出了门，水墨恒才想起张大学士府那块腰牌的事，大晚上的也懒得再回去问，下次见面再说。
因事出仓促，没备马匹。
水墨恒只好将馨儿的马给水蛋，与馨儿并乘一骑。三人一路驰到江西境，东方渐白，才找了一家客栈稍作休息。
又买了一匹马，继续赶路。
途中，水蛋十分羡慕馨儿对水墨恒的百依百顺，也不害臊，饶有兴趣地道：“大哥，你啥时候也给我讨一个像馨儿一样漂亮的老婆？”
水墨恒故意端详水蛋一番，带着几分调笑的谑意，说：“就你这眉短于目的鬼样儿，找可不好讨哦。到了广西那边，哥帮你抢一个还差不多。反正你力大无穷，给她来个霸王硬上弓，如何？”
“中。”水蛋点了点头，继而皱眉懵懂地问，“大哥，只是小弟不明白，什么是霸王硬上弓？”
馨儿扑哧一声，咯咯而笑。
“看，那边。”水墨恒摇头也笑，催马急进。
顺着水墨恒指的方向望去，却见两只狗，一只站立着，另一只压在上面，尽情地耸动**。水蛋摸着脑瓜儿，喃喃地道：“哦，原来这就叫霸王硬上弓。”
……
皇上钦点水墨恒南下剿匪的文书已经下达地方。
但水墨恒官服一直没敢穿，所以并未特意打扰各大驿站或府衙官兵，一路上小心谨慎，毕竟身边多了一个处世不深的馨儿和憨直的水蛋，自己是主心骨得处处留心。
若遇检查身份的关口，便出示张居正赠予他的兵部勘合。
那玩意儿比白花花的银子还好使，官兵见着无不点头哈腰，不仅请吃请喝，还安排上好的房间歇息。
更有甚者，打听出水墨恒是皇上身边的人，更是巴结不尽。
路上倒省了不少心。
……
不一日，三人终于抵达广西。
因战事需要，当时两广总督的府衙从广东广州搬到广西庆远，设立了一个临时的总督行辕。
广东和广西虽然同属一个爹，都是两广管辖治理，可人口和经济不能同日而语。
广西贫瘠，地广人稀，因为穷迫，抢劫斗殴事件时有发生，加上僮贼匪寇在此一带横行猖獗，许多能够迁移的百姓纷纷向北逃亡，留下来的多是一些迁不动的土著居民。
缺乏外来人口，如此恶性循环，使得广西更加穷而乱。
到达广西庆远，恰逢一场雨翩然而至。
雨势虽然不大，可连续滴答了两天两夜就没停过，地面变得格外的泥泞，就连大街或官道上，都是浑浊的水氹和泥浆，若非骑马都不知道该如何落脚。
尽管如此，马蹄还是溅起不少泥泞，搞得三人身上斑斑点点，酷似三个落汤鸡。
尤其是穿着一身雪白衣裙的馨儿，污泥不堪的模样着实惹人生怜。但三人之中，独她的脸上时不时露出一丝笑容，似乎对这令人讨厌的恶劣天气并不感到烦躁。
水蛋一个劲儿地抱怨，神情失落，想着来这种破地儿，还不如老老实实待在凤凰村种田种地呢。
而水墨恒脑海中想的第一件事，该以何种姿态拜见李延。
依规矩，像李延乌纱帽被拿掉的这类致仕官员，吏部先要按照朝廷的旨意发文到地方。李延接到通知后，需上呈辞恩折子到吏部办理相关手续，有时还需本人亲至北京谢恩。
照这个程序和时间看，李延此刻应该还在任上，殷正茂很有可能尚未到任。
……
“三位客官，里屋请，远道而来的吧？”一位拖着本地口音的茶坊老板，眼睛滴溜溜地直转，站在店前热情地招揽生意。
“有客房不？”水墨恒只想立刻洗个澡，换身行头，总不能这般狼狈不堪地去见李延。
“当然有，楼上请。”
“把马喂好，然后清洗干净，一块儿算钱。”水墨恒翻身下马吩咐道。
“好嘞。”老板见有生意来，眉开眼笑屁颠屁颠的，凭多年的经验，一看三个就不是本地人，天真地想着可以狠狠地宰一把。
雨一直淅淅沥沥的下，直到第二天早上才停。
不过刚刚好，吃过早饭，水墨恒打听总督行辕的去处。
茶坊老板双手摆个不停，道：“那儿乱得很，客官去干嘛？告诉你们，总督大人前两天莫名其妙的死了。”
“谁死了？”水墨恒以为听错，诧异地问。
“李延李总督呀！听说死于大半夜，却不知什么原因，一点蛛丝马迹都找不出来，传言被鬼掐死的。”
“怎会这样？”水墨恒一惊非小。
“谁特么知道？不过话说回来，连续吃败仗，传言又被朝廷摘了乌纱，前一刻还是堂堂总督，瞬间被削职为民，做梦都想不到，叫谁谁不郁闷生气？”
“结账。”一听说李延死了，水墨恒着急要走。
“客官，总共二十两银子。”
“多少？”水墨恒一愣，心底在盘算，按当时行情，一两银子六百来块，二十两便是一万多。他娘的，只不过住一宿，吃两顿便饭而已撒，要这么多？明摆着宰人嘛。
老板一本正经：“客官别急，我给你算算，洗马需银三两，喂马的饲料需银二两，两顿饭共八两，住店需六两，茶水钱一两。这都还是友情价呢。”
操，抢钱呢，比北京城的消费水平还高好几个档次？
初来乍到这陌生地儿，水墨恒本不想惹事，可摊上事儿了，就他性子，也绝不会任人宰割，又问了一遍：“麻烦老板再仔细算算，我们到底该付多少银子？”
“二十两，算得很清楚。”老板坚定地说。
“一分不少？”
“客官原谅，小店生意，这个少不了。”
“一丈八的房子，一丈九的菩萨，老板你这是伸出头来讲天话哈。”水墨恒谑意地笑了笑，极力保持平静。
可水蛋没忍住，气得举起拳头，瞪大双眼叫嚷道：“狗日的，俺和爹娘一年砍柴种地都换不来五两银子，混账东西，你张嘴便要二十两，欺负咱乡下人是吧？”
“哎哟呵，还想赖账不成？”老板也是双眼一瞪，没有半分惧意，轻松地拍了两下手掌。
倏忽间，从前门后门涌出来十几条魁梧的汉子，手中都握着木棍钢叉之类的武器，凶巴巴地盯着水墨恒三人。
老板仗着是本地人，此时又人多势众明显占优，更是一副目中无人的样，大声嚷道：“老子在此开店几十年，什么样的人没见过，从未遇见像你们这样蛮横无理，不给钱还想动手大人？来呀来，就你们这几块嫩豆腐，老子想咋拌就咋拌。”