残酷吗？
的确。
然世道如此，不下重手，背后之人更会得寸进尺。况且，有桓容的吩咐，又有南康公主的许可，钱实行事再无顾忌。
背后人不动心思且罢，若是敢动歪心，派来几个抓几个，越多越好，倒省了招盐工的麻烦。
回廊下，李夫人打开竹笼，笼内的鹁鸽迈步走出，并不振翅飞走，而是歪着小脑袋，讨喜的蹭着李夫人的袖摆，发出咕咕的叫声。
婢仆看得稀奇，却是不敢轻易靠近。日前有人喂食时不慎被啄伤，手背留下一条长疤，涂再多的药也不见好，她可不想在以身试法。
李夫人取出一只香球，素手轻轻晃动，里面装着桓容惯常用的香料，伴着声响在雨中飘散。
鹁鸽愈发显得温顺，蓬松胸羽，咕咕叫得更欢，圆滚滚的更加可爱。
南康公主走来时，恰好见到鹁鸽躺倒，不由得轻笑出声。
“阿姊。”
李夫人抬起头，拂过脸颊边的发丝，展颜轻笑。
廊下婢仆福身行礼。
南康公主抬起右臂，除了阿麦，余下之人尽数退开五步。
“这样的天，能飞吗？”
“无碍。”李夫人托起鹁鸽，指尖擦过鸽身上的羽毛，笑道，“不过要将绢布裹好，免得污了字迹。”
南康公主点点头，亲手将绢布放入竹管，绑到鹁鸽颈上。
“这还是瓜儿上次送信留下的。”
碍于体型关系，拇指粗细的竹管，苍鹰可以绑腿，鹁鸽就只能系脖子。
待雨水减小，李夫人命人送来食水，喂过之后，亲手放飞鹁鸽。
黑灰色的身影在庭院上空盘旋两周，咕咕叫了几声，旋即振翅向北飞去，很快化作天边的一个黑点，消失在两人的视线之外。
“阿姊，我听婢仆说，太后遣了内侍入府？”李夫人拉过南康公主的袖摆，轻声问道。
“的确。”南康公主冷笑，“请我入宫，言有要事相商。”
“要事？”
“八成是见派来的人一个没回去，想要探一探根底。要么就是没查出幽州来人的目的，打算从我嘴里问出几句。”
“阿姊，其意非善。”李夫人轻蹙柳眉，道，“不若借口着凉，莫要去了。”
“何需借口。”南康公主笑道，“我乃晋室长公主，她不过一个后宫妇人，夫主亲子皆亡，仗的仅仅是个太后名分。褚氏盛时，我亦不放在眼中，如今撕破脸，更无需太多顾忌。”
“所以？”
“我不想见她，直接将人打发走了。”
李夫人圆睁美眸，表情中闪过一抹惊讶。
“阿姊说真的？”
“当然。”南康公主难得起了玩笑之心，拂过李夫人发间的流苏，“阿妹不信？”
李夫人收起惊讶，眉眼弯弯的笑了，顺势倚向南康公主，吐气如兰，笑靥如花。
“阿姊说的，妾自然相信。”
两人相视而笑，细雨轻轻泼洒，朦胧飘渺，遮住廊下一双倩影。
台城
回宫的宦者跪在殿中，脸色发白，嘴唇隐隐发抖。
褚太后坐在榻前，面沉似水，许久不曾叫起。
扈谦安坐在一侧，神情淡然，安适如常，仿佛不是被从家中强行“请”来。倒是随他来的两个徒弟心思不定，神情间带着不安，眼中时而闪过畏惧。
忽有一阵急风破窗而来，带起呼啸之声，吹熄摆在墙边的两盏三足灯。
宦者和婢仆不敢做声，匆忙撤去旧灯，送上新灯。
火光摇曳数下，终于未再熄灭。
风声雨声隔绝在殿外，殿内飘着檀香，灯光通亮，气氛却格外压抑。
“南康真这么说？”褚太后沉声道。
“回太后，千真万确。”宦者不敢隐瞒，额头触及地面，声音都在发抖。
褚太后攥紧衣袖，咬碎银牙，终于没能忍住，挥袖扫开了摆在面前的竹简。
竹简落到地面，瞬息摊开，现出上面的几行字，分明是扈谦卜笄所得的卦象，“变数”二字赫然在目。
“太后息怒！”
宦者宫婢大惊失色，均伏跪在地，面色发白。
“下去。”
五息之后，褚太后收敛怒色，斥退众人，仅留下心腹宦者。
待殿门关闭，阴沉的目光转向扈谦，冷声道；“事到如今，你还不打算说实话？”
“仆不甚明了。”扈谦淡然道，“卜笄所出俱已呈送太后，无有隐瞒。太后还想从仆口中听到何言？”
“好，好一个无有隐瞒！”褚太后怒极反笑，“那‘贵极之相’又该怎么说？”
扈谦良久不语。
褚太后以为说中，冷笑更甚，“肯说实话了吗？”
扈谦叹息一声，道：“此事确是仆故意为之，其意在扶助晋室。然天命自有定数，所行种种不过枉然。”
“一派胡言！”褚太后更怒，硬声道，“你如今还想骗我？！什么变数，什么有益晋室，通通都是假话！”
扈谦抬起头，直视褚太后双眼，黝黑的眼底仿佛深渊，不带一丝情感，扫过人身上，直让人冷到骨子里。
“何为变数，太后可曾细想？”
褚太后忽然顿住。
“变数之所在，即命运之所定。”
“仆言丰阳县公为变数，即对晋室，也为其自身。晋室后代本应得益，然遇人插手，旁生枝节，命数岂能不变！”
听完这番话，褚太后的表情变了几变。
“你是说，此事怪我？”
“太后心知肚明。”
六字掷地有声，褚太后怒气不再，声音微微颤抖：“可有破解之法？”
“命数已变，仆终为凡人，无法堪破天机。”扈谦垂下眼帘，沉声道，“太后信与不信，全在自身，旁人无法左右。”
褚太后愣在当场，颓然的张了张嘴，终于未出一言。
雨水时断时续，持续整整一夜。
翌日清晨，天空中仍是灰蒙蒙一片。
城门初开，一队车驾率先行入。
赶车的汉子肩宽臂长，腰粗十围，极其彪悍。低头扫过两眼，直让城门卫脚底发软，头皮一阵发麻。
验明身份，知是郗愔入城，城门卫很快放行，车驾扬长而去。
待马车行远，城门卫互相看看，长舒一口气，低暔道：“都言北府军选自流民，五个幢主里有三个流民帅。凶成这样，传言果然非虚。”
驾车之人早年曾为流民帅，其后投身北府军，屡次立下功劳。
此次刘牢之奉命留守京口，他便接替前者充任车前司马，护卫郗愔出入安全。
车驾穿过秦淮河畔，一路没有停留，驰往青溪里。
篱门刚开，河上行船不多，有两艘自南来的商船正在卸货。
一名健仆扛着木箱，视线被遮挡，不慎被疾驰的马车带倒，顾不得散落的货物，就地翻滚两圈方才保得性命。
“谁他……”
不等健仆骂出声，已被同伴用力捂住嘴，强行拖到一边。直到马车行远，拽人的汉子方才松开手，擦去额头冷汗。
“开口前也不看清楚，不要命了吗？！”
“红漆皂缯，又是从城外来，分明是刺使车驾。知道车里都是谁，你就敢开口？肩膀上扛着的是脑袋还是石头！你不要命，大家可都没活够！”
健仆忙向同伴赔礼，又匆忙扶起木箱，捡拾散落的货物。
好在箱中都是些寻常杂货，不怕被雨水浸湿。要是换成海盐香料，这一趟非但不能赚钱，赔偿损失都会要了他的命。
不提健仆如何后怕，马车驰入青溪里，直接行到琅琊王府。
车前府军递上拜帖，府门很快打开，琅琊王司马昱亲自出迎，见到从车上走下的郗愔，眸光微闪，迅速挂上笑容。
“方回大驾光临，昱有失远迎。”
“殿下客气。”
两人寒暄一番，迈步走进府内，亲热得仿佛挚友故交。
不到片刻时间，郗愔拜访琅琊王之事便报至桓温面前，台城内的褚太后也有听闻。
得知消息，二者反应截然不同。
桓大司马低笑出声，言道：“郗方回能屈能伸，我当真是小看了他。”
褚太后勃然大怒，旋即又变得颓废。
思及扈谦所言，无力的瘫坐在榻前，瞬间像老了十岁。
建康的风雨暂时未飘到幽州。
自贾秉动身前往建康，钟琳变得愈发忙碌，不到几天时间，人竟瘦了一圈，走路都在发飘。
桓容心下担忧，立即给盐渎送信，留石劭坐镇县衙，请荀宥尽速赶来，顺便将桓祎一起带过来。
不承想信件送出，荀宥倒是快速启程，不日抵达盱眙，桓祎却是压根没见踪影。