斯普鲁恩斯在等待,顾祝同也在等待。
只是,顾祝同等待的不是侦察机的消息,而是防空战斗机的消息。
虽然美军的巡逻机已经飞走,但是顾祝同有理由相信,那架巡逻机还会返回,或者会遇到另外一架返航的巡逻机。直到这个时候,美军的巡逻战术也没有多大变化,海上巡逻机基本上是直进直出。也就是说,巡逻机有较为固定的巡逻航线,而且在开阔海域,巡逻航线基本上是直线。
显然,在伦内尔岛西面,肯定有好几架巡逻机。
因为第一战斗舰队一直在向南航行,而且海上巡逻机的航程非常远,执行一次巡逻任务往往需要数个小时,有的时候甚至会花上十多个小时,所以第一战斗舰队不大可能与之前遭遇的那架巡逻机再次遭遇,而是很有可能遇到其南面的另外一架巡逻机,而且这架巡逻机很将从西面飞过来。
八个小时后,顾祝同的判断得到了证实。
两架在舰队西面大约两百公里处巡逻的防空战斗机发现了一架在云层下方飞行的pby巡逻机。因为受到云层遮挡,加上巡逻机上的飞行员已经连续飞行了数个小时,还得集中精力观察海面情况,所以没有发现云层上方的战斗机。pby的飞行员发现危险的时候,战斗机打出的炮弹已经击中了巡逻机。结果就是,这架快要发现第一战斗舰队的pby没有能够在坠毁之前发出电报。
收到电报。顾祝同立即下令扩大防空搜索范围,随即出动了更多的防空战斗机。
很明显,那些pby正在返航,谁也不能保证只有一架pby向第一战斗舰队飞来,第一战斗舰队随时都有可能被美军发现。
所幸的是。顾祝同的担忧完全是多余的。
当时,在伦内尔岛西面总共只有四架pby。另外三架离第一战斗舰队都比较远,最近的也有一百多公里。
事实上,就在那架倒霉的pby被战斗机击落后不到半个小时。另外一架pby从第一战斗舰队南面大约一百二十公里处飞过。受云层遮挡。在该方向上巡逻的战斗机并没有发现逼近的美军巡逻机。同样的,那架pby也同样没有发现在高空飞行的战斗机,以及在南面大约七十公里处的警戒舰。
两个小时后,内伦尔岛的美军发现,有一架pby没有按时返航。
只是,美军并没因此产生警觉。
pby-6的最大续航距离超过了四千公里,在拆除了不必要的设备,增加一个舱内副油箱的话,还能飞越大西洋。如果以巡航速度飞行。pby的巡逻时间高达十四个小时,而且还有半个小时的余油。此次巡逻任务的半径只有一千公里出头,而所有pby都是以满油状态起飞。更重要的是,在起飞之前,pby的飞行员就被告知,如果飞机出现故障,可以直接返回澳洲本土。原因很简单,伦内尔岛上没有维修pby的能力,即便返回伦内尔岛,也要返回澳洲本土进行维修。
结果就是。当时美军认为那架没有返航的pby已经返回澳洲本土了。
问题是,从巡逻海域飞往澳洲本土,需要将近八个小时,是返回伦内尔岛的两倍,因此要到夜间八点左右才能到达。
说得简单一些,就是要到夜间八点之后,才能知道那架pby有没有返回澳洲本土。
当然,美军的效率根本没有这么高。
八点过后,伦内尔岛的美军给布里斯班的战区司令部发了一封电报,询问是否有一架巡逻机返回。
折腾了一个多小时,美军战区司令部才发回电报。
这下,伦内尔岛的美军察觉到了危险。
虽然在理论上,那架失踪的pby有可能因为故障坠毁,毕竟pby-6是年初才投入使用的海上巡逻机,还不大可靠,但是美军指挥官更愿意相信,这架pby在巡逻的时候遭遇了中国战斗机,然后被中国战斗机击落了。道理也很简单,pby-6上配备的电台与反潜型是一样的,xing能不算先进,但是非常可靠。即便出了故障,pby也能在坠毁之前发出电报,汇报一下情况。
只有在遭到战斗机突然袭击的情况下,pby才有可能无法发出电报。
果真如此的话,那中国舰队就肯定在附近。
要知道,那架pby是向西飞行的,巡逻区域远离中国海军岸基战斗机的活动区域,遭遇岸基战斗机的可能xing非常渺茫。能够在内伦尔岛西部拦截pby的,也就只有中国海军的舰载战斗机了。
十点不到,斯普鲁恩斯收到了伦内尔岛发来的电报。
虽然电报中没有提到发现中国舰队,但是依然引起了斯普鲁恩斯的警觉。
只是,这封电报来得太迟了。
此时,不但天sè全黑,而且第31舰队已经到达伦内尔岛东南大约一百五十公里处,而且仍然在以三十节的速度航行。
事实上,这封电报把斯普鲁恩斯推到了两难的境地上。
道理很简单,如果电报中提到的事情是事实,那么中国舰队就已南下,而且其中至少会有一艘航母。当然,中国海军不可能拆散航母战斗群,因此在伦内尔岛西面活动的肯定不是一艘航母。
显然,很有可能是整个航母战斗群都已南下。
果真如此,那么斯普鲁恩斯策划的偷袭行动就毫无意义了。甚至可以说,第31舰队继续北上不但不可能收获胜利,还很有可能遭到中国舰队伏击。
问题是,如果这封电报里提到的事情不是事实的话,那么斯普鲁恩斯的行动就没有错。
说得简单一些,中国舰队很有可能不会去珊瑚海南部海域,向南航行到伦内尔岛西部海域只是一种战术行动,其目的是扩大掩护区域,让正在攻打瓜达尔卡纳尔岛的中**队不会受到威胁。如此一来,在达到了既定的战术目的之后,中国舰队就会撤回去,继续在瓜达尔卡纳尔岛附近活动。
事实上,在此之前,中国海军就采取过类似的战术。
这样一来,第31舰队就得继续北上,而且很有可能收获丰硕战果。原因很简单,中国舰队在返回的时候,戒备xing肯定不是很高,而且中国舰队指挥官也不会料到,美军舰队会出现在珊瑚海东北海域。要知道,正常情况下,在中国舰队采取了战术突击之后,美军舰队都会主动后撤一段距离,与中国舰队保持足够的距离,避免与中国舰队遭遇,因此也就不可能攻击返回的中国舰队。
显然,这也正是斯普鲁恩斯等待的机会。
关键就是,中国舰队是不是在伦内尔岛西部海域,以及会不会在不久之后转向返回瓜达尔卡纳尔岛。
由此可见,斯普鲁恩斯很难在两者之间做出抉择。
甚至可以说,在获得更加确切的情报之前,斯普鲁恩斯不可能做出抉择。
以当时的情况,在战术层面上,斯普鲁恩斯应该让舰队保持航向,但是把航行速度降下来,避免过早进入战场。这样一来,出现任何一种可能,第31舰队也能立于不败之地,至少不会遭受多大的损失。此外,降低航行速度,还能让三艘速度较慢的小型航母跟上来,增强舰队的航空作战实力。
问题是,斯普鲁恩斯没有这么做。
道理也很简单,就算第31舰队没有半点损失,甚至没有与中国舰队交战,美军也会输掉这场战争,丢掉整个所罗门群岛。
说得简单一点,斯普鲁恩斯必须尽全力打赢这场海战。
结果就是,在收到消息之后,斯普鲁恩斯并没有下令减速,只是给拖在后方一百多公里处的第2航母战斗群发了一封电报,命令三艘小型航母降低航行速度,并且在天亮之后派遣侦察机搜索伦内尔岛西南海域,如果发现中国舰队的话,除了立即组织攻击,还得在第一时间汇报情况。
斯普鲁恩斯在做这番部署的时候,中国舰队这边也发生了一件很重要的事情。
这就是,在第一战斗舰队把航速降低到十六节、航行了大约三个小时之后,方志盛指挥的第二战斗舰队终于追了上来。
第二战斗舰队没有减速,而是继续以全速向南航行。
按照顾祝同的部署,要到天亮的时候,第二战斗舰队才能转向,并且同样以全速向北返回瓜达尔卡纳尔岛。
当然,在二十九上上午,第一战斗舰队将派遣战斗机为第二战斗舰队提供防空掩护。
到了下午,负责掩护第二战斗舰队的就是岸基战斗机了。
此时,更加重要的是,在第二战斗舰队朝过去之后,第一战斗舰队就转向到正东,而且把航速提高到了三十节。
虽然还没有发现美军第31舰队,但是顾祝同依然相信,斯普鲁恩斯不会走寻常路。
当然,如果没有能够像想像的那样找到第31舰队,第一战斗舰队也能从伦内尔岛北面返回瓜达尔卡纳尔岛,顺带还能轰炸伦内尔岛与马基拉岛,让美军认为中国舰队执行的是前进打击任务。
关键就得看天亮之后,侦察机能否在顾祝同猜测的海域内找到第31舰队。!。