虽然英国皇家海军维持着一支庞大的舰队,但是论战斗力,已经沦落为二流海军了。
关键就是,英国皇家海军一直不太重视舰队航母,而且在舰队航母的发展方向上走上了歧途。
不可否认,北大西洋的情况与太平洋有很大的差异,适合在太平洋上作战的舰队航母未必能在北大西洋上发挥重要作用。比如,在一九四四年,美国海军的一艘“埃塞克斯”级舰队航母就在北大西洋上遭遇了罕见的风暴,被飓风刮翻了舰首的飞行甲板,导致该航母返回造船厂维修了数个月。同样不可否认的是,舰队航母是航空作战平台,其主要价值就是其搭载的作战飞机。
说得直接一点,如果没有强大的航空作战能力,就不能称之为舰队航母。
可惜的是,英国皇家海军在大战前设计与建造的舰队航母,包括这次派往印度洋的两艘“光辉”级,都存在载机数量少的严重缺陷。如此一来,英国皇家海军的舰队航母在航空作战能力上,根本不可与中国海军的舰队航母相提并论。虽然在理论上,“光辉”级搭载的舰载机足以发动一轮空中打击,而且剩余的战斗机还能担任舰队防空任务,但是太平洋战场上的残酷战斗,已经让中美海军认识到,只发动一次空中打击,不见得能歼灭对手,甚至连重创都办不到。为了保险起见,在绝大部分海战中,舰队司令官都会在一场战斗中发动两次以上的空中打击。
显然,“光辉”级根本办不到。
除了航母,英国皇家海军的其他战舰也很有“特色”,或者说与其他国家的战舰存在着明显区别。
比如,“乔治五世”级战列舰就是一个怪胎。
早在第一次世界大战结束之前,英国就研制出了十六英寸舰炮,并且随后就用在了“纳尔逊”级战列舰上。只是,这种大口径舰炮并不成熟,在使用过程中暴露出了很多问题,而且高傲的英国皇家海军又不肯从美国引进同口径舰炮。结果就是,在晚了十多年建造的“乔治五世”级战列舰上,英国皇家海军倒退了两步,使用的不是十六英寸舰炮、也不是“伊丽莎白女王”级上的十五英寸舰炮,而是更加老旧的十四英寸舰炮,比同时代的快速战列舰低了两个级别。
可以说,这是非常反常的做法。
要知道,与“乔治五世”级同期建造的战列舰中,较有名的几种配备的都是十六英寸主炮,差一点的也在十五英寸左右,而稍晚开工的“大和”级甚至用上了十八英寸主炮,没有任何一种战列舰的主炮口径低于三百八十毫米,即便是一向保守的法国人,在“黎塞留”级战列舰也采用了三百八十二毫米主炮。
事实上,这也违背了英国皇家海军的一贯传统。
早在第一次世界大战爆发之前,英国皇家海军就高度追求火力优势,甚至为此愿意牺牲其他性能。最突出的表现,就是率先建造极端重视火力、把同样重要的防护丢到一边的战列巡洋舰。
在过去的数十年间,英国皇家海军主力舰的主炮口径一直比对手大一个级别。
现在到好,“乔治五世”级直接倒退到了第一次世界大战之前的水准,别说跟同时代的战舰相提并论,比一些第一次世界大战期间建造的战列舰都不如,根本达不到第二次世界大战的水准。
当然,英国皇家海军在“乔治五世”级上安装十四英寸舰炮,也有不得已的原因。
这就是,在设计“乔治五世”级的时候,英国的国力已经大不如前,根本承受不起大规模造舰的财政负担。
结果就是,“乔治五世”级的排水量受到了严格限制。
最初,英国国会要求把这种战列舰的标准排水量限制在三万吨以内。只是,这个要求根本不现实。要知道,即便是“纳尔逊”级的标准排水量都超过了三万三千吨,如果提高速度指标,在不牺牲其他性能指标的情况下,“乔治五世”级的标准排水量只会比“纳尔逊”级高,绝对不可能低于“纳尔逊”级。
最终,英国国会通过了三万五千吨的设计方案。
问题是,这个指标依然偏低。
要知道,美国海军在同期设计建造的“北卡罗来纳”级快速战列舰的标准排水量超过了三万七千吨,而且最高航速只有二十八节,随后改进了设计的“南达科他”级的标准排水量增加了几百吨,接近三万八千吨,依然没有让美国海军完全满意。到了“依阿华”级,则超过了四万八千吨。
显然,三万五千吨的限制,让“乔治五世”级根本不可能拥有超凡的性能。
如此一来,英国皇家海军就不得不在三大主要性能之间寻求平衡,或者说是有限降低某项性能指标。
降低速度指标,显然不大现实。
对此,英国皇家海军也有足够深刻的认识。在第一次世界大战中,英国皇家海军就吃过这方面的亏。更重要的是,世界各国都在建造快速战列舰,美国海军甚至打算用快速战列舰取代所有老式战列舰。显然,英国皇家海军要想保持在第一阵营里面,就得跟随潮流建造快速战列舰。
至于防护,更是不能大幅度降低。
如果把防护放在最后,那就成了战列巡洋舰了,而实战早就证明,战列巡洋舰根本没有生存能力。此外,存世的几艘战列巡洋舰,比如中国海军的三艘“德夫林格”级、日本海军的四艘“金刚”级都通过改进升级为快速战列舰,美国海军则放弃、或者改造了所有在建的战列巡洋舰。更重要的是,跟快速战列舰相比,战列巡洋舰没有任何优势,甚至连逃脱的机会都没有。
这下,剩下的就只有火力了。
经过论证,英国皇家海军提出了几种火力配制方案。一是采用“纳尔逊”级的十六英寸舰炮,但是改为四座双联装炮塔、或者三座三联装炮塔。二是采用“伊丽莎白女王”级的十五英寸舰炮,采用三座三联装炮塔。
有趣的是,最初的时候,英国皇家海军并没有想过采用十四英寸舰炮。
很快,十六英寸三联装炮塔的方案就被否决了,因为这会导致排水量超标,而且十六英寸舰炮的可靠性也不高。紧接着,十五英寸三联装炮塔的方案也遭到否决,主要是英国皇家海军以前从来没有采用过三联装炮塔,在相关领域的研制也不深入,短期内无法解决主要的技术问题。
这样一来,剩下的就只有四座双联装十六英寸炮塔方案。
问题是,“纳尔逊”级上的mk1型十六英寸舰炮的性能非常糟糕,而且可靠性让英国皇家海军根本无法容忍。
更要命的是,在设计“乔治五世”级的时候,两艘“纳尔逊”级的主炮出了很多次严重事故,其中一次炸膛事故还导致上百名官兵伤亡,让“罗德尼”号不得不返回造船厂进行了数个月的维修。
结果就是,英国皇家海军坚决反对采用mk1型十六英寸舰炮。
事实上,当时英国皇家海军还有一个选择,即从美国引进“北卡罗来纳”级上的十六英寸舰炮。以美国与英国的关系,引进的难度不会很大,费用也不会太高。只是,英国皇家海军放不下架子。
如此一来,引进十六英寸舰炮也成了空谈。
当然,引进舰炮,也有技术上的问题,即“北卡罗来纳”级采用的是三联装炮塔,而英国皇家海军并不打算、也不可能为标准排水量更低的“乔治五世”级安装这种炮塔,必须重新研制一种双联装炮塔。
走到这一步,英国皇家海军打算采用四座双联装十五英寸主炮炮塔。
也就在这个时候,有人提出,与其采用八门十五英寸舰炮,还不如采用十二门十四英寸舰炮。虽然十五英寸炮弹的质量更大,但是数量更多的十四英寸舰炮在弹药的总体投掷能力上并不差,而且炮击密度更高。此外,英国皇家海军早就研制出了十四英寸新式炮弹,在弹药威力上也足够了。
经过论证,英国皇家海军决定“乔治五世”级安装十二门十四英寸舰炮。
当然,在主炮配制上,有好几种选择。
最理想的选择,自然是四座三联装炮塔。虽然需要设计新的炮塔,但是这样一来,首尾火力配制较为平衡。可惜的是,该方案最先被否决,因为这意味着要把战舰的主防护区延长二十米以上,也就得增加大约一千五百吨的装甲用量,而“乔治五世”级的吨位本来就严重偏低,如果增加一千五百吨的装甲用量,就不得不降低动力系统的输出功率,从而导致最高航速难以超过二十七节。
显然,英国皇家海军不会接受这么低的航速。
四乘三的方案被否决后,剩下的就只有三乘四了,即三座四联装主炮炮塔。
虽然这一方案能够满足排水量上的要求,而且对动力系统的影响也不是很大,能够保证最高航速超过二十八节,但是却存在一个更加严重的问题,而这个问题也直接导致“乔治五世”级变得不伦不类。