从小照顾太子的老宫人在腊月里急病死了。
太子伤心病倒，病情比往年都要重些。
新年前后开始，圣上就开始不待见承恩侯秦松，连东宫也不肯见他了。
这三件事看起来似乎并无关联，但发生的时间如此相近，当真就一点联系都没有吗？
秦柏沉吟不语，过了一会儿才问长子：“那位去世的老宫人，你可知道名讳？”
秦平摇头道：“儿子虽在禁军中做事，但平日里的职责只是守卫宫门，顶多只去过外廷，对东宫和后宫之事不甚了解。便是这老宫人之死，也是儿子听同僚说了，方才知道的。奈何儿子在禁军中资历尚浅，虽有几个交好的同僚，但轻易不敢打听禁中之事。只听得那位老宫人是皇后娘娘生前亲信的侍女，特地留在东宫，照料太子殿下长大，想来太子殿下与她也是情谊深厚，方才会为她病亡而伤心。”
秦柏脸色微变。牛氏眼尖瞧见了，就问：“既是你姐姐身边的人，你想必认识？”
秦柏说：“皇后身边的心腹宫人，有从秦家带去的陪嫁，也有宫中调派而来的侍女。皇后被幽禁时，身边人不知是否有所折损，正位中宫后，也不知是否添了新侍。若说是她生前用过的心腹，我也不敢说一定认得，还要回去问了大哥，方能确定。”
因为是能打听出来的事，秦柏也不纠结，押下不提，继续问长子：“你伯父不受圣上与东宫待见之事，是不是已经人尽皆知了？”
秦平想了想：“称不是人尽皆知，外人还不清楚，但与宫中来往多些的人，估计都听到了风声。在我们禁卫当中，就有不少人私下议论纷纷的。有些人也知道儿子与承恩侯府的关系，时不时说几句风凉话。幸而圣上待儿子始终关怀有加，暂时还无人敢给儿子什么脸色瞧。”
这已经是秦平第二次说，圣上待他很不错了。秦柏不由得问：“圣上对你极好么？时常见你？”
秦平点点头：“是，差不多每过三五日，圣上闲了就会召儿子过去问话。虽然时间并不长，但已经是难得的体面了。儿子初时说起在侯府过不习惯，上司当晚就给儿子安排了官舍，而且样样事务都准备周全，休沐时也有同僚请客，或是带儿子去熟悉京城街道，倒给了儿子极好的借口，回绝大伯父大伯母邀儿子住进侯府的好意。儿子私下问过王师兄，他说是这都是圣上吩咐下来的。”说罢他又苦笑了下，“大约是因为圣上隆恩，伯父时常让人给儿子捎信来，叫儿子回侯府去。若儿子回去了，他就一再说，让儿子在圣上面前多提提他的好处，叫儿子为难得很。圣上召见，儿子从来只敢回答圣上的问话，哪里敢多说什么话？可伯父却不明白……偶然在宫中遇见了，他还要上前对儿子嘘寒问暖一番。儿子在执勤时遇到这些事，其实挺尴尬的，所有人都在看着，有时甚至就在乾清宫门外……”
秦柏神色微动，轻轻叹了口气，微笑着问：“圣上召你去，都问你些什么？”
“什么都问过。”秦平回答说，“儿子自小的经历，父亲母亲平日如何过活，父亲教导学生的事，儿子和二弟镇守边城的事……儿子在京城的生活，圣上也问过了。”他顿了一顿，小声对秦柏道，“父亲，圣上总说他是儿子的嫡亲姑父，叫儿子在他面前不必拘谨，还说父亲是他看着长大的，就跟亲弟弟一样。”
牛氏在旁吸了口冷气：“这皇上待你父亲还挺念旧情的。他的弟弟，不就是皇子皇孙了么？你父亲可没这个福气。”
秦柏神情颇为复杂，他好象想起了什么过往似的，有些走神，过了一会儿，才闭了闭眼，重新睁开时，双目已是一片清明：“圣上宽和，是你我的福气。只是我们也要牢记身为臣下的本份，不能因为圣上和蔼，就忘了规矩礼节。”
秦平老老实实地行了一礼：“儿子谨记父亲教导。”
秦含真在旁也若有所思地点着头。牛氏见状就逗她：“桑姐儿怎么也点头了？你明白你祖父和父亲说的是什么意思么？”
秦含真一愣，随口答道：“当然明白啦。圣上都表现得这么亲切了，如果他心情好，场合也合适的话，聊家常时叫他一声姑父也没什么，但嘴上怎么叫是一回事，心里还是要牢记他是皇帝呀，可不是一般的姑父呢。”
秦柏与秦平俱是一愣，前者哈哈笑道：“这话说得不错，通俗易懂。”秦平也笑着摸秦含真的小脑袋。
这时，虎伯在马车外头喊了：“老爷，太太，大爷，到城门口了！”
承恩侯府虽然近来圣眷稍减，但这种事只有皇亲国戚圈子里的人，又或是宫中人等才能察觉到，对于守城门口的士兵来说，承恩侯府依然还是惹不起的庞然大物。打着侯府的旗号，秦家马车一行连检查都没有经过，就迅速入城了，比在大同的时候还要干脆。
秦含真与家人一同坐在马车里，因为进了城门后便是闹市，也不敢轻易掀起车帘看外头的景象，只老老实实坐着，听见外头的声音从喧闹渐渐变成了安静，这已经离侯府越来越近了。
承恩侯府位于皇城东面，正是达官贵人聚居之所。这等地段跟别处不同，没什么热闹的街市，只有宽敞平直的大道，道旁绿意葱茏的树木，还有穿戴整齐的行人，来往的车轿与马，一切都是井然有序的。
马车没多久就停下了，秦含真从门帘缝隙里看到，前方不远处是一座雄伟肃穆的府第，金漆大门上钉着兽面门环。门前站了两排身着统一青布衣袍的家丁。金象下了马跑过去跟其中为首的一名家丁说了几句话，便回来报说：“侯爷、夫人与众位爷、奶奶们都在院子里等候三老爷、三太太呢。请三老爷、三太太与四爷从西角门入府。”他说完后，车夫们便驶动马车，绕道往西边去了。
西角门其实是侯府正门西面的一处小门，说是小，其实也很宽了，足可容纳一辆大马车出入。而且此处门道平坦，并没有台阶，相比正门，这里更适合马车行走。
秦柏并未露出异样，牛氏小声问他：“咱们回侯府，怎的就不能走正门了？”
秦柏笑笑：“大门向来只在接旨或接驾的时候开，平日家里人出入侯府，或是有客来访，大都走的东西便门，或是别的角门，倒也没什么，你别多心。”
牛氏不以为然地道：“我也不是多心，只是你这个亲弟弟隔了三十年才回家，他秦松又正有求于你，居然连这点面子都不给，真是叫人心里不痛快！”
秦柏无奈地握住她的手道：“你说是为我打报不平，其实还是因为大哥昔年怠慢你的缘故。这事儿是他不对，我替他向你赔礼，你就饶过他一回，如何？”
牛氏轻哼一声，嘴硬心软地道：“罢了，就当是看在你的面子上。我也懒得跟那种人计较，没得有失身份。”
秦含真暗暗偷笑。秦平想必早已习惯了父母这点小情趣，正眼观鼻，鼻观心，仿佛什么都没听见一般。
马车队进了侯府后，便开始分道了。那些载了仆从和行李的马车暂时留在前院一角，一会儿自会有人引他们到该去的地方。为首的秦柏、梓哥儿与吴少英三辆马车则走到仪门前方才停下。众人下车，走进仪门，里头便是承恩侯府的正堂——枯荣堂了。秦松带着一家老小，正在此等候。
秦平扶着父亲秦柏下车，秦含真落后一步，扶着牛氏出马车，便有虎嬷嬷上前接手。乳母抱梓哥儿下了地，战战兢兢地立在马车旁不敢出声。吴少英最后下车，赵陌却没有露面。
看到秦柏走过仪门，等候在枯荣堂前的秦松快步走过来，满面都是激动之色，眼圈儿都红了：“三弟！我们兄弟俩一别三十载，终于得以相聚了！”说着就抱住秦柏，放声大哭起来。
秦含真在后面有些懵。这位胖胖的胡子大叔就是她那位传闻中的大伯祖父承恩侯了吧？只是这个激动劲儿……怎么也没点酝酿过程？就算不知道他当年对亲弟弟都干过些什么，看他这架势，也不敢相信他是真的想念弟弟。无他，这演技太浮夸了！
连牛氏都没哄过去。秦含真就亲眼看到她翻了老大一个白眼。
秦柏很淡定，不知是不是早就心里有数的关系，也红着眼圈轻拍兄长的背，用平静中蕴涵着几分激动的语气说：“大哥，这些年，你还好么？”
然后秦松就哭得更大声了，可惜只见雷声，不见雨，哭得有些干巴巴的。
相比之下，站在他后面那群人，演技就要高明许多。为首一位四五十岁的贵妇人，容貌秀美，端庄贵气，捏着条小手帕默默落泪，却连脸上的脂粉都没糊一下，那叫一个优雅。
她身旁站着两男两女，都是二三十岁年纪上下。两个男的明显是兄弟，想必就是二伯父秦仲海与三伯父秦叔涛了，神态倒是淡定，只略有些激动而已，并没有落泪。至于那两名年轻妇人，那穿着宝蓝褙子、簪着白色珠凤的青年美妇也哭得十分优雅，另一位穿紫的则要冷静淡漠一些。这两位秦含真也能猜得出来，应该就是二伯母姚氏与三伯母闵氏了。
他们身后还有一群少年少女，秦含真不及多看，就被另一群人吸引了注意力。
同样站在枯荣堂前的另一群人，神色冷漠地站在那里，冷眼旁观，面带讥诮，好象是在看戏一般。为首那名五十许人的妇人，穿着一身灰袍黑裙，长相刻薄，只拿眼角睨着长房与三房众人，然后将视线转移到秦柏身后的牛氏身上，双目精光一闪。