被第一战斗舰队的轰炸机发现的时候,斯普鲁恩斯几乎绝望了。
要知道,当时第31舰队能够出动的战斗机不到十架,而且大部分都是刚刚返回的护航战斗机,全都停在飞行甲板上,正在补充燃油与弹药,根本无法及时升空。如果攻击机群接踵而至,第31舰队就只有挨打的份。
问题是,攻击机群没有到来。
十多分钟后,补充了燃油的战斗机升空,还有一批sbd也加入了防空巡逻的行列,舰队的防空态势有所改善。
此时,斯普鲁恩斯意识到,第一战斗舰队发起的第一波攻击很有可能已经结束了。
问题是,第一战斗舰队只损失了一艘舰队航母,还有四艘舰队航母,而米切尔的第32舰队已经全军覆灭,六艘战列舰无一幸免,也就不可能对第一战斗舰队构成威胁,甚至不足以让第一战斗舰队分兵他顾。如此一来,第一战斗舰队肯定会立即组织发动第二次攻击,干掉第31舰队。
显然,第31舰队很难立即得到增援。
怎么办?
十一点四十五分,斯普鲁恩斯给远在布里斯班的哈尔西发了一封电报,要求哈尔西立即为第31舰队增派一批舰载机,特别是舰载战斗机,并且汇报了第31舰队的情况,主要是撤退航线。
当然,斯普鲁恩斯并不对此抱太大的希望。
离第31舰队最近的美军基地在差不多一千公里之外,即新赫布里底群岛的维拉港,即便哈尔西在收到电报之后,就命令部署在该地的战机飞往第31舰队,而且不考虑有多少舰载战斗机,也要等到大约四个小时之后才能到达。要知道,第一战斗舰队组织与发起一次攻击,最多只需要两个小时。
显然,在斯普鲁恩斯看来,这些战斗机根本不可能及时赶到。
当然,还得考虑另外一个因素,即部署在维拉港附近的战斗机中,有多少是可以在航母上降落的舰载战斗机。
要知道,除了极少数的远程战斗机之外,没有任何一种战斗机能够飞行到一千公里之外执行防空任务,然后再飞回到出发基地,即便是f-6f,极限作战半径也只有八百公里,且在此情况下的空战时间不到五分钟。当时,美军部署在西南太平洋地区的远程战斗机只有聊聊数十架,而且都部署在澳大利亚东北地区,离第31舰队所在海域超过了两千公里,已经超过了其最大作战半径。
也就是说,只有舰载战斗机才能支援第31舰队。
当时,美军部署在陆地机场上的舰载战斗机只有f-6f,只是其总量并不多,而且主要部署在澳洲本土。
根据斯普鲁恩斯掌握的情报,部署在维拉港附近的f-6f最多只有一个中队。
也就是说,只有二十架左右。
二十架f-6f能干什么?
要知道,即便第一战斗舰队只剩下了四艘舰队航母,也有八十架以上的“海鹰”,一次能出动四十架。
显然,二十架f-6f根本于是无补。
如此一来,就需要从澳洲本土调遣战斗机,而这些战斗机都得首先飞往维拉港、或者是新喀里多尼亚的努美阿,降落补充燃油之后,才能飞到第31舰队上空,而全程所需时间在六个小时以上。
六个小时,足够第一战斗舰队发起两次攻击了。
显然,增援战斗机到来的时候,第31舰队已经葬身大海了。
当然,斯普鲁恩斯也怀有一种侥幸心理,即第一战斗舰队没有能够及时发起攻击,增援战斗机及时赶到,第31舰队顺利脱险。
只是,仅凭运气,显然是不够的。
发出电报之后,斯普鲁恩斯就下令把航向调转到东南,径直驶往新赫布里底群岛。
当时,第31舰队距离新赫布里底群岛最北面的托雷斯群岛只有大约四百公里,如果全速航行的话,只需要八个小时就能到达。虽然岛屿无法掩护舰队,但是至少能够缩短增援战斗机的飞行距离。更重要的是,第一战斗舰队的指挥官不一定会想到第31舰队将走这条再明显不过的航线。
要知道,在正常情况下,第31舰队就应该走这条航线。
问题是,在此之前,第31舰队的行动都算不上正常,甚至可以说是非常不正常,不然也不会孤军冒进。如果第一战斗舰队没发及时出动攻击机群,那就得在攻击发起之前安排侦察机搜寻第31舰队,而第一战斗舰队只剩下了四艘舰队航母,还在战斗中损失了一部分舰载机,此外还动用舰载机攻击了第32舰队与第31舰队的小型航母编队,因此可用的舰载机应该不是很多,也就不可能出动太多的侦察机。也就是说,在执行侦察任务的时候,第一战斗舰队的指挥官必须预先判断出第31舰队的航向,然后有的放矢,尽可能的减少侦察机的出动数量。
在斯普鲁恩斯看来,第一战斗舰队的指挥官不见得能想到第31舰队会向东南航行。
原因很简单,这是最有可能发生的事情,因此第一战斗舰队的指挥官会认为,斯普鲁恩斯绝对不会采用这么直接的返航线路,而是会采取别的方式,首先摆脱第一战斗舰队,然后再考虑返航。
以当时的情况来看,第31舰队继续向北航行,从马基拉岛东面穿过所罗门群岛,再转为向东航行,绕一个大圈子,最后从新赫布里底群岛东面南下。显然,第一战斗舰队不可能沿这条航线追击第31舰队,而且在第31舰队穿过了所罗门群岛之后,第一战斗舰队也不大可能找到第31舰队。
如此一来,第一战斗舰队就应该沿着这条航线搜索第31舰队。
做完这些事,斯普鲁恩斯能做的,也就只有等待了。
显然,接下来的几个小时,斯普鲁恩斯过得并不轻松。如同等嗲选派的犯人一样,他的命运根本就不由自己掌握。
只是,两个小时之后,第一战斗舰队的攻击机群还没到达。
又等了一个小时,依然没有发现第一战斗舰队的攻击机群,甚至连执行侦察任务的舰载机都没出现。
这下,斯普鲁恩斯有点疑惑了。
难道第一战斗舰队返航了?
显然,这是不大可能的事情。
要知道,第一战斗舰队还有四艘航母与数百架舰载机,战斗力没有太大下降,而且现在离天黑还早得很呢。
再说了,第一战斗舰队冒险绕到内伦尔岛南面,肯定不会空手而归。
至于歼灭第32舰队,只能算是意外中的意外,第一战斗舰队的目的肯定是彻底打跨第31舰队。
显然,第一战斗舰队没有返航。
肯定是什么环节上出了问题,让第一战斗舰队没能及时派出攻击机群,但是这并不意味着第一战斗舰队会就此放弃。
又等了一个小时左右,也就是下午三点四十分左右,从维拉港起飞的二十架f-6f来到了第31舰队上空。
在飞行了将近一千公里之后,这些f-6f剩下的燃油已不多。因为还没有被第一战斗舰队的侦察机发现,所以斯普鲁恩斯让其首先降落到航母上补充燃油,并且让飞行员趁机休息一阵,再升空巡逻。
只是,斯普鲁恩斯的好运到此也就结束了。
十二点不到,也就是二十架f-6f还在航母上补充燃油的时候,位于舰队西北方向上的一艘轻巡洋舰发现了高速逼近的敌机,而且不是一架,是好几架。仅仅十多分钟后,一架侦察机就突破了防空战斗机的拦截线,飞到了第31舰队上空,目视辨别出了其中的两艘舰队航母。
这架侦察机被击落之前,发出电报。
虽然f-6f的飞行员带来了好消息,即哈尔西总共派出了三个f-6f中队,其他两个中队都是从澳洲本土出发的,需要在努美阿加油,预计将在两个小时后到达,但是斯普鲁恩斯对此并不抱任何希望。第一战斗舰队的侦察机已经发现了第31舰队,即便攻击机群在这个时候才出发,也能在两个小时之内赶到,因此那两个中队的f-6f不可能在第31舰队遭到攻击之前赶到。
也就是说,第31舰队在遭到攻击的时候,只有不到四十架防空战斗机。
显然,这点力量,根本挡不住第一战斗舰队的空中打击。
那么,接下来该怎么办?
十二点过十分,第31舰队转为向东航行,而且依然保持着三十节的航速,只有一艘重巡洋舰与四艘轻巡洋舰继续向东南航行。
可以说,这是斯普鲁恩斯能够采取的最后的应对措施。
如果第一战斗舰队的指挥官认为第31舰队在向新赫布里底群岛方向撤退,那么第一战斗舰队的攻击机群就会沿着这条航线搜索,而且肯定能发现那五艘战舰,由此确认舰队航母就在附近。如果这些战机花了太多的时间来搜寻舰队航母,那么就没有足够的燃油找到已经改变了航行方向的舰队航母。
显然,等待对手犯错,成了斯普鲁恩斯唯一的希望。
问题是,顾祝同在组织攻击的时候,会犯这样的错误吗?要知道,在接下来的一个多小时内,第31舰队的两艘舰队航母最多只能航行数十海里,而攻击机群的搜索范围也高达数十海里。