拿来一条湿毛巾，递给师尊。
元本溪擦拭着刚才憋出的虚汗，随口问道：“你知不知道，我跟他素不相识，为何会不喜欢他？”
赵香炉摇头。
“为师一生，精于阴诡权谋，躲在幕后编织陷阱。我不喜用阳谋，而你小师叔，恰恰精通此道，而且他的手法太过嚣张。区区五境，就想在京城肆意横行，自以为高明，实则在拿性命弄险，愚不可及！”
赵香炉似懂非懂。
“所谓阳谋，在于因势利导，正大光明地算计别人。你小师叔有足够的智力，但没有足够的实力，明明是在狐假虎威，倚仗着夫子的恩宠，实际要做的事情，却跟夫子背道而驰。不计后果，逞一时之快，只能算是自作聪明！”
赵香炉完全听不懂了。
元本溪没有顾忌她的感受，更像是在自言自语。
“这就是我不喜欢他的地方。我和陛下都看透他的伎俩，之所以没拆穿，任由他恣意妄为，并非因为他的阳谋很高明，而是我们想利用他，姑且听之任之。等着看吧，以后陛下绝对会报复他！”
或许由于任真的风格跟他迥异，又是在他眼皮底下班门弄斧，这让他感到厌恶，莫名联想出一副小师弟阳谋得逞后的嚣张嘴脸。
赵香炉虽然听不懂，听到“报复”一词后，神情骤凛，说道：“师尊，他毕竟是您的师弟，要不您……”
元本溪冷哼一声，打断了他的话，“我作壁上观，明哲保身，躲避犹且不及，绝不会主动跳进这场纠纷。”
他心里很清楚，任真提出的儒剑同修，确实是解决当前危局的最佳选择。无论于公于私，陛下都会采纳，而他本人也支持这条建议。
但是他更清楚，任真真正的野心是在朝堂上崛起，势必会得罪老师和大师兄。此时他如果表态，站在任真一边，就会得罪另外两方，得不偿失。
所以今夜，他始终没有露面，明明知情，却被迫装成不知内情的旁观者。
这也是他对任真不爽的原因。
赵香炉有些无奈，正准备再劝，这时，敲门声响起，一名内监走了进来。
没等内监开口，元本溪便先行站了起来，长叹一声，“终究还是无法躲过……”
他知道，陛下宣他觐见，是要征求他的意见。明明已有主意，她还要多此一举，显然是不想让他置身事外，冷眼旁观这场热闹。
夫子，大师兄，小师弟，现在连他这个二师兄，也被迫卷进来。
他还能如何选择？当然是一如既往，站在女帝身后。
他整好衣襟，在内监引领下，朝御书房走去。
夜色深沉，前路漆黑。
灯笼里光芒微弱，照亮他的脚下。
踏在大理石铺就的宽阔台阶上，他忽然感到一阵寒意。
他停下脚步，侧身望去，只见在通往大殿的另一条石道上，也有一团微光在闪烁。
隐约能看见一道瘦削身影，正停在那里，似乎也望向这边。
光线极黯，看不清那人的面容。
但那双眼眸，却泛出幽冷的光芒，宛如蛰伏已久的凶狼，正在审视自己的猎物，令人胆寒。
这对师兄弟，就此碰面，险些擦肩而过。
两人遥遥对视，这时候，任真脑海里萦绕的，是那些被他翻阅过无数遍的密档。
元本溪，本朝三大案的始作俑者。女帝为了坐稳皇位，施用的一系列阴谋诡计，无不出自他的手笔。
明明仇深似海，任真却躬下身躯，隔空行礼。
“拜见二师兄。”
他的话音很温和，元本溪却愈觉寒冷，仿佛畏惧任真一般，迅速调转视线，大步朝宫殿里走去。