贺宁馨探得谢姨娘的事，觉得又好气又好笑，先将此事按下不提，开始同长兴侯对起简士芸当年的嫁妆来。
简老夫人还收着简士芸当年的嫁妆单子。贺宁馨未嫁之前，简老夫人便着人去陇西长兴侯府要简士芸的嫁妆，让管事带着嫁妆单子去让那谢氏姨娘赔补。那管事在陇西呆了俩月，是空着手回来的，说是长兴侯陈亮应承说，会亲自上京，将嫁妆交回到大姑太太简士芸手里。
可是如今长兴侯陈亮来到京城，口口声声说要接简士芸回家，却只字不提当年被那谢姨娘谋去的嫁妆一事。
“长兴侯大人，我姑母说了，嫁妆一日不还，她一日不回陇西长兴侯府。——请你们还是先回去将嫁妆打理清楚了再来接人吧。”贺宁馨笑意盈盈，打算先将他们请回去再说。自己再另外派人去陇西，彻查那谢氏姨娘的下落。
长兴侯陈亮是个有些白胖的中年男人，肚子已经有些微微挺起来，穿着有些窄小的暗绯色窄袖常服，一条白玉腰带将隆起的腰围勒出一条沟壑。所幸长得还算高大，所以看起来还是有些气势，保养得比实际年纪要轻些。
听了贺宁馨的话，长兴侯有些不虞地道：“嫁妆的事，以后再说。你让士芸出来，我有话要说。”摆起了姑丈的架子，对贺宁馨不是很客气。
贺宁馨知道长兴侯昨日刚得圣上特许，入宫见了陈宜岚一面，大概是知道女儿在宫里甚是得宠。从宫里回来之后，气势就不同了。看人都是扬着头，斜着眼睛。不像刚来京的时候，高大的汉子见人都佝偻着腰，见谁都一脸笑意，实在前倨后恭地厉害。
贺宁馨在心底里暗暗摇头。这样的男人，姑母简士芸若是不能这次彻底把他拿捏住，还不如就此合离算了。否则跟他回去也是受揉搓，指不定还得三天两头送信过来，让简飞扬去给她做主。——贺宁馨可不想一直给人收拾烂摊子。
可怜之人必有可恨之处。就说姑母简士芸，如果有女儿在宫里做贵人，还有嫡亲外甥是一品镇国公兼一品中军都督府都督，她还要任凭别人揉搓她，贺宁馨不介意将她养在镇国公府，养老送终算了。或者简士芸要是愿意，也可以合离找户好人家再嫁，犯不着把一辈子耗在一个任人欺侮的地方。
听见长兴侯不客气的话，贺宁馨垂眸沉思了半晌，抬头笑道：“长兴侯说得有理，我这就去劝劝姑母。——您先回客房歇息。姑母性子执拗，恐怕还要费些力气才能让她来见您。”对长兴侯陈亮，简家人都没有一个人叫他一声“姑丈”，都以“长兴侯”称之。
长兴侯大模大样地点了点头，“嗯”了一声，道：“那就劳烦外甥媳妇了。”一点都不客气。
贺宁馨笑着让人送了长兴侯出去，自己折去了简士芸住的梧桐院。
梧桐院南厢的绣房里，简士芸正坐在窗前的绣架前面，怔怔地看着被细棱格檀木窗分隔成一格一格的天空，和院子外那颗修长笔直的梧桐树。
“姑母在做什么呢？”贺宁馨站在门口，轻轻咳嗽一声，笑眯眯地问道。
简士芸浑身震了一下，才回过头来，看见是贺宁馨站在门口，忙起身迎过来，道：“快进来，外面风大，仔细闪了面。”
贺宁馨笑着走进来，往绣架上看了看，看见一只梅花鹿刚刚绣了个轮廓，但是已经十分精致鲜活。
“姑母这一手绣活，真是无人能出左右了。”贺宁馨用手轻抚着绣架上面绷着的古香缎，轻声赞道。
简士芸走到绣房门口，出声让外面伺候的丫鬟砌茶拿点心过来，又对贺宁馨道：“馨儿谬赞了。姑母我没什么本事，做姑娘那会儿就喜爱刺绣。当年在家的时候，有大嫂亲自指点，又帮我寻了很多宫里针工房放出来的绣娘做师傅，才习得一二。——不过比起大嫂，我的绣活实在不值一提。”
贺宁馨心里一动，将本来想说的话先放下了，顺着简士芸的话头好奇地问道：“姑母是说，娘也是刺绣好手？”
简士芸掩袖笑道：“何止是好手！——你不晓得，大嫂是范阳卢氏的嫡长女，当年出阁前，她的绣活已经是出神入化。那时候，江南最有名的绣娘薄三娘还专程寻到范阳，向大嫂求教。据说从范阳回去后，薄三娘的绣技大涨，并且手创玲珑阁，就是如今大齐朝最有名的绣坊了。”
贺宁馨更是惊讶，很难将一个肌肤细嫩，十指青葱，柔若无物的简老夫人，同一个绣技高超的人联系起来。
“这倒是从来没有听说过。”贺宁馨沉吟道。
简士芸笑着看了她一眼，道：“范阳卢氏当年何等气派，这些事情，怎么会传得让外面的人都知道？——那薄三娘自己都没有吐过一个字，卢家更不会让外人晓得。我能知道，也是大嫂身边的婆子告诉我的。”
可惜年岁太久远，范阳卢氏不用说，已经被庞太后整得家破人亡。简家的旧仆也都死得死，卖的卖，都寻不到了，不然倒是可以问一问。
“那娘现在怎么不绣了？”贺宁馨好奇地问，简老夫人的手指，可不像一个精于刺绣的人的手指。
简士芸偏着头想了想，有些不确信地道：“大概是回祖籍太过辛苦，将绣技都搁下了吧。你知道，这些东西，不经常练着，难免手生。我也有十几年没有拿过绣针了，如今重新用起来，还是生疏得很。”
贺宁馨站在绣架前面，又低头仔细看了看，赞叹道：“虽然针法看上去是有些生疏，可是间距、用色、还有层次，这些最要紧的东西，都一丝不乱，显见是有功底的。——跟完全不懂的人新练起来的针法比，是很容易分辨的。”
简士芸见贺宁馨这话说得奇怪，也走过来看着自己的绣架，道：“练过和没练过的，当然不同。若是有根底的，就算丢下十年八年，重新拣起来也容易得很。比不得一窍不通的人，拿起针跟拿根棒槌一样，一看就是猪鼻子里插大葱，装象而已！”说起刺绣，简士芸又找回几分自信，将陇西府的俗语也拿来取笑。
两人说笑了一阵子，贺宁馨见简士芸心情开朗了许多，便拉了她坐下道：“姑母，宁馨今日过来，是有事相商。”
简士芸微笑的脸一下子僵住了，过了好一会儿，才有些慌乱地问道：“可是你要赶我走？”
贺宁馨忙道：“姑母说哪里话？姑母若是心甘情愿，在这里住一辈子都成。——只是姑母真的想在我们这里住一辈子吗？”
贺宁馨知道，简士芸其实还是想回去的，就是有些抹不开脸面，又担心被长兴侯府的人欺侮，所以一直拿不定主意。
简士芸跌坐在绣房北墙下的软榻上，木着脸地道：“你都知道了，还问我做什么？”
贺宁馨叹息着摇摇头，坐在简士芸身边，推心置腹地道：“姑母，不是宁馨僭越。只是这事，得姑母自己立起来才行。——我们可以帮着姑母，但是如果姑母一味指望别人，那长兴侯府在陇西，天高路远地，就算我们能撑腰，也要赶得去才行啊！”
简士芸脸上阴晴不定，低头垂眸，细声道：“我也知道。可是我有近十年不在长兴侯府，如今就算回去，也是孤身一人，双拳难敌四手啊……”
这话已经有些意思了。
贺宁馨笑着拍了拍简士芸的肩膀，对简士芸道；“只要姑母愿意一试，宁馨可以帮姑母出几个主意。”
简士芸想了想，抬起头来，脸上已经带了笑意，道：“宁馨足智多谋，姑母我洗耳恭听。”
贺宁馨笑着连说“不敢”，又道：“只是宁馨的几个小想头而已，姑母听了，自己斟酌着办就是。”
说着，贺宁馨便对简士芸道：“姑母若是还想回长兴侯做当家主母，首先就要拿回嫁妆。宁馨仔细看过姑母当年的嫁妆单子，除了那些陪送的布匹绣品以外，别的应该都能收回来。”那些布匹绣品，经过这么多年的损耗，就算拿回来，也都不是什么好东西了，不要也罢。除此以外，压箱银子、首饰、古董、田庄，铺面，都应该收回来。家私应该还在侯府里，倒是暂时不用考虑。
当年老镇国公简士弘给嫡亲妹子陪送的田庄、铺子，都是在江南的上好良田，铺子也是在江南，都是布庄和绣坊。想着简士芸就喜欢这些，弄这些她熟悉的行当也好打理。
“除了拿回田地和铺面的契纸，还有这十年来田地的出产和铺面的赢利，都要一个子儿不漏，都交回来。”说话间，贺宁馨已经拿出两份单子，都是估算的十年来江南良田的出产和铺面的赢利，不过是取了时下的中位数，已经是很可观的一笔银子。
简士芸看了半天，叹息道：“这差不多是长兴侯府全部的家产了，你叫他们怎么拿得出来？”
这倒是出乎贺宁馨的意外，这笔财产虽然不少，可是还没有放在贺宁馨眼里，她还以为这些不过是被谢姨娘占去了，要拿回来也容易。
不过这样说来，长兴侯府沦落到靠媳妇的嫁妆度日，应该是入不敷出很久了。这样也说得过去，这么多财产，那谢姨娘若不是得了有心人指使，一个人怎么吃得下？
贺宁馨默然了半晌，道：“既然姑母知道，这整个长兴侯都是吃得用得姑母的嫁妆，姑母为何又觉得自己直不起腰来？”
简士芸瞥了贺宁馨沉肃的小脸一眼，道：“我既然嫁了过去，就是一家人了。一家人何必分得这样清楚？”这是当年大嫂经常跟她说得话。她只是运气不好，没有碰上一个像大哥那样的好男人。
贺宁馨又有种啼笑皆非的感觉，忍不住拉了简士芸的手，道：“姑母，良善只有对良善人才有用。对狼心狗肺的人，就是与虎谋皮，被他们吃了肉都不吐骨头的。”
简士芸有些尴尬地红了脸，低头不言语。
“这样吧。姑母先去见长兴侯一面，跟他说清楚嫁妆的事儿。先有多少赔多少。若是实在拿不出来，就将剩下的签了借据。这借据，姑母不用收着，我就让飞扬做个恶人，替姑母收着。”只是担心被那长兴侯一哄，简士芸又心软，被他把借据诓了过去。
简士芸笑了起来，道：“这法子好。以后他们要是跟我不对付，我只要略提一提我外甥那里的借据，看谁还敢不老实！”
长兴侯府的老一辈已经都没了，如今长兴侯就是当家。若是长兴侯低了头，自然简士芸的日子就好过些。
贺宁馨也跟着笑了一回，接着道：“第二件事，就是长兴侯如果无钱还姑母的嫁妆，那谢氏姨娘，就要卖入教坊，卖身还债。”
简士芸大吃一惊，忙摆手道：“万万不可！万万不可！——这可让长兴侯府的脸面往哪处搁？还有那谢姨娘生的女儿和儿子，以后更是没法做人了！”
贺宁馨还从没有见过这样宁愿自己吃亏，也不想伤害别人的人，心里对简士芸的好感又多了几分。只是现在不是妇人之仁的时候，遂正色道：“姑母容禀，长兴侯已经还了谢氏的契纸，也在官府下了档子，她跟长兴侯府，再无瓜葛。另外，好叫姑母知晓，这谢氏，如今被长兴侯当了外宅养着，除了没有住在侯府，吃穿用度跟以前没什么不同。”
其实那谢氏的吃穿用度。贺宁馨不过是随便说说，她的人还没有去陇西府，根本不知道这谢氏现在过得如何。不过看长兴侯的样子，定是被谢氏拿捏住了。顺理而推，谢氏自然也会过得不错。
而简士芸想回去长兴侯府过上有尊严的日子，这谢氏，就非得处置不可，不过是杀鸡骇猴而已。谢氏当年将简士芸母女往死里踩，就该接受今日竹篮打水一场空的下场。——不能只见贼吃肉，不见贼挨打。而且对贺宁馨来说，她一向是不出手则已，一出手，就要对方永无翻身的机会。
简士芸听说长兴侯将谢氏养做外宅，脸上又灰败了几层，有些心灰意冷的样子。
贺宁馨察言观色，又出了个主意道：“姑母若是寒了心，咱们就把长兴侯府挤得一干二净，拿回嫁妆，自己另嫁他人就是了。——犯不着跟这些人混。”
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