邪魔之月毫无征兆地结束了。
这大概也是数百年来最为平和的一次邪月，没有邪兽袭扰与枪炮轰鸣，城墙外的雪原上显得空旷而平坦，厚厚的积雪在太阳下反射出耀眼的金光，宛若一块无瑕的镜面。
因此今年的胜利日过得格外热闹。
许多居民未等化雪便走入原野，从及膝深的积雪中刨出一团来，带回家烧开喝下，既是为了欢庆，也是一种纪念。
只有极少人数才知道，这平静下涌动的暗流。
第三边陲城，藏书石窟。
罗兰得到了预料之中的回复。
“任何文书都没有提到这方面的记载，哪怕是地底文明留下的文献也一样。”赛琳疲惫地靠在墙角，身边堆满了翻开的古籍，“而关于极南境的首次记载，大约在八百六十年前。那是一本游记，大概出自某位行动便捷的女巫之手，描述不过寥寥几句，但可以确认那时候无尽海角便已是沙漠。”
他还是第一次看到“肉瘤”露出如此疲态——三位高阶女巫很少坐下，通常都靠着主须悬挂在穹顶，身上的细须永远在舞动。但现在，对方的触须全部垂落下来，如同毛皮一般覆盖在表面，乍看上去颇有些像是刚从土里拔出来的萝卜。
“你或许该休息一会儿了。”
“我也想，可身体根本停不下来。”赛琳苦笑了声，“您的这个发现实在太过惊人，可以说是颠覆了联合会——不对，是人类有记录以来的全部历史！”
这也是罗兰早就预料到答案的原因——倘若联合会时代有相关发现的话，不可能没有留下只言片语。毕竟它牵扯到了神意之战，即使需要保密，至少整个高层不应该一无所知。
壁画中的族群或许比他想象的还要更古老，八百六十年只是一个有明确记载的佐证，不代表在这之前极南境就充满生机。如此看来，莫金民间流传的神话“三神使者”与“千年之战”反倒多了几分可信度。
那时候，第一次神意之战还未开始。
“陛下，不怕您笑话。”她长叹了口气，“我们在认知上明明迈出了一大步，但为何我会觉得如此迷茫？就好像失去了什么东西一般。”
“这都是正常现象而已。”罗兰宽慰道，“所谓懂得越多，越会发现自己一无所知。到最后，一切疑惑都能归结于三个问题。”
“哦？是哪三个？”帕莎好奇道。
“我在哪儿，我在打谁，谁在打我。”
“……”意识海里一片沉默。
“咳咳，好吧，我只是想让你们放松一下。”罗兰咳嗽两声，“真正的回答应该是我是谁，我从哪里来，要到哪里去才对。”
“我从哪里来……要到哪里去么……”帕莎喃喃了一遍，“确实这三问看上去都十分简单，但仔细一想的话，却又不那么好回答，只要稍微改变所处的位置，就会有截然不同的答案。”
“呵，你也查书查糊涂了吗？”埃尔瑕忍不住插话进来，“这有什么不好答的，我是埃尔瑕，来自塔其拉，以后也要回塔其拉——这不就行了？我看你是被他唬住了而已。”
“这就是我偶尔会羡慕你的原因。”赛琳无力地将主须搭在头顶，“头脑简单有时候也是种幸福啊。”
帕莎好笑地摇了摇头，“多谢您，这的确让我们轻松了不少。不过您的反应也着实让我惊讶，不仅镇定自若，还能考虑到我们的想法，就好像您对此事丝毫不感到意外一样。”
因为这个世界对我而言本身就充满了不确定性啊……罗兰不置可否地笑了笑，换了个话题，“既然已经确定了完全未知的神意之战以及新族群的存在，那么接下来开会讨论吧——如此重要的消息，大家还是越早知道越好。”
“如您所愿，陛下。”帕莎弯下主须回道。
……
内部会议很快便在城堡会客厅召开，其保密程度被列为绝密，参与者皆是统一战线各方势力的代表人物，连行政厅部长都未在邀请之列。
当罗兰宣布完这个意外的发现后，所有人都露出了不敢置信的神情，而他也少见地给予了十分钟的缓冲时间，让大家可以随意交头接耳。
神意之战并不是人类所独有的命运，而很可能是一种“特殊”的常态，这根本超出了众人的想象。如果不是由他来说这些话，只怕没有几个人会相信。
大厅渐渐安静下来后，提莉第一个站了起来，“倘若这真是神意之战的话，那胜利者呢？不是魔鬼、海怪、地底文明，更不是人类……它们如今到底在哪？”
这也是大多数人首先冒出的疑问。
罗兰望向光幕后的帕莎，后者点点头，“不知你们是否还记得，在地底文明的记录中，有这么两句话——魔力让我们不凡，以及掌握魔力便是追逐神意的阶梯。我们不妨假设神意之战的所有参与者都能使用魔力，那么获胜者会不会将魔力的力量提升到一个新阶段，从而去了我们无法看到的地方？比如……天上的世界。”
这也是三位高阶女巫绞尽脑汁作出的推测，尽管罗兰觉得漏洞颇多，但总比一句简单的“不知道”要好。
毕竟不知道意味着虚无——按照常理来说，一个文明越强大，足迹留存的时间便越长。古人用茅草和泥胚砌筑房屋，千年时间足够风化为尘土，而无冬城的混凝土建筑，哪怕在千年之后，也依然能留下轮廓。一个能赢得神意之战的文明，却在战后销声匿迹，只能从零零散散的遗迹中知晓其存在，无疑容易让人往不好的方向联想。
如果获胜也无法扭转消亡的命运，恐怕会打击到大家对战争的决心。
而塔其拉的这番推测，至少能立下一个目标。
“所以壁画上记述的内容，少说也是一千四百年前的事了？”伊蒂丝沉吟半晌，“那人类所经历的，就不能称为第一次神意之战了。”
“话虽如此，不过改变叫法容易让人混淆。”罗兰回道，“所以我将它暂定为‘迷失之战’，至于我们这是第几次，并不是重点。”
“陛下。”巴罗夫犹豫道，“那预定在开春后实行的远征计划——”
“按预定方案执行。”他毫不犹豫地打断道，“哪怕神意之战有着再多的未解之谜，我们也必须前进！或许战争本身便是一种让我们接近谜底的途径，而若是败给魔鬼的话，那就什么希望都没了。”
罗兰顿了顿，扫过整个大厅，一字一句说道，“这一次，我们要将魔鬼彻底扫出沃土平原，这既是为无冬城争取到广阔的发展空间，也是为最后的胜利奠定基础！”
第一千零六十章 辞行
经过近一年的准备，如今的无冬城已像一台战争机器般全速运转起来。
邪魔之月也无法阻止这座新兴王都疯狂地吸纳周边资源，行政厅曾以为十万人口是一个难以实现的目标，但仅仅过了一年，城市人口便实现了翻番。大量新鲜劳动力的注入带动了各行业的飞速扩张，光是化工厂便新增了四所，与机械相关的加工、组装厂更是超过了两位数。
根据统计，行政厅每月发放的薪酬已接近万枚金龙大关，而罗兰初到此地时，最大的一笔收入也只有二万四千枚金龙——在搜刮了长歌要塞之后。换句话说，那位西境公爵积累了半辈子的财富，放到现在只够发两个半个月的工资。
蒸汽机、明轮船、香水和混沌饮料构成了收益的主要来源——这些商品通过联合商会销往峡湾与四大王国，除开必须发放的酬金外，剩下的钱都转为了大量原材料和手工业制品。钱财一来一去形成了一种微妙的平衡，国库里的积蓄已出现缩减趋势。
可以说这是一种极不均衡的发展模式，但在神意之战的威胁面前，罗兰的选择并不宽裕。
若不把资源倾注在重工业上，机枪就无法肆意射击，火炮也永远缺乏炮弹。
只有这样，他才有余力武装起整支军队。
从八千扩充至一万人的第一军仅仅是基础，由提莉·温布顿担任指挥的空军也在积极筹备中。除此之外，《民兵征集要求》和《动员法案》已进入起草阶段，这两条政策旨在提高无冬城的战争潜力，强制给予普通学生、工人和农夫最基本的纪律训练，类似于后世的大学军训。虽不能让他们直接提着枪上战场，却能在急需补充人手时缩短培训时间。
由于红月将临的具体时间已出现明显偏差，因此谁也无法确定神意之战将在何时开始，乐观的话或许还有四到五年，最糟糕的应该也有一两年左右。对罗兰而言，目前最大的战略目标，便是在红月到来时将防守转为进攻，令战火燃烧在敌方领土。
因此盘踞塔其拉废墟的魔鬼是他必须拔除的钉子。
事实上，物资运送和人员调动在冬末春初时便逐步开始了。
铁轨交通的优势便在于此，哪怕大雪铺满整个沃土平原，只要清理完轨道，就能将战争所需源源不断地运往前线。
无冬城生产的大部分钢铁都变成了一根根钢轨，隐匿于迷藏森林之中的线路也已铺设完毕，可以说只等罗兰一声令下，新的北伐战争就会正式启动。
无论是军队还是城市，皆已经蓄势待发。
不过在此之前，他还有两件事要做。
……
邪月结束后的第二天，罗兰便接到了雷霆的会见请求。
“怎么，这么快就要走？”他在会客厅设下了一个轻松的下午茶局，携带上安娜的同时，也向玛格丽发出了邀请——对于这位和闪电颇为契合的女商人，他能帮的也只有这么多了。“已经迫不及待去幽影海域一探究竟了吗？”
“我就知道瞒不过您。”雷霆坦然地笑道，“操纵钢铁大船的每一刻，我都在想象它迎着海风破浪前行的场景。如果可以的话，我甚至希望就这么直接驶向海线。”
“那样的话，走到一半大家就得面临缺水短粮的风险了。”玛格丽无奈地摇摇头，“另外那群在你身上投下重资的商会可不会乐意见到你把他们的船队抛在身后，除非你打算再也不回峡湾诸岛。”
“哈哈，我也只是想向陛下表达下我的激动之情嘛。”他摸着下巴道，“正如玛格丽所说，这次探险已不是我一人之事，毕竟对于峡湾而言，新海域的开拓意味着机遇与财富，没有一个商会不会动心。这恐怕是峡湾诸岛有史以来规模最大的一次探险，我只有尽快返回，才能做好充足的准备。”
看来经过雷霆的宣传和招募，此次出海已由组队变成开团了。罗兰微笑着抿了口茶，不愧是峡湾最有名的探险家，光是显露下意向，便能拉拢到巨额投资。“看来短短的几个月里，你已对钢铁轮船了若指掌了。”
“这都多亏了安娜殿下。”雷霆向安娜抚胸致意道，“她对船体的后续改进帮助巨大，若不是亲眼目睹，很难想象如此庞大的铁船会比三桅海船更加灵活。”
“我也想要拜托你一件事情。”安娜点点头，“这艘船试航时只在浅滩近海活动过，如果可以的话，我希望能得到一份深海区域的行驶报告，有什么问题都能记录在上面。最好是用无冬城新推出的防水墨水和密封胶袋，这样哪怕是落入海中，也能完整地保留下来。”
大概是没料到对方会提出如此认真的要求，雷霆愣了一会儿才幡然笑道，“我明白了，请包在我身上，殿下。”
罗兰宠溺地摸了摸安娜的脑袋，随后望向雷霆，“正好我也有一件事想要委托于你。”
“您尽管吩咐。”
“我想要招募一批探险家。”
“跟此次探险无关？”雷霆很快意识到。
“没错。”罗兰放下茶杯，“我想让他们去无尽海角看看。”
“我记得那里除了黄沙和黑水外，什么都没有。”玛格丽讶异道。
“我以前也是这么认为的……”罗兰耸耸肩，“无尽海角几乎遇不上什么风险，所以也不需要什么经验丰富的专家，可以说人数比本领更重要。”
见他没有细说原因，雷霆亦未追问下去，“这样的人峡湾倒有许多，不知筛选规则是……”
“没有。”罗兰回道，“说是探险家，其实谁都行——只要在无尽海角发现新奇遗物，无论是什么，都能得到奖励。”
“哪怕是一块遗迹的砖石都行么？”
“自然，但前提是它必须来自无尽海角。”他肯定道，“遗物包含的信息越多，奖励越丰厚。此消息长期有效，只要我还是灰堡国王，它就一定能兑现。”
“有了您这句话作保证，那片地方今后恐怕会人头攒动了。”玛格丽掩嘴笑道，“我在想是不是趁机先在大庆港开家酒馆？”
“欢迎至极。”拉动石油港口的经济，确实也是罗兰的目的之一，毕竟画中文明距今最少也有一千四百多年历史，能不能留下什么还是个未知之数，发起悬赏式招募无疑是个一举两得的办法。
“对了，陛下。”雷霆开口道，“既然钢铁大船已通过海试，算是正式投入使用，那么请问它有名字了吗？”
“当然，我打算称它为雪风号。”
“雪风……吗？”探险家沉吟了片刻，“确实是个好听的名字，但会不会太显轻柔，和它的钢铁之躯不太相配？”
“刚柔相济才是至理。”罗兰忍不住扬起嘴角，“更重要的是，这个名字蕴含着祥瑞之意，想必能为你的此次出海带来好运。”
第一千零六十一章 运动会
轮船鸣着汽笛，缓缓驶离浅湾。
琼站在船尾，依依不舍地向探险团伙伴道别——经过一个冬天的相处，她和女巫们的关系有了长足进展，大概是太久没有体验过被人关心、挂念的感觉，因此这份来之不易的友情显得格外强烈。
那句显得生涩而拗口，却一遍又一遍重复的“再见吖”，便是她临别前学会的话语。
闪电的神情看上去颇为落寞，她望着船尾的方向，双眼茫然，令罗兰好几次忍不住想要告诉她雷霆就在船上。但想到后者的托付，他最终还是将这个念头压进了心底。
麦茜更是捂住嘴巴，肩膀一抽一抽的，眼中水汪汪直转，半天没能咕出一句道别，大概是生怕自己一开口就会哭出声来。
只有洛嘉最为平静，她用尾巴搂着麦茜，一手拉着闪电，另一只手向琼挥舞示意——生离死别对莫金人来说乃是常事，她早已习惯了这样的送行。
在罗兰眼里，比起初到无冬城时独来独往的狂焰三公主，她此刻无疑正发生着变化，这一点或许连她自己都没有注意到。
这也是罗兰没有开口告知的原因之一。
有这样一群伙伴，他相信闪电迟早能恢复到以前活力十足的模样。