城关驻营。
“啪！”江信被一巴掌甩了出去，额头撞上用来生火的木柴和支架，整个人在地上翻滚了好几圈才堪堪停下。
众守卫瞧得目瞪口呆，而江海年怒火中烧，根本没有顾及外人在场，大声呵斥道：“临走前我都是怎么交代你的！关外不远处就有西宇文的驻兵！即便你们要出关一趟，也须先行回来同我商量，现在倒好，不仅擅自出关，还撇下同伴一个人逃了回来！江信！你到底清不清楚自己的身份！”
“父亲！当时情况危急，万不得已才出此下策的啊！”江信伏跪在地，满身白衣早已破烂不堪，“您还是赶紧派人去枯树林救救倾柔妹妹和霍兄他们吧！”
孰料江海年越发愤慨，将江信从地上生拽起来，责备道：“又是武宗那个臭小子！跟你说了多少次，不要跟此人鬼混，你怎么就是不听！”
江信原本一张俊秀净白的脸，全被血泪污成了花猫似的，一旁的祥瑞急得原地转圈，碍于自己的非人形貌，不好贸然开口说话，暗自苦恼道：“这都什么时候了！人命关天啊！跟阎王爷鬼混都不顶用！”
“江大人！”镇守锁春关的文总管疾步赶来，江海年将江信往身后一塞，省得这小子继续丢人，又朝对方迎了上去：“文总管，关外情况如何？”
江信在父亲身后探出一双忐忑无辜的眸眼，祥瑞也一瘸一拐地凑上前来——这一人一鹤一路上相依为命，眼下已然亲近多了。
祥瑞大概也随了自家主上的脾性，生怕这位江少盟主在半路上太过孤单无助，不小心被什么豺狼匪痞抓走了，抑或自个儿一时看不开，找个山坡一跃解千愁，干脆就帮人帮到底，送佛送到西，护送他回到了城关。
没想到最厉害的还是他老爹，好不容易收到急报，从天鸿城赶来锁春关，事情经过刚听了个七七|八八，二话没说就先赏了人家一个大嘴巴子——惨是真的惨，祥瑞不由得叹了口气。
“唉……”文总管先是一摇头，“派出去的探子确实带回来了一些消息，但几乎都跟西宇文有关，完全没有墨家千金的下落啊！”
“不会的！就在枯树林！越过疆线之后往西北方向走！”江信焦急地补上一句。
江海年余火未消地瞪了他一眼，却听文总管道：“少盟主勿急，只是你说的那处林子已经在几个时辰前烧没了，只剩下一棵参天大树，瞧上去古怪得很，眼下无人敢靠近。”
“什、什么？”江信刹那失神，往后踉跄了几步，祥瑞赶紧从背后将他撑住。
“墨大人到——！”一名卫卒高呼，众人的视线得以片刻转移。
说来也怪，尽管北墨一族的地位一落千丈，可众武官依然对墨家人礼敬有加，文总管见墨黎驾临，便恭敬地作了个揖：“下官见过墨大人，敢问老将军身体康健否？”
“若是再找不到我小侄女的下落，老爷子可就不太康健了。”墨黎面不改色，文总管自觉说错了话，无意将战火引至身旁的江家人身上。
江海年慌忙揪着江信上前，万分愧疚道：“墨大人，是江某教子无方，只因事关重大，不敢擅自去叨扰墨老将军，这才传了个口信给大人你。”
江信被江海年摁住，丝毫动弹不得。
墨黎到底是墨府的二当家，应付起来游刃有余：“江大人言重了，此事确实不用惊动老爷子，只怕我那小侄女也少不了要担责，当务之急还是应当先将人寻回来，届时再惩治也为时不晚。”
文总管插话道：“下官惭愧，北境屯军本就缺额，昨日又遇上魔鸦暮间觅食，伤亡惨重，恐怕……”
“无妨，”墨黎自然而然地接过话来，“圣上最近正苦于出兵一事，如今天赐良机，我可以进宫面圣，将此事向圣上言明，或许圣上会同意抽调一部分禁军前来援手。”
江家父子闻之色变，要知道动用禁军一事非同小可，稍有不慎，战事必定接踵而来，根本不可能纯粹地去关外寻人，宇文端也更不会允许中原朝廷的军队在自己的领地闲逛。
“等等，墨大人！”江海年道，“此事总归是孩子们胡闹，我想不必闹到圣上面前吧？”
墨黎稍有思索，却也没有改变主意的打算：“江大人，你的担忧我明白，可惜事与愿违，倘若他们真的愿意只做一个长不大的孩子，这一切就不会发生了。”
江海年答不上话，转而神色复杂地望着自己的儿子，江信双眼紧闭，眉眼间格外凝重。
若论年岁，他早已不再处处受人庇护，整日除了琢磨一点拳脚功夫，还要跟着父亲东奔西跑，努力朝未来的洛水江氏当家人奋进。
他以为自己心怀天下，终究会成为一个头顶乾坤的人，可现实却是——无论运筹帷幄，抑或柴米油盐，哪怕是志向远大者最不屑的风花雪月，他也通通平庸至极。
平庸，便是无能。
江信仍然记得擂台上的败北、枯树林里的措手不及，他眼睁睁看着一切发生，假装挺身而出，最后却力有不逮，被命运反复打压在地。
祥瑞抬头见他心灰意冷的模样，只觉这孩子又要想不开了，身上的羽毛都吓得倒竖起来，幸而此时一个熟悉的声音从远处响起——
“少盟主！江叔叔！”墨倾柔高喊，催促着涯月加快步伐。
风醒搀扶着霍潇湘跟上前去，而一贯爱打头阵的云清净这次却落在队伍最末，恶狠狠地盯着前面两个勾肩搭背的男人。
“倾柔妹妹！”江信总算从无尽的悔恨中探得了一丝生机，兴冲冲地追了上去，一见霍潇湘受了重伤，神情再度垮了下来：“霍兄你……怎么会伤成这样！”
“谢了，醒兄。”霍潇湘勉强从风醒身边挪了出来，江信慌忙接住他。
霍潇湘见江海年在场，只得将他轻轻推开：“少盟主不用担心，伤口已经包扎过了。”
江信意识到父亲沉冷的目光，不得已收回手来。
“我包扎的！”云清净忽地冒了上来，打断了这位少盟主失落的情绪。
江信一怔，想起他被树洞的黑雾吞没之后不知所终，如今总算平安归来，欣慰道：“云少侠你没死啊！真是太好了！”
云清净：“……”
“谁说我死了！区区魔族宵小的伎俩，能奈我何……”云清净话音未落，一只大白鸟猛地砸在自己脸上——
祥瑞竟能哭得泣不成声，鹤唳凄绝，不过灌进云清净耳里就变成了乱七八糟的：
“主上你终于回来了！”
“主上你没事就好啊！”
“我担心得都消瘦了！”
……
这家伙，还真会挑时候把自己当鸟看！
一旁的风醒非常自觉地站在边角上，没有参与到这场感天动地的重逢之中，只是专注地看着这位云大仙尊是如何追着一只鸟在原地转圈圈的。
墨倾柔一转头，终是迎上了墨黎的视线，她深吸一口气，试探性地叫了一声：“二叔。”
墨黎这才急匆匆迈上前来，担忧地将她打量一番：“回来就好，有没有伤到什么地方？”
“没、没有，”倾柔感到不安，“这次差点闯出大祸，让二叔担心了。”
墨黎重重地叹了口气：“你出来玩了这么久，也该收收心了！今日便跟我回家去！”
“我不是出来玩的，二叔，军师阁的事……我已经查到了。”墨倾柔悻悻地抬起眸子与墨黎对视，叔侄俩皆是陷入短暂的沉默。
墨黎的神情像是冻住的叶片忽然抖开：“当真？好，那事不宜迟，我们赶紧回家，你爷爷知道了也一定会非常欣慰的。”
倾柔抿着嘴角，不再应声。
“墨大人，江大人，”文总管赶紧拦了上来，“关外传来新的军情，恐怕要尽早禀报圣上。”
江海年深知逃不过进宫面圣这一关，只能先出于江湖之谊，让江信将受伤的霍潇湘送回武宗堂，江信喜出望外，便光明正大地扶住霍潇湘，而墨黎的目光还落在侄女身上，似是有些为难。
“二叔，我在家等您，”墨倾柔不假思索地接过话来，顺手指着云清净等人，“不过我还想带朋友们回家坐坐，可以么？”
“这个自然。”
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城关转眼流失大半的热闹，暮色片刻降临。待众人回到天鸿城时，才觉得北上的光景如白驹过隙，仍然留有一丝恍惚。
东原虽被冠以一个“东”字，却远远不及中原地界广阔，好在风景秀丽，寸土寸金，最东边乃与大海相连。墨府距离天鸿城也并不遥远，两地之隔就如同绕天鸿城行了一整圈。
马车在墨府门前停下，云清净率先跳下车来，低声抱怨道：“说是朋友们，结果就两个……”
倾柔掀起门帘，冲他无辜地眨巴着眼睛：“少盟主送霍兄回武宗堂了，可不就剩你和醒兄了嘛！”
风醒不语，只笑吟吟地将倾柔从马车上抱了下来，涯月则熟练地将轮椅放平在地上，这三人倒是亲如一家，云清净气不过，也上前来搭把手。
祥瑞趴在云清净背后，厚脸皮地说：“算上我不就三个人了嘛！”
云清净：“你不是人。”
祥瑞：“……”
倾柔的笑容在瞥见门前的“北墨”二字之后即刻消逝——与其说是消逝，不如说是被迫收敛，所有嬉皮笑脸都被藏了起来，不得轻易表露。
“见过大小姐。”门口的守卫平淡地一躬身子，旋即恢复了笔直的身形，如同两尊石像立在门侧。
云清净左右瞟了一眼，玩笑道：“喂，丫头，你这回家的待遇也太差了吧，都没人迎接？”
倾柔露出苦涩的笑容，见惯不怪地领着客人往里走，涯月偷偷告诫云清净别乱说话。
起初这姓云的还不明白，然而进府不久，他就想抬起手来扇自己一巴掌。