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营地建好后,商队的人员开始准备晚餐。[比奇biqi.me 首发]
楚天疆让安德烈三兄弟留了下来,探查营地附近的情况。等到夜幕落下,他把尼科尔她们派了出去。
因为秘密处置了埃德加,随后斯图尔特告诉商队里的其他人员,他把埃德加派往小镇处理一些事情,所以楚天疆有理由相信,马克不知道埃德加已经暴『露』,也就不知道他的伏击计划已经曝光。
如果马克准备在死谷伏击商队,他就会提前进入死谷,埋伏在商队的必经之路上。
显然,尼科尔她们更适合执行侦察任务。
晚饭准备好,斯图尔特派卡罗尔过来,邀请楚天疆与克拉拉共进晚餐。现在,楚天疆已经不是斯图尔特雇佣的护卫人员,而是斯图尔特的合伙人。在楚天疆拿出二十颗重量在二十到三十克拉之间的顶级钻石之后,斯图尔特对他更是刮目相看,连续两天晚上都邀请楚天疆去共进晚餐。
晚餐不算丰盛,但是特别准备了几样味道清淡、而且营养丰富的菜肴。
显然,斯图尔特已经打听到克拉拉怀有身孕,而且猜出了克拉拉与楚天疆的关系,也就格外上心。
晚饭之后,克拉拉有点疲惫,楚天疆就让卡罗尔送她回去休息。
因为要等尼科尔她们的侦察消息,所以楚天疆没有急着离开斯图尔特的帐篷。
等到斯图尔特安排的侍女把茶水糕点送来,两人又谈起了与奴役贸易有关的事情。
楚天疆已经知道,卡罗尔是商会会长女儿的贴身丫鬟,商队里的其他女人也是商会会长女儿的侍女。为了安全起见,斯图尔特只让一名侍女留在小镇上照顾小姐,其他的全部跟他前往拉斯维加斯。
显然,这些侍女就是奴隶。
按照斯图尔特的介绍,奴隶根据价值分为两种,即主要从事劳动的奴隶,以及供主任取乐的奴隶。
严格说来,前者更有价值,可是这个价值没有在价格上体现出来。
从事劳动的奴隶,主要是年纪在三十五岁到五十五岁之间的成年女『性』,以及体质较弱的成年男『性』。根据年龄与身体素质,这种奴隶的价格有明显差距,不过都很低廉。按照斯图尔特的说法,一百盎司黄金,在拉斯维加斯能够买到五百个劳动奴隶,到了休斯敦,卖给农场主的价格是一千盎司黄金。如果这些劳动奴隶适合从事工业生产,比如开采原油,还能卖出更好的价格。也就是说,每十个奴隶中只要有一个安全抵达目的地,商队就不会赔钱,而有两个到达,就能赚钱。
因为各地都需要大量劳动力,所以劳动奴隶的需求量非常大。
用斯图尔特的话来说,只要把劳动奴隶送到休斯敦,就不怕卖不掉。两个月前,因为大雪封山,很多道路无法通行,大量商队无法返回休斯敦,劳动奴隶的价格暴涨五倍,依然供不应求。
只是,劳动奴隶就如同小麦、水稻、玉米,只是最基本的“商品”。
虽然在楚天疆看来,十倍的利润已经非常可观了,但是相对于贸易风险来说,这个利润就太低了。
按照斯图尔特的说法,有半数商队在离开休斯敦之后就再也没有回到过休斯敦。如果能够连续三次走完“大循环”,也就是从休斯敦出发,先向西前往圣安东尼奥,再继续向西到达埃尔伯索,随后北上到达阿尔伯克基,再西行到达菲尼克斯,然后向西北前进到达拉斯维加斯,北上去盐湖城与博伊西,向东北到达海伦娜之后,转为向东前往比灵斯,南下经卡斯帕与夏延到达丹佛,再去东南的俄克拉何马城,最后向南返回休斯敦,即便是最无能的总事也能当上总务,甚至总管。可惜的是,半数以上的总事,在第一次大循环之旅中就成了劫匪与割据势力的刀下鬼。
除了遭受劫掠,奴隶在贸易途中的自然死亡也非常严重。
即便是最强壮的劳动奴隶,也无法徒步走完大循环。至于用车辆运送奴隶,那是谁都不会做的事情,因为这会导致成本上涨好几倍,即便能够让全部奴隶活着到达休斯敦,也肯定是亏本买卖。
当然,大多数商队不会走完大循环。
比如,在盐湖城买到了足够多的劳动奴隶,商队就会直接去丹佛,然后经阿尔伯克基返回休斯敦。除此之外,商队也不一定要把奴隶带回休斯敦,会在沿途贩卖奴隶,在下一个奴隶贸易城镇购买新的奴隶。
只不过,只有总事领导的小型商队,以贩卖劳动奴隶为主。
真正赚钱的是娱乐奴隶。
娱乐奴隶分为三种,最受欢迎的是体格强壮的成年男『性』,其次是年轻漂亮的女『性』,然后是十二岁以上的少年。
按照斯图尔特介绍,买下体格强壮的男『性』奴隶后,奴隶主一般会给予其有限自由,其地位介于奴隶与平民之间,主要价值就是为奴隶主看管其他奴隶,以及为奴隶主做一些比较特殊的事情。此外,如果拥有独特的能力,比如有在军队里服役的经历,则会被给予更高的地位与待遇,成为奴隶主的保镖或者侍卫,保护奴隶主及其家人的安全,乃至替奴隶主照顾庄园等产业。
这些奴隶形成了一个特殊阶层,而且往往都能得到奴隶主的信任与重用。
只是,并非所有体格强壮的男『性』努力都会心甘情愿的充当奴隶主的走狗,听从奴隶主的使唤。
这些桀骜不驯,无法被驯化的男『性』奴隶,往往会被卖给角斗训练场,成为角斗士。
因为这些人中,大部分都有一技之长,而且以擅长格斗为主,很多都有服役经历,有些甚至在特种部队服役过,所以在接受了短暂的强化训练之后,他们就会被送入角斗场,成为观赏娱乐的牺牲品。
在拉斯维加斯就拥有美国中西部地区规模最大的角斗场,以及三家大型角斗训练场。
按照斯图尔特的介绍,角斗不仅仅供统治者与平民观赏娱乐,更是一些割据势力赚钱的主要手段,即通过角斗进行赌博。拉斯维加斯白人集团就以赌博起家,而角斗是其最主要的博彩行业。在一些重要的节庆,或者是与某个统治者有关的日子,都会举行大型角斗,而每次角斗的博彩金额都高达数十万盎司黄金。在两个月前,拉斯维加斯白人集团的总督,也就是最高统治者的女儿结婚的那一天,举行了一场由多达一百名角斗士出场的角斗表演,参赌金额高大一百五十万盎司黄金。通过『操』控角斗,总督赚了三十万盎司黄金,相当于休斯敦商会三个月的利润。
年轻漂亮的女奴,主要贩卖给夜总会等娱乐场所。
当然,也有少数例外。这就是,一些资质特别好的,会被奴隶主“收藏”,成为奴隶主的私宠。此外,部分还会成为“礼物”,被买下她们的奴隶主送给位高权重的统治者,或者是其他大人物。一些家产庞大,拥有大量奴隶的奴隶主,还会买下一些女奴,供其他奴隶取乐。比如拉斯维加斯三家大型角斗训练场的主人都有很多女奴,专门为角斗士服务,或者做为奖品赏赐给角斗士。
在这类奴隶中,还有少数年轻男『性』。
当然,这些年轻男『性』大多都很女『性』化,做的也是与女奴一样的事情。只有极少数拥有强壮的体魄,以满足一些奴隶主的特殊嗜好。
最后一种娱乐奴隶,大多是奴隶主的侍从。
与劳动奴隶相比,娱乐奴隶的处境要稍微好一点。主要就是,娱乐奴隶一般具有较高的地位,待遇也好于劳动奴隶,大多能得到奴隶主的信任与重用,少数较为顺从的还能成为奴隶主的亲信。
更重要的是,娱乐奴隶有赎身,也就是成为平民的机会。
比如,一些特别优秀的角斗士就有机会在角斗场上赢得自由。在拉斯维加斯白人集团总督为女儿出嫁举行的那场角斗表演中,在最后一场集体决斗中,唯一的胜利者,也就是“冠军”就赢得了赎身契,成为平民。
此外,娱乐奴隶大多都有薪酬,也就可以通过积攒薪酬为自己赎身。
只是,薪酬越高,意味着价值越大,也就意味着需要更多的钱赎身,因此真正用薪酬赎身的奴隶是少之又少。
对部分女奴来说,还有一种办法可以改变命运。
这就是,争取成为奴隶主的私宠,为奴隶主生下孩子,特别是男孩。如果能够生下一男半女,而且奴隶主比较慈善,女主人比较开明,女奴就能成为奴隶主的非正式妻子,在抚养子女的同时,成为低人一等的平民。当然,通过这种办法获得平民身份的女奴,同样是少之又少。
不管是劳动奴隶,还是娱乐奴隶,只要被打上奴隶印记,绝大部分终生都是奴隶。
当然,这才几个月,还说不上是终生。
虽然绝大部分地方割据势力都没有施行奴隶制,但是随着奴隶数量迅猛增加,奴隶制迅速蔓延开来。或许,在下一场南北战争之前,奴隶制不但不会被废除,反而会成为美国的基本社会制度。