佟祯佟维新一死，若不是还有个未成年的儿子，佟夫人真想一死了之，随老伴儿而去。
自十六岁跟了佟祯，佟夫人前二十多年没怀上孩子，直到三十八岁才有了佟宝，心中的苦可想而知。
也就是那一年，佟祯升到六品主事。
她本以为生活有了转机有了盼头，谁知老爷呆在一个位置一呆就是十年，不曾挪动过。
十年前是一名主事，十年后仍然是一名主事。
非但如此，生活越过越紧巴。
这还突然死了……
让她一个妇道人家上火不？
家里已然穷得揭不开锅，且不说要给儿子佟宝弄吃的，从哪儿整钱买棺材呀？总不能直接将老爷埋进土里吧？
嗨，还别说，这事儿，真不劳烦佟夫人操心。
佟祯的死讯一传开，京城不知有多少人蠢蠢欲动，扬言要自掏腰包给佟祯买棺材板。
可以这么说，有多少痛恨京察和胡椒苏木折俸的京官儿，就有多少人愿意出这个钱。
以魏学曾、王希烈为首。
他们高兴啊，看到了反击的机会。
若放在平时，佟祯死了也就死了，哪一天不死几个人？芝麻大的事儿，可在这京察施行之际，又是胡椒苏木折俸引起，便成为了不得的大事。
就在佟祯死去的当日，王希烈便暗中派人挑了一副好棺材，送到佟府，然后又亲自跑来，表示慰问和哀悼。
目的只有一个，成心要将这件事搞大。
首先为佟夫人写了一份讣告。
讣告是这么写的：“夫君工部都水清吏司主事佟祯，因所领俸禄胡椒苏木难以变现，又遭奸商盘剥，气结于胸，生活无着，求借无门，饮恨而终，呜呼！六品京官，举家如乞丐，悲哉！恸哉！”
这份讣告有问题吗？
没有，基本事实也是这样。
但却相当煽情，而且有意突出胡椒苏木折俸一事。
写完这份讣告，在王希烈的怂恿和帮助下，京城各大小衙门都收到了一份。
关键是，他这么做，旁人还挑不出刺儿。
怎么说佟祯也是一名六品主事，而王希烈又是礼部左侍郎，礼仪上的事，他确实可以这么干，无可厚非。
但这样一来，将京城许多官员的情绪都调动了起来，恻隐之心人皆有之，导致前往佟府祭奠的络绎不绝。
本来冷冷清清的佟府，一下子变得门庭若市。
每位前往祭吊的官员，都会送上一道灵旗挽幛，有些还亲手写了挽联。佟府本就狭小，灵堂很快被塞满，最后院子里也摆放不下，只好堆到大门外，占用小半个胡同。
被请来的十几个哭丧婆子因为收了钱，也十分卖力。只要有人一来，她们就撕心裂肺地嗷嗷大哭。
显得极其悲壮、凄厉！
再加上一帮吹鼓手，吹吹打打，可谓声势浩大！
尤其是那只音色明亮的唢呐，偏偏吹得呜呜咽咽，犹如鬼哭狼嚎，直聒噪得几条街都不得安宁。
不得不说，这份“功劳”属于王希烈。
他要的就是这个效果。每当哭声、鼓声、唢呐声响起时，他都在偷偷地乐着。
……
这天上午，水墨恒也去了。
他祭吊，纯出于同情。正直的人，总值得尊敬。
刚一拐进胡同口，魏学曾后面跟着来了。
在祭吊的一拨人当中，水墨恒和魏学曾属于高品秩高地位。
现场指挥办理丧事的见两位露面，赶紧让鼓吹手们大奏哀乐。在尖锐的唢呐声中，十几个哭丧婆子开哭：
“哎呦！”
“我的佟大人哟！”
“你为什么那么狠心，丢下苦命的娘儿俩！”
“哎呦哟！”
“都说是胡椒苏木惹的祸！”
“到了阴曹地府，愿你做回平民，那胜过六品京官啦！”
“……”
哭丧婆子们平常干的就是这营生，嘴巴滑溜，应景的词儿张嘴即来，加上哭工训练有素，那叫一个了得！眼一闭，哗啦啦的泪水直往下掉；嘴一张，凄惨惨的话儿直往外迸。
前来的吊客没有几个不动情的，有些还跟着落泪！
水墨恒和魏学曾在一片哀乐声中，一前一后进了灵堂。
祭拜完毕，早有人把灵堂中堆积得满满的挽幛挪走两幅，然后将他们两个的挽幛换了上去。
两人都写了一副挽联。
水墨恒写的是：“一生简朴垂典范，半世勤劳传嘉风。”
魏学曾写的是：“说起实物折俸制，不料遗恨到公身。”
就这两联，水墨恒是发自肺腑的，其心也沉，其情也切。而魏学曾则不然，直接将矛头对准实物折俸，并将佟祯的死归结于此，可以说是借题发挥。在他眼中，事实就是这样。
这一阵子，魏学曾虽然没有如王希烈那般上蹿下跳几近疯狂，可也不曾闲过，毕竟本属于他的吏部尚书飞了。
所以，作为吏部二把手，凡是有关京察风吹草动的消息，他都会向王希烈通风报信。
小校郭太平死后，便是他和王希烈两个一次又一次地跑到郭太平的家里，借着安慰之名义，怂恿郭太平的儿子为父报仇，并面授机宜有意透露熏风阁吃酒这个良机。
正是受了他俩的影响，郭太平的儿子才会铤而走险。
其实，此节已被王篆猜中。
水墨恒今儿来，没想到会碰见魏学曾。既然碰到了，他便留了一份心，想套套口风。
而魏学曾更没想到水墨恒会来。
按常理，水墨恒与张居正走得近，而佟祯之死与胡椒苏木折俸有关，张居正自然被推到风尖浪口，这个时候水墨恒不宜出面。
既然遇到，魏学曾也想通过水墨恒的口，将京官儿的怨气，当然也包括自己心中的，传给张居正。
因为高拱鸣冤一事，魏学曾已经不敢再见张居正了。
两人抱有不同的心思，一道出了佟府。
“魏大人好！”水墨恒干笑。
“水大人好！”魏学曾以干笑回之。
“佟主事死得可怜呀！”水墨恒叹。
“现在的京官，有几个不可怜的？”魏学曾亦叹，抬头望了望高远的蓝天，夹枪带棒，“哎，胡椒苏木折俸搞得怨声载道，京察搞得人心惶惶，新政竟由此开始，福耶？祸耶……”
水墨恒回道：“国库空虚，才会实物折俸；纲常朽坏，才会京察，不得已而为之。”
“就因为一个不得已，害死了几条人命呀！”
“要扫除毒瘤，不得有牺牲的？”水墨恒趁机，也夹枪带棒，只是笑意绵绵，“就怕有些人一门心思只想升官，一旦梦想落空，便到处生事，唯恐天下不乱啦。”
魏学曾面红耳赤，嘴巴蠕动几下，终究什么也没说。
水墨恒学着魏学曾的样，也抬头望了望高远的蓝天，笑问：“魏大人，京城的阳光如何？”
这突兀而莫名其妙的问题，将魏学曾问得一愣，只见他从嘴里干巴巴地挤出一个字：“好！”
水墨恒意味深长地说：“京城的阳光确实比别处好哇，魏大人与我都很荣幸，能够站在这里尽情的享受！殊不知，很多人削尖了脑袋儿都钻不进来啊……”
魏学曾一头黑线。
“且行且珍惜吧，魏大人。”水墨恒言毕，笑着转身，飘然离去。