凉州反军士气如虹，经广武，陇西，直入山南西道，很快吞并了利州，又接连拿下集州和洋州，与金州的乐弼进行会师，叛军的实力一下子成倍增长。
九月底，朝廷军队和叛军在洋州的洋县交战，叛军败多胜少，却也牵扯住朝廷的大部分兵力，让往东继续推进的乐弼一路如入无人之境，大有将山南东道全境拿下的架势。
房州此地，既非临海，又非边疆，平素兵力不过八千而已，这八千人还有大半驻扎在房州的治所房陵县，像竹山县这种姥姥不疼舅舅不爱的地方，满打满算也就一千多府兵。
一千多人的兵力，要如何抵挡两万敌军？
比竹山县更早遭遇叛军的是上庸县。
上庸的兵力跟竹山差不多，县令一开始选择了守城，然后一面派使者快马加鞭，到竹山县和房陵那边求救。
竹山县自身难保，县令谭今虽然有点兔死狐悲的心情，也派不出什么援兵支持，使者黯然而归，不久便传来消息：上庸县城破，县令殉城，余下若干大小官吏，或战死，或投降。
总而言之，上庸县已经被叛军收入囊中。
竹山县彻底慌了。
早在金州竖起反旗的时候，房州刺史司马匀就已经急急忙忙向朝廷求援，但朝廷虽然震怒，却并没有太当回事，因为彼时突厥扰边，边境三州都有战火，加上凉州萧豫称王自立，朝廷自然要兴兵讨伐。
兴许是因为这些事情在极短时间内一并爆发，朝廷颇有点顾此失彼的焦头烂额，司马匀的求援迟迟未得到回应。
上庸县还在苦战前，竹山县便已乱作一团，县里的有钱人家，全都携家带口往外奔逃，有些去房陵县投奔亲戚，有些觉得房陵县可能也守不住，直接往南跑。
但更多的，是跑不了也不想跑的百姓。
他们数代安居于此，不愿离开家园，还有的，如打铁等营生，家当想带也带不走，等会儿双腿跑的还不一定有叛军攻城的速度快，索性也都抱着一丝希望留下来。
竹山县令谭今，此时正坐在县衙大堂内，双手扶着脑袋，比任何人都要绝望。
幕僚从外头跑进来，面色不掩焦灼：“县尊，许多百姓携家带口往外跑，拦都拦不住了！”
谭今有气无力：“拦他们作甚？天要下雨，娘要嫁人，随他们去吧！”
见他还不明白利害，幕僚着急：“但连本城府兵，也有一些乔装扮作百姓，混在其中跟着离城，再这样下去，可就士气涣散，无人守城了！”
谭今：“鸿渐啊，朝廷援军，恐怕是不会来了！”
周鸿渐，也就是周翊吓了一跳：“县尊缘何如此肯定？”
谭今长叹一声：“你还不明白么，上庸县失守了，我们竹山难道就守得住？朝廷援军迟迟未至，估计也不可能在城破前赶到了！”
周翊恨恨道：“就算朝廷援军赶不及过来，刺史那边总该有援兵吧？可您三番两次派人去府城求援，司马匀都借故推托，这摆明是想眼睁睁看着我们去送死！”
谭今苦笑：“司马匀估计是想集中兵力守住房陵，上庸没守住，在他眼里，我们竹山很快也会陷落的。鸿渐，你在我身边数年，我却没能给你带来什么荣华富贵，如今大难临头，我身为县令，必是要殉城的，你却不必陪我一起死，快快收拾细软离城去吧！”
周翊大怒：“县尊说的这是什么话，难不成我周鸿渐就是这等贪生怕死之徒？！城在一日，我在一日，你若殉城，我舍命陪君子便是！”
谭今被感动得眼眶通红，使劲揉了下鼻子，然后去握幕僚的手：“鸿渐……”
周翊见他刚才将鼻涕糊在手上，忍不住往后一缩手，愣是没让他握住。
谭县令发现了，气得委屈大喊：“你连我的鼻涕都嫌弃，还说要共赴生死？！”
周翊：“……”
“县尊好兴致，大敌当前，还能谈笑风生。”
陌生的声音陡然插入，谭今二人齐齐往门口望去，这才发现一人从外头进来，年纪虽轻，步履却稳。
周翊皱眉：“来者何人？竟敢未经通报，便擅闯县衙！”
贺湛轻笑一声：“我进来时并未看见守卫身影，否则怎能轻易进来？”
敢情那些县衙守卫，看见守城无望，都各自逃命去了？
周翊又生气又无奈。
贺湛自我介绍：“草民贺湛。”
谭今有点耳熟，啊了一声：“你是贺家五郎吧？”
贺湛拱拱手：“正是。”
谭今：“这等关头，你还来此地作甚？”
说完他就知道自己问错了。
贺家身份特殊，被流放到此，非有皇命不得离开，他们现在要是一走了之，回过头朝廷就能治他们的罪。他当县令的不能走，贺家人想走也走不了，还真是同病相怜。
贺湛洒然一笑：“既然无法离开，与其城破被杀，不如拼死一战，或许还有转机。”
谭今叹道：“是家中大人派你来的吧，事到如今，我也不瞒你们，本城守军号称数千，实则只有一千出头，叛军据探子回报，起码两万以上，敌我悬殊，恐怕大罗神仙也无力回天。”
贺湛：“府兵不足，还有百姓，许多百姓想走也走不了，留下来的都抱了背水一战的心思，他们上阵打仗不行，但守城的话，只要临阵训练一下，未尝不能派上用场，更何况我大哥二哥如今已经赶赴商州去请救兵了。”
因他的话，谭今重新燃起一线希望：“商州有兵？他们愿意救？”
贺湛点头：“商州毗邻京畿道，驻军在两万以上，商州刺史谢石素以刚正著称，定不会见死不救的。”
说罢他又补充一句：“我三哥与本城盐商子弟杨钧交好，正与他商议说服本城富贾捐粮捐丁以助守城的事。”
谭今一旦不沮丧，脑子还是比较好使的，立马反应过来：“对啊，那些富户，个个家里都养着护院家丁，关键时刻怎么也能顶半个府兵用了，还有那些干力气活的工匠……鸿渐，快快，你去让人守住城门，让人不得随意进出。”
周翊暗暗翻了个白眼，但他不好在外人面前不给县令面子，只得委婉道：“现在恐怕已经跑了不少人了。”
您先时可还说天要下雨，娘要嫁人的。
谭今：“亡羊补牢，犹未晚也！”
贺湛：“县尊明见！”
周翊正要出去办谭今吩咐的差事，外面又有县丞匆匆跑进来：“县尊，于县尉带着家眷欲出城，正好被贺郎君的公子撞见，双方在城门处起了争执，县尉好似要动手呢，您快去看看吧！”