罗兰有些意外地望了北地珍珠一眼。
伏击小队被厄斯鲁克设计伏击后，高层中就泛起过一阵微词，认为参谋部应该对此次误判负责，特别是担任部长的伊蒂丝·康德。除了行政厅外，沉睡魔咒也流传出了不满与质疑的声音，如果不是提莉威望犹在，恐怕影响还会进一步扩大。
甚至伊蒂丝本人从前线回来述职时，都向他自请处罚过，而他不仅没有同意，还将这一连串余波压了下来。
只因为这并不是一场人为造成的错误。
别说胜败乃兵家常事，火炬行动连失败都算不上，而是一场彻底的胜利——以不到五百人的代价，前后消灭了近两万魔鬼，并顺利完成既定任务，从魔鬼手中夺下了失去数百年的圣城。若这都不能称作胜利的话，还有什么算胜利？
其中参谋部的贡献有目共睹。
事实上罗兰还和提莉、爱葛莎、埃尔瑕等人私下讨论过这个问题，她们也认为战略判断出现背离是由于某些无法了解到的因素所致，换作联合会时代，魔鬼绝不可能因为几名女巫放弃一口气吞并大陆的机会，就算是三席也不行。
不过话虽如此，伊蒂丝仍将在一段时间内处于风口之中，加上此次“对决”确实是她输给了厄斯鲁克，罗兰原以为她会消沉一阵子，或是少说多听，以免再次落人口实，没想到她毫无退缩之意，而且一开口就是和他人不同的看法。
“……什么问题？”
“首先是最后这两句。”伊蒂丝低头走了两步，“成则增兵十倍，不成则应全力以赴——太奇怪了不是吗？既然魔鬼的最终目的仍是消灭人类，那么塔其拉的重要性就应该像我们预期的那样，哪怕天海界造成的压力再大，也不至于如此草率就放弃。毕竟在这封信里，敌人都建议回过头来全力剿灭我们了。”
温蒂怔了怔，“确实……为什么它们不一早就这么干？”
“因为红雾补给跟不上？”夜莺用手指撑着下巴道。
“倾巢而动不大可能，但十倍兵力的话，只要投入更多运输部队，也不是无法办到，何况它们还有了巨型骨架这样的新型战争器械。”爱葛莎皱起眉头，“从塔一号站点到塔十号，我们足足花了半年多的时间，这已足够魔鬼做出选择了。”
“参谋部一开始的判断来自于卡布拉达比——也就是这家伙的‘口供’：魔鬼被天海界拖住了脚步，而战争的结果对它们生死攸关。”伊蒂丝望向审问台上怒目而视的高阶魔鬼，“可从这封信来看，即使它们输给天海界，也不至于遭受灭顶之灾，甚至还有反败为胜的机会。那么敌人为何不一开始就增援塔其拉？这说不通——从意图和行为来看，两者根本就是自相矛盾的。”
众人不由得陷入了沉思。
“还有这一句——‘我知道此举会给您带来非议，但它并不会影响您的西线计划’。”她沉吟片刻后接着说道，“听起来似乎没什么问题，但仔细想想却总觉得有哪里不对劲……为了对付潜入的女巫，丢掉塔其拉是实实在在的事情，又怎么可能对计划毫无影响？”
“也许厄斯鲁克在糊弄它的上官？”罗兰思索道，“贵族倒常这么干——”
“陛下，请把它当作最难缠的敌人来考虑！”伊蒂丝正色道，“如果您想象不出来，就将对方当成是魔鬼中的我好了——您觉得我会做出这样的事情来吗？”
看着她微微握紧的双拳，罗兰心里顿时明悟了许多，原来她并非像表面看上去那么平静，也不是完全不会受到背后议论的干扰，而是在心底憋下了一口气。
——她不想输给魔鬼大君。
“好吧，既然不是糊弄，那就说明塔其拉在计划中可以被取代……这样一来，我能想到的就是魔鬼找到了不依赖红雾的方法，无需方尖碑也能向四大王国发起进攻了。”
“这一点早在火炬行动之初就讨论过。”爱葛莎叹了口气，“我依旧认为绝无可能，否则它们又何须出兵塔其拉？倘若红雾都无法约束魔鬼的话，它们早应该散布得到处都是了。”
“呃……为什么你们都在讨论影响？”
就在众人冥思苦想之际，夜莺不解道，“那个‘西线’不是更奇怪么？魔鬼和我们相对的话，无冬以西应该是它们的东边才对吧？”
“位置总是相对的，何况世界并不是一块平板。”赛琳耐心地解释道，“魔鬼来自于另一片大陆，如果厄斯鲁克把它视为中心，那么别说是塔其拉了，就连你们的四大王国——乃至大半个曙光境，都算是西边。”
“原来是这样……也就是说两个西不是一回事，对吧？”
“等等，你说什么？”伊蒂丝忽然抬起头来。
“两个西……不是一回事？”夜莺不确定道。
北地珍珠的眼睛发出了亮光，她快步走到一条堆放着众多地图的长桌边，将一张张纸卷摊开，扫上几眼后又扔到一边，最后目光停在了一幅极为抽象的图纸上。
罗兰打量了好一会儿，才根据上面的字迹辨认出那是一张永冬王国的全境图。
她指着漫雪岭以北的空白区域——那已是永冬的最北端，转头向赛琳问道，“这上面有什么？”
“山，延绵数千里的群山，就像是刺猬的背部，从南往北，几乎包裹住了曙光境的一侧——我们也称其为大陆的脊柱。”
“联合会有勘探过这片区域吗？”
“当然，探秘会曾绘制过整个曙光境的地图，自然也包括大陆脊柱。”
“只是画过地图么？”伊蒂丝急切地问，“没有更具体的记录？”
“你到底想说什么？”爱葛莎疑惑道，“光是制成地图就已经是件十分不容易的事了，那里的山不只多，而且广——绝境山脉可以看作是它的末端尾巴，而它最宽的地方，足够塞下整个灰堡。山峰走势极为险峻，大部分区域终年被雪覆盖，就算把每一座山峰都标记出来，又有什么用？”
“我想我们可能忽略了一个地方——苍穹之主的西线计划指的或许并不是塔其拉，而是代指对人类的全局攻势，塔其拉遗迹不过是其中一个选择而已！”伊蒂丝手指沿着绝境山脉一路滑上，“魔鬼的目标是让红雾没过这道天险，如果足够靠近四大王国，那么能不能建立城市反而变得不那么重要，只要找机会竖起方尖碑即可！”
“你的意思是……”爱葛莎脸色一变。
“这片被称作大陆脊柱的区域，会不会存在尚未发现的神石矿脉？”北地珍珠凝声问道。
第一千一百七十七章 云涌
“这……”古女巫们一时面面相觑。
最后还是帕莎接话道，“不排除这个可能。”
“我先问一个问题，过去你们是怎么寻找神罚之石矿脉的？”罗兰发问道。
“一千年前的方法已不可考，不过我想应该十有八九是靠运气。”赛琳回道，“进入联合会时代后，探秘会也随之成立，其中寻找神石矿脉便是我们的一项主要工作。”
罗兰不由得想起了那张标识着塔其拉、迷藏森林试验塔和北坡山矿区的三角定位地图，正是通过它，闪电才找到了冰封中的爱葛莎——被掩埋的古老历史也是在那一刻与现世联系起来。
“由于神石源具有极强的屏蔽作用，我们正是利用这一特点展开的搜索。放在六七百年前，像希尔维、夜莺、闪电、伊莎贝拉这样的女巫，都能成为勘探者。和平时期，搜索的女巫多达百人，并先后发现了六处矿脉，其中三个适合建立大型城市。”赛琳继续说道，“再后来，我们接触到了地底文明的魔力技术，开始尝试用魔力核心来进行搜索——只要调制出适当的核心能力，感应范围可以达到一百公里左右。迷藏森林南端与赫尔梅斯高原的这两处便是成果。只可惜那时红月已经降临，魔鬼毁掉了我们积攒下来的一切。”
“这么说来，探索脊柱山区对于联合而言说确实意义不大。”罗兰缓缓道。“常人无法进入，单靠女巫又难以顾全——不过真要在这种地方竖立方尖碑，对魔鬼来说应该也极为不便才是。”
“这倒没错。”伊蒂丝点点头，“至少全军出动不大可能。但既要满足在一定程度上代替塔其拉，又能达到消灭人类的目的，也只有此片区域对得上了。另外，魔鬼能在群山中进驻多少兵力，还得取决于它们准备了多久。如果厄斯鲁克口中的‘西线计划’一开始就包括多手准备……”
“那至少已是大半年前的事了。”铁斧沉声道，“陛下——！”
“我知道了。”罗兰望向众人——不管北地珍珠的推测是否正确，这都是有必要确认的情报。毕竟此事涉及到另外三个王国，以及未来百年的战略方向。一旦敌人真如对方猜测的那样，打算从大陆脊柱切入人类领地，而无冬城还将大量资源投在沃土平原的防线建设上，那无疑将是一场万劫不复的灾难。“现在听我的命令！”
“是，陛下！”无论是女巫还是无冬高层都异口同声道。
“温蒂，通知还在前线的闪电和麦茜，让她们尽快返回无冬城。”
“明白，我这就去。”
“铁斧，移民行动应越快越好，做得彻底一点也无妨。”
“遵命！”
“最后我需要塔其拉提供一座魔力核心。”他对帕莎说道，“考虑到空中侦察可能遗漏信息，想要彻底排除隐患还得靠你们协助。”
“请尽管差遣，陛下。”
就在大家各自领命而去时，赛琳叫住了罗兰。
“我有一些东西想给您看看。”
跟随对方来到地底实验室，他惊讶地看到，铅室的桌上赫然摆满着四个土黄色的石块，看上去和祭典魔方相差无几。
“你已经组装出四个魔方了？”
他迫不及待地走上前，拿起一个石块把玩起来。比起诅咒神庙里发现的样品，仿制出来的魔方显得棱角分明，纹路清晰可辨，通体透露着崭新的气息。
“嗯，不过它们的性能略有差异，我想这或许跟原料有关——也许放射族在制造样品时，还在材料里掺了别的什么东西。只是这点差异不会对使用造成影响，我已经用鸡做过试验了。”
“有差异才好。”罗兰在心里为鸡默哀了一秒，“毕竟烧开水需要的是持久性，而不是杀伤力，你接下来可以照着这个方向去研究。”
“没问题，那这几个试制品您还需要吗？”
“当然！这可是新能源的曙光！”他毫不吝啬地称赞道，“仿制成功的意义可谓无与伦比，光凭这一个成果，你的功绩就足以被后人铭记！”
接下来就是设计一套装置，将魔方释放出来的热量转化为动能了。如果这一步能成功，那么无冬城的工业必将迎来一轮全新的变革狂潮！
想到这里罗兰有些遗憾望向对方肉瘤般的躯体，“你本该登上中央广场的高台，接受民众的欢呼与祝贺，而无冬的杰出贡献奖名单上，也应该也有你的名字……”
“没什么好惋惜的，陛下，决定成为原初载体的那天，我就做好了觉悟。”赛琳微笑道，“这只是我应该做的工作，何况您已经在梦境世界中实现了我的愿望。”
……
罗兰的命令很快转化为王国的意志，从无冬辐射向全国各地。
城堡顶端，每天都有十余只飞鸟腾空而起，携带着密信飞向东北方——每一个海港、每一支船队，都将为此次大迁移献上自己的力量。
第一军则分批搭乘明轮船前往碧水港、海风郡与其他港口城镇，并在那里换乘海船后，一路向北进发。
尽管此刻连具体的方案都未制定出来，部分基层军官甚至不知道自己要去做什么，但仅仅是一个指令后，他们就带着放完假的士兵重整队伍，踏上了前往异国的征程。
晨曦，辉光城。
霍弗德·奎因接到希尔·福克斯递上的密信后，立刻招来了自己的儿子，“你立刻去一趟海滨湾和龙堡，让当地领主为所有路过的灰堡船只优先提供补给，并至少空出一条码头供他们专用，所需费用由王室支付！”
“父亲，您确定？”霍恩皱眉道，“这可是一大笔钱！而且设立专用码头会影响其他商船装卸货物……”
“够了！”霍弗德打断了儿子的话，“你只管照做就行！”
后者咬了咬嘴唇，最后低下头来，“是，父亲。”
走到门口时，他不甘地问道，“至少您得告诉我，灰堡到底想要做什么吧？”
然而身后始终是一片沉默。
直到房门关上，霍弗德才吐出口气。
他起身走到窗边，望向邻国方向，“这天下的秩序……要大变了。”
同一时间，辉光城郊外的地下溶洞区。
巴里赫·洛萨坐在轮椅上，冷眼望着站得笔直的两百余名沉默者，以及二十位佩戴者面具的管理人。这是他几十年积攒下来的力量，也是他在“黑钱”商会中的立足之本。
“这些年来，我们在狼心和永冬各方势力上都下了不少注，现在是回收利益的时候了。”凝视许久后，巴里赫扯着沙哑的嗓子开口道，“根据可靠情报，灰堡的部队不久之后将进入这两大王国的领地，不管他们要做什么，你们的任务就是尽可能提供帮助——钱、粮、消息，但凡他们需要的，‘黑钱’都必须竭尽所能予以满足，明白了吗？”
“是，大人！”
“很好，去吧。”
没有任何质疑，所有人在躬身行礼后很快消失在四通八达的溶洞中。
巴里赫从怀中摸出一个空了的药瓶——自从为神使大人处理掉安佩因·摩亚后，这已是他们送来的第五瓶药水。
还有一瓶……还有一瓶，神明就会接纳自己进入不朽！
他颤抖着握紧了瓶子，心中喃喃道。
请放心，神使大人，我一定不会让您失望的。
第一千一百七十八章 成长
而就在命令发布两天后、这场风暴彻底席卷人类大陆前，闪电和麦茜回到了无冬城。