贺宁馨听了楚谦益的话，沉吟半晌，缓缓地试了试楚谦益：“你经常在宫里出入，对皇后娘娘的情形，恐怕比你祖母和继母都要清楚些。你觉得皇后娘娘那里是怎么回事？”想看看楚谦益在这方面有没有天分。
楚谦益垂下眼帘，想了一会儿，轻声道：“恐怕圣上不愿意让我们宁远侯府的人去见皇后娘娘。”
贺宁馨“哦”了一声，饶有趣味地问：“你为何会这样想？”
楚谦益抬起头看了看贺宁馨，看见她鼓励的眼神，便鼓足了勇气，对贺宁馨说出了自己的想法：“若是皇后娘娘那里有事，三位表哥一定不会坐视不理。可是他们天天去给娘娘请安，并没有被拦在外头。大表哥和二表哥我见得不多，三表哥却是天天见，他一点担忧害怕焦急都没有。我虽然没有问过他，可是也知道，皇后娘娘那里一定没有什么事。——可是祖母和母亲那里，却一直不能进宫见皇后娘娘。所以我觉得，应该是有人不想让娘娘见我们宁远侯府的人。”
贺宁馨脸上不由自主地露出欣喜的神色，抚着楚谦益的头赞道：“能一叶知秋，甚是难得。”想到楚谦益才八岁，就更是难得了。
楚谦益听见贺宁馨真心夸赞他，更是激动，又对贺宁馨道：“能阻止皇后娘娘不见她的娘家人，整个宫里面，也只有圣上一人做得到了。”
贺宁馨点点头，循循善诱地问：“那你认为，你们宁远侯府应该怎么做才合适？”
“暂时不要进宫，以免给皇后娘娘添麻烦。”楚谦益的看法很简单，也很直接，却也很管用。
贺宁馨将两手一拍，赞道：“这法子不错。你要好好跟你祖母和继母说一说才是，免得她们做多错多。”
楚谦益“啊”了一声，很是为难地道：“可是她们不会听我的。”府里头有祖母、继母，哪里轮到他说话？谊母这样说，不是画蛇添足吗？
贺宁馨想了想，跟他明说了自己的想法；“益儿，你是宁远侯府的世子。以后，你要承袭宁远侯的爵位。如今你爹爹不在府里头，你就要大胆些，担起你作为世子的责任。”
楚谦益苦着脸道：“就算我想，没人理我，不是白费劲吗？”
“你不试试怎么知道呢？再说了，如果有人不听，你就要拿出世子的款来训他。你虽然小，可是见识并不短。还有，你是男人，你的祖母和继母，都只是女人。若是你觉得你的看法是正确的，就要劝服你的祖母和继母。”贺宁馨继续鼓励楚谦益，希望能逐渐培养出他独挡一面的能力。眼看楚华谨已经不中用了，贺宁馨要为楚谦益袭爵做准备了。
鼓励了楚谦益半天，楚谦益终于有了些勇气，打算回去试一试。
送走楚谦益，贺宁馨便去了偏厅理事。
前一阵子，她把家事分给三位姑娘掌管。如今卢珍娴和郑娥都住到外头去了，简飞怡一个人又提不起精神，贺宁馨便将管家的担子又接了过来，自己每日过来点卯看帐，同时让扶风和扶柳去训练新采买的小丫鬟。
扶风和扶柳前一阵子已经分别同东兴和东元定了亲，不过因为府里头有孝，他们是家里的下人，也要守着，得等两年之后才能成亲。在这两年里，她们两人要负责帮贺宁馨训练新的丫鬟，来接替她们的职位。
她们俩成了亲，便会转做管事媳妇，不会再做贺宁馨的贴身侍女了。
贺宁馨同她们相处虽然只有两三年，却十分投契，也衷心希望她们有个好归宿。而扶风和扶柳是从小跟贺宁馨一起长大的，对贺宁馨的关心更是不同一般。扶风甚至想好了，将来她要和夫人差不多同时生孩子，这样她就能进来做乳娘，帮夫人带孩子。
贺宁馨听见扶风这样一心为自己打算，也很是感动。自己另外拿了私房银子出来，给两位姑娘办嫁妆。
简飞怡过来给贺宁馨请安，看见贺宁馨主仆三人一片和睦的样子，心里更是堵得慌。
等扶风和扶柳都下去了，简飞怡忍不住问贺宁馨：“大嫂，你为卢姐姐打算，为郑姐姐打算，甚至为你的两个丫鬟都打算到了。——你可为我打算过？”说着，便拿帕子捂了脸，抽抽噎噎哭了起来，哭诉自己是个没娘的孩子，又要去祠堂哭简老夫人去。
贺宁馨看着简飞怡痛哭的样子，拿手揉了揉太阳穴，有些无可奈何地道：“这些人当中，你的年岁最小，身份最尊贵，当然要留在最后，精挑细选才是。”又安慰简飞怡：“你是我们镇国公府正儿八经的姑娘，你的婚事，当然不能马马虎虎。你放心，大嫂一定为你挑个好的。”
简飞怡闻言止了哭，放下帕子，疑惑地看着贺宁馨道：“真的？”
“当然。”贺宁馨正色道。
简飞怡咬了咬下唇，有些犹豫地道：“……那大皇子选妃的时候，大嫂为何没有帮我一把？”居然还是想做大皇子的正妃。
贺宁馨一边在心底里暗暗腹诽拿简飞怡做挡箭牌的宏宣帝，一边想了托辞安慰简飞怡：“飞怡，大皇子那门亲，算不得好的。以后大嫂给你寻更好的。”
敷衍的语气，连贺宁馨自己都有些汗颜。
简飞怡果然不上套，冷笑一声，道：“当初我明明够格选秀，结果娘和大哥都不同意。这一次，我都上了大皇子选妃的名单，却还是功亏一篑。——大嫂，你要是不介意一辈子养着我，我在家里做一辈子老姑婆也是无妨的。”说着，简飞怡怒气冲冲地出了贺宁馨的院子，回自己的院子去了。
简飞怡一回去，便让自己的丫鬟收拾行李，她要去西山看二哥去。
简飞振过完年之后，在镇国公府又多住了一个月，将对卢珍娴的提亲事宜都做足了，才离开镇国公府，回西山别庄守孝去了。
贺宁馨听了下人回报，摆摆手，让他们给简飞怡备车去，又派了两个婆子跟着，以免路上出事。
过了几天，从底下东南道上来一个推官叫伍文定的，上京述职，在等候吏部派遣的时候，专程到镇国公府拜访简飞扬。
简飞扬正在家里休沐，又看了门房送来的帖子，见那帖子上的名字挺耳熟的，便去外院见了一面。
原来这个推官伍文定，虽然是两榜进士出身，却生得虎背熊腰，非常粗犷的样子。看上去像武将，倒不像文官。
简飞扬同他见了面，随便聊了几句，便让外院的厨房送了桌席面过来，陪着伍文定吃酒。
简飞扬一年多前在东南道曾经死里逃生，对那里的情形至今不能忘怀。还有他抓的那个人质，后来因为追兵追得紧，不能活着带回京城，只好在半路上就给弄死了，十分遗憾，细问起东南道的事情。
伍文定在东南道洪兴府做推官。那里曾经水匪横行，民不聊生。一个府城的人，十停逃了有四停，剩下的六停，起码有三停是同水匪有关联的，所以当地的治安非常败坏。
伍文定这人不懂拍上司马屁，虽然是两榜进士出身，在官场了沉浮了这些年，最后终于升作了四品推官，却被人派到穷山恶水出刁民的洪兴府。推官是管理刑名诉讼的官职，还兼管地方治安。
刚到洪兴府的时候，伍文定便下了决心，要将洪兴府治理得路不拾遗，夜不闭户，要让那些搬走的住户，再搬回来。
为此，伍文定在洪兴府铁腕治匪，有时候甚至比水匪还要凶横。最后一次带着洪兴府的衙差和民众对抗水匪的时候，伍文定亲自在城门督战。其凶悍的模样，让大家宁愿去对抗水匪，也不愿意退回来，看伍推官的脸色。
那一战，官民一起全歼了洪兴府的水匪，伍文定也一战成名。从此在洪兴府，他的名字和镇国公简飞扬的名字享有同样的待遇，便是都可以止小儿夜啼。家长们吓唬孩子，都是说“再哭，镇国公简飞扬来抓你填坑”，或者“再哭，推官伍文定来了，抓了你去吃掉。”
当然，简飞扬的名声，是全国性的。伍文定的名声，却是地方性的，所以其止小儿夜啼的范围，还是不如简飞扬的广阔。
伍文定这次专程来拜访，一来是想看看这位同自己一样，有着凶悍名声的仁兄生得什么样子。二来，也有一桩心事，想着简飞扬的名声如此凶悍，他的妹子定也是女中豪杰，一定不会计较自己外表粗犷，父母双亡，就想跟简飞扬攀亲。
伍文定是四品文官，已经算是一方大员。而大齐朝的文官一向不屑于同勋贵结亲，以伍文定的身份，求娶镇国公的妹妹，也是够格的。放在别的勋贵人家那里，那是求之不得。
见到简飞扬之后，伍文定有一些失望。这位人称“活阎王”的年轻人，除了高大一些，沉稳一些，生得好一些以外，伍文定没看出有什么“凶悍”的样子，便以为简飞扬有些浪得虚名。
不过两人坐到酒席前喝起酒来之后，伍文定立刻对简飞扬生出好感。待酒过三旬，伍文定已经确定镇国公简飞扬确实是条汉子。
一个人的人品好不好，很难一眼看出来。可是酒品好不好，却是一目了然。更重要的是，酒品好的人，人品一定不会差。
一轮酒喝下来，伍文定已经当简飞扬是个知己，对他无话不谈起来。
简飞扬便顺势问起东南道的知府谢运，问伍文定知不知道这个人。
伍文定虽然喝得舌头都有些大了，可是脑子还算清楚，闻言压低了声音对简飞扬道：“国公爷，您不知道。那谢运，不是个东西。首鼠两端，三姓家奴。——圣上早就应该将他……”顺手做了个刀切的手势。
首鼠两端，简飞扬知道是什么意思。可是“三姓家奴”，又如何解释？
伍文定伸出三个手指头，对简飞扬道：“三，三姓家奴，便是他上头，其实有着三个主子。”
简飞扬心里一跳。
三个主子，圣上算一个，那同谢运勾结的倭人算一个，还有一个是谁？
伍文定摇摇头，口齿不清地道：“这第三个主子是谁，我也不清楚。——不过，国公爷，您可得跟圣上好好说说，这谢运，已经留不得了。我们洪兴府因为有水匪，还没入他谢运的眼。我可知道，东南道别的府城，已经有一些，都在谢运的控制之下了。”
简飞扬想起那一次死里逃生的钦差经历，重重地点头，道：“伍兄高见。飞扬一定会转告给圣上知晓。”
两人又吃了几角酒，伍文定便大着胆子问道：“国公爷，下官有个冒昧的请求。如果国公爷不介意，下官就直说了。”
“但说无妨。”简飞扬又给伍文定斟了一杯酒。
伍文定酒盖了脸，起身向简飞扬长揖在地，道：“听说国公爷的妹子还待字闺中，不知有了人家没有？”
简飞扬愣了愣，有些警惕起来，立时道：“最近有好多官媒上门求亲，我夫人正在相看，也不知定了没有。”
伍文定有些沮丧，坐回了座位上，道：“如果还没定，我明儿也寻官媒上门，向令妹提亲，好不好？”
人家只是说要提亲，又没有一定要让简飞扬将妹子嫁给他，简飞扬都不好回绝的，只好含含糊糊地道：“伍兄看得起在下，自然可以遣官媒上门的。”
伍文定便又将自己的家世跟简飞扬细说了一遍。
简飞扬便晓得伍文定是四品文官，放外任已经算是很高的职位了。只是他父母双亡，算不得是福寿之辈，且是寒门学子出身，家底单薄。虽然做了这么多年的官，却是两袖清风，没有攒下万贯家财，不过小康之家是绰绰有余了。但是好处也很明显，家里人口简单，一人吃饱，全家不饿。上无公婆，下无弟妹，若是能不管别人的闲话，倒是一门不错的亲事。
跟伍文定说了半天话，简飞扬有了几分意动。
等伍文定告辞离去，简飞扬回到内院，同贺宁馨说起此事，问道：“你觉得如何？”
贺宁馨笑着道：“听你说得，倒是不错。不过真要做亲，也不能就听一面之词，总得去打听打听，多方探询一下才好。”
简飞扬很相信贺宁馨的能力，便道：“你拿主意吧。”因为说起了简飞怡的亲事，便又问道：“最近可有官媒上门？”
贺宁馨点点头，有些发愁：“官媒倒是有，不过都是勋贵家的纨绔子弟。我总觉得大姑娘不适合嫁到大家子里去。”如果伍文定人品不错，其实也真是门好亲事。
简飞怡小时候在乡间长大，没有学好规矩。回到京城，又被假的简老夫人娇惯，根本不适合嫁到世家大族去。
因了以前简老夫人的关系，简飞扬同这个妹妹并不是很亲。后来又得知她并不是自己的亲妹妹，便只拿她同卢珍娴和郑娥一样对待。
简飞扬这样做，贺宁馨知道没有什么不妥。可问题是，简飞怡不知道她自己的身世。看她这样在意大皇子选妃的事，就知道她还以为自己是国公府的嫡女，是应该高嫁的……
“别烦了。”简飞扬看见贺宁馨最近总是愁眉不展，紧着安慰她，又道：“我明儿要进宫，跟圣上说说东南道的事。过一阵子，可能我又要出去办差去了。你一个人在家里，万事要小心。”
贺宁馨放下手里的书，过来帮着简飞扬宽衣，问他：“你要去哪里？”
简飞扬沉默了一会儿，低声道：“……恐怕是东南道。”
贺宁馨手里一顿，有些焦急地看向简飞扬：“难道还是那个谢运？”
简飞扬微微点头，搂着贺宁馨的肩膀，一起坐在床边，道：“这一次，一定要做掉他。——圣上要对西南和西北动手，东南道就一定要先稳住。如果东南道跟着乱起来，整个大齐朝就真的要……”
“分崩离析了。”贺宁馨接了简飞扬的话茬，有些失神。
简飞扬笑着点点头，道：“难得你也懂这些，还不觉得我无趣。”
贺宁馨失笑。这是什么话，她还担心简飞扬嫌弃她过于死板无趣呢……
两人商量好正事，都觉得有些累了，倒下便睡着了。一夜无话。
此时，千里之外西南道寿昌府的一座七进大宅子里，上房内室一盏玻璃莲花灯将屋里照得如同白昼一般。
柳梦寒坐在灯前，仔细看着最近从京城送来的密信，越看越是愤怒，最后忍不住拍了一下桌子，低声斥道：“真是一群成事不足、败事有余的废物！”又沉了脸，对身边的人吩咐道：“我们的计划被人打乱了，恐怕圣上已经起了疑心。吩咐我们的人，一定要按兵不动，不要再互相联络，任何事情都不要做。——等着我的话。”
那人领命而下，自去布置传信。
柳梦寒的贴身侍女跟了她十几年，忠心耿耿，此时在旁边伺候着，悄悄问道：“宁远侯奉旨查访西南边府，明儿就要到寿昌府来了。夫人您看，要不要……”想跟宁远侯楚华谨搭上线。
柳梦寒却冷笑道：“他不过是个鱼饵。我可不会上钩……”
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