第一百六十一章?胜利
“突击者”号做出的牺牲,确实有很重大的意义,只是真正拯救了斯普鲁恩斯的不是这艘准舰队航母,而是珊瑚海上变化莫测的气候。
前面已经提到,在李向龙率领舰队进入珊瑚海的时候,气候并不理想。
显然,变化莫测的气候是一把双刃剑。
在此之前,正是因为有足够厚的积雨云层,所以美军的海上巡逻机没有发现已经到达珊瑚海南部海域的中国舰队。在与第一航母大队交战的时候,也是受积雨云曾影响,弗莱彻没有发现中国舰队的侦察机。
现在,气象条件对美军更加有利。
在出动了第一波攻击机群之后,斯普鲁恩斯就让舰队向东南方向航行,除了缩短攻击距离之外,还与气候变化有关,即在美军舰队的西北方向上出现了积雨云层,而且很有可能发生雷暴。
在发生雷暴的时候,战机都无法起飞。
也就是说,必须离开雷暴区,才能出动舰载机。
在遭到攻击前,美军舰队转向到西北,而且全速航行。一是为了拉开距离,而更主要的还是为了进入雷暴区。
只要进入雷暴区,美军舰队遭到攻击的可能性将大大降低。
要知道,战机在雷暴区里飞行很容易遭到雷击,而且过低的积雨云层遮挡住了飞行员的视野,让飞行员难以找到攻击目标。对俯冲轰炸机来说,问题更加严重,即根本没有足够的高度进行俯冲。
可以说,美军舰队能够躲过这场劫难,就得看能否及时进入雷暴区。
所幸的是,西南太平洋舰队派出的攻击机群也犯了一个严重的错误,即最先到达的俯冲轰炸机并没有攻击第二航母大队的两艘舰队航母,而是全部集中攻击了第三航母大队的两艘航母。
等到鱼雷攻击机群赶到的时候,已经是半个小时之后了。
因为提前转向,所以美军舰队已经向西北方向航行了近三十海里。更重要的是,雷暴区在向东南方向移动。
十点十五分,鱼雷攻击机群赶到。
此时,第二航母大队已经进入雷暴区,而且所在海域上空的云层高度不到一千米,能见度不到五公里。
这是个什么概念?
就算鱼雷攻击机的飞行员知道美军舰队就在前方,也不敢贸然发起攻击,而且在进入雷暴区后,也不见得能够找到美军舰队。
收到消息后,顾祝同请示了李向龙。
虽然李向龙很不想放弃到手的机会,但是他知道,如果让飞行员去冒险,结果很有可能是得不偿失。
十点二十五分,李向龙下达了停止追击的命令。
因为鱼雷攻击机不可能携带弹药返航,在降落之前必须丢掉鱼雷,所以所有的鱼雷攻击机都把鱼雷投向了没能逃脱的“突击者”号航母。
有趣的是,当时“企业”号侥幸逃离了战场。
在遭到攻击之后,“企业”号并没有彻底瘫痪,依然能以十多节的速度航行。在规避的时候,“企业”号没有向东北方向航行,而是转到了东南方向上,并且在鱼雷攻击机群到达的时候,进入了一片小范围积雨云层下方。更重要的是,当时鱼雷攻击机群都在向东北方向飞行,追击逃跑的第二航母大队,也就没有注意到向东南方向上撤退的“企业”号。更重要的是,在此之前,“企业”号上的大火已经得到控制,目标特征小了多少。结果就是,没有人发现这艘航母逃掉了。
等到“突击者”号葬身大海,鱼雷攻击机飞行员开始搜寻其他美舰的时候,“企业”号已经躲到了云层下方。
更重要的是,鱼雷攻击机也没有多少剩余燃油了,必须得尽快返航。
十点四十分,最后一架鱼雷攻击机投下了鱼雷,战斗宣告结束。
下午两点左右,西南太平洋舰队转为向西航行,离开了交战海域。当天晚上,舰队转为向北航行。
“光武帝”号没有能够坚持到最后,在跟随舰队航行了几个小时之后,在当天晚上因为进水得不到控制,李向龙让舰长下达了弃舰命令,随后让两艘驱逐舰用鱼雷击沉了这艘服役还不到半年的舰队航母。
当时,西南太平洋舰队根本不可能带着损伤严重的“光武帝”号返航。
一是舰队所剩燃油不多,如果再次与美军舰队遭遇,或者是遭到美军攻击,就不得不在珊瑚海里进行油水补给。二是舰队依然在危险海域活动,即便不考虑美军舰队,也要考虑部署在澳大利亚的美军远程轰炸机,以及那些在珊瑚海里活动的美军潜艇。三是附近根本没有可以供“光武帝”号停靠的港口,甚至没有锚泊地,而距离最近的,由队控制的岛屿还在两千多公里之外。
事实上,放弃“光武帝”号是极为明智的选择。
二十六日清晨,西南太平洋舰队在向北航行的时候,遭到了美军远程轰炸机的攻击。虽然只有十多架b-17式轰炸机到来,但是仍然给舰队制造了不小的麻烦,迫使舰队在遭到攻击的时候全速航行了近两个小时。如果当时“光武帝”号在编队里面,为了掩护它,舰队的速度就快不起来,也就有可能使其他航母遭到打击。
最主要的是,“光武帝”号在二十五日夜间,基本上失去了航行能力。
更要命的是,因为被炸毁,所以只能由随行的巡洋舰提供电力,带动航母上的抽水机工作。
在李向龙命令舰长放弃抢修工作,让官兵撤走的时候,“光武帝”号已左倾十度,飞行甲板离海面不足两米,机库已经被淹没了。即便没有弃舰,“光武帝”号也很有可能在二十六日沉没。
损失了一艘舰队航母,让李向龙非常痛心。
更重要的是,“光武帝”号是留艘航母中,除“秦始皇”号之外,唯一按照舰队期间标准建造的一艘。
另外四艘航母,都不具备充当旗舰的能力。
后来,为了弥补这一损失,“汉武帝”号还返回江南造船厂接受了三个月的改装,增添了旗舰指挥设备。
“光武帝”号也是中国海军在这场大战中,损失的第一艘舰队航母。
只是,这场海战,中国海军依然取得了了不起的胜利,除了全歼美军第一航母大队,击沉了“列克星敦”号、“萨拉托加”号与“突击者”号三艘航母之外,还沉重打击了美军的舰载航空兵。
根据中国海军的统计,在这场分两次进行的海战中,总共击落了二百二十七架美机。
当然,美军的实际损失并不止这么一点。比如,在第一航母大队,就有近百架战机跟随航母一同沉入大海。
事实上,最大的损失还不是舰载机,而是舰载机飞行员。
要知道,培养一名舰载机飞行员,要比培养一名空军飞行员困难得多,而且培养飞行员需要的不仅仅是经费,更需要时间。
可以说,在大战中,最不能损失的就是高技术人才,特别是优秀的飞行员。
在对日作战结束之后,冯承乾就向李向龙提出,不管在任何情况下,都要以保护飞行员为主。为此,中国海军专门成立了飞行员营救部队,而且在每一场战斗结束之后,首先做的都是搜寻与营救落水飞行员。
根据美军的作战记录,在这场海战中,总共有三百二十七名飞行员阵亡与失踪。
此外,还有近百名飞行员因为受了重伤,从此丧失了飞行能力。
这意味着什么?
参战的时候,美国海军的飞行员总数不到一千人。也就是说,一场海战,就让美军损失了四成以上的飞行员。即便把预备役部队的飞行员、以及紧急征召的退役飞行员算上,也损失了将近两成的飞行员。
相对而言,中国舰队的损失就小得多了。
在这场海战中,中国海军只有七十四名飞行员阵亡或者失踪,还有二十一名飞行员因伤残失去飞行能力。更重要的是,中国海军飞行员的总人数已经超过了两千,还有近一千名飞行员即将服役。
按照比例计算,中国海军只在这场海战中损失了百分之三的飞行员。
显然,中国海军的损失轻得多。
也许,在下一场海战中,飞行员损失上的差别体现不错来,毕竟双方都有规模庞大的飞行员队伍,但是日积月累之后,其产生的影响就不可忽视了。可以说,到大战后期,正是因为美军的飞行员损失极为惨重,才导致美国在建造出了足够多的航母、足够多的战机后,依然无法与中国海军抗衡。
当然,并不是所有人都认识到了飞行员的重要性。
在公布战果的时候,中国当局就没有提到双方飞行员的损失情况,而是着重强调击沉三艘美军舰队航母,而且其中两艘还是世界上吨位最大的舰队航母的事情,并且宣称中国海军已经夺取了珊瑚海的制海权。
只是,美国并没有承认失败。
按照美国当局的说法,除了在海战中击沉一艘中国海军的舰队航母之外,还成功把中国舰队赶出了珊瑚海,美军依然掌握着珊瑚海的制海权。