撞钟声响起，众目睽睽下，铁面从栈道一跃而起。黑色的衣袍翻飞露出他一双机关义肢，带着刺目的冷光整个人沉入深渊消失在众人的视野中。
栈道下缓缓伸出一条全新的栈道。地板扩宽双倍，两条栈道被栏杆隔开，不知有何作用。
就在此时，臃肿如肥翼的千只手臂缓缓摆动。山峰震颤，所有人抓紧了栏杆。好奇、惊惧、木然，向这尊诡异的大观音施加无量的关注。
抬眼望去，千只手臂交迭错落，铺展开如大扇遮天。最高处的手臂，月光凝成光点似明珠被观音掐在指尖。最底处，观音施禅定印，两掌缓缓合升举于腹前。铁面就在其上，他挥起手高喝道：“机关石就位，千手观音启动，各参赛者请站到第二栈道，每队限五名！”
青衣率先点了清平和虚苦。答题者需留在第二栈道等待答题，由虚苦担任。护卫列陈一、陈三、陈六辅助比较熟悉佛经的清平记忆题目，顺便寻找机关石。
“陈六，你背着清平时刻护着她。”青衣低声叮嘱五人，“在场的都不是善茬，恐会有人出手，你们多加小心。”
“是！”
五人进入第二栈道分别按下十指指纹。每回合结束后，机关城会比对指纹核验参赛者身份记录成绩。
“虚苦师父，”清平站到陈六身后对旁边略显紧张的和尚说，“我会带数不清的题目回来，你做好准备。”
无形的压力通过清平发亮的眼眸传递。虚苦心跳得极快。他发怵了，甚至有点生气。
她这是要求他必须答上来？
虚苦转开眼睛平静道：“贫僧尽力而为。”走到答题的书桌前开始研墨。
清平弯下身把腰带绑到陈六身上。眼前的情景有些熟悉，男人宽厚的脊背承载她的身体，一瞬的恍惚，似乎在很久以前，也有个人这么背着她走了很远。
“六哥，有劳了。”她定下心把腰带扎紧。头回和女人近距离接触，陈六难免羞臊，不好意思道：“没什么！”陈三哼了一声，风凉道：“你赶紧娶个媳妇吧，算哥求你。”清平笑了，看了眼陈三。
“寻个好女子可不是轻易的事，六哥不用着急。”她宽慰道。
陈三挠了挠头，慢慢脸红起来。
“也对，也对。”陈三改口附和。
陈六鄙之，“三哥，你变脸啊！”
旁听的陈一拳头发痒。
“行了，马上要开闸，少说些闲话。”
挨了训，三人寒蝉仗马，登时严阵以待。
“十八擢五竞争激烈，那一队很明显有别的心思。”
顺着陈一下巴扬指的方向看去，东南方一支队伍，五名道行深不可测的男女正虎视眈眈。他们目光阴狠，视线不在观音身上，如同狩猎者关注着其他队伍。
“规则并没有禁止队伍间争斗，也就是说只要解决对手，将对手控制在五队以内就可以保证自己晋级。”
清平将话说明，这正是青衣最担心的方面——他们这支队伍的战斗力放在大能如林的魔界属实不够看，在这样一场几乎不规范获胜手段的争夺中先天劣势。
此处就不得不讲述魔界对于修士修行水平的判断标准。不同于人界将修行分为明确的阶段，如练气、筑基、金丹等，魔界由于灵气不如人界浓郁，加之没有雷劫这种淬炼人体、脱胎换骨的过渡方式，修行并没有泾渭分明的阶段。要判断对方水平的高低，一种是个人判断方式——威压——指通过和对方面对面，用身体感受大抵判断对方的修行水平。这种方式十分不准确，因为如果对手修为过高就可以自如控制自己释放的威压。
另外一种面向公众的判断方式被称为飞榜、野榜、花榜。这些榜单由一群不务正业的旅者制定，上表魔界各类人物先后排名。榜单杂七杂八，以九州重云榜、四海万花榜、六绝榜最具代表和公信力，评选范围之广，涵盖类目之多堪称一绝。很多能人入榜不自知，直到在路上被人指认出来才知道自己榜上有名。
“在场不少人修为在我之上，咱们要多加小心。”
陈一话音落尽，闸机开放。清平看见栏杆缓缓下降，陈六背着她冲了出去，很快，一道剑影冲向她的面门。她定睛一看，没看清袭击者的容貌，陈三拔剑穿插进来逼退来人，陈一回头看了几人一眼，喝道：“尽快降落到观音上！”
那人和陈三缠斗起来，清平无法分出过多精力给陈三。她和陈六降落在一条手臂上，清平目光逡巡大致扫了一眼，心里又惊又慌。
她没看见题目！
“六哥，低些。”清平拍了拍陈六的肩瞪大了眼睛。此时在高处观察的陈一注意到有人接近二人后方，他咬着牙心想：他娘的，这是看他们好欺负一个劲儿的搞！
陈六直觉很准，偷袭者没凑近他已脊背发凉，立刻背着清平闪开。
陈一松了口气在暗器上注入灵力射出，将那人左臂划伤。
“妹子，上下前后找遍了，没有啊！”陈六急死了。
清平额头冒汗。
“或许刚刚那个地方不是脏了。”她喃了一句，让陈六往后退了几步。
“六哥，放我下来。”她说着把背后的绳结解开。趴在地上凑近那片污渍，她看清楚这其中一行蚂蚁大小的字迹。
“怪不得打眼一看没看见，原来刻得这么小！”无暇埋怨，她迅速把题目记下，起身对陈六道：“一道题就花费了快半柱香，希望队长那边有好消息。”
随后两人在陈一的指挥下避开人多的方向来到下方某条手臂。这回有了原先的经验，清平很快找到题目看了两遍记下。
剩下的半柱香运气极好，顺利找到两道题目。
“四题，差不多了。”清平说道，两人赶在闸机关闭前返回第二栈道，陈三、陈一相继返回。
清平来到虚苦旁，在铁面的监督下将三题口述，虚苦顺利填补完句，随后五人印下指纹核验身份。
不多时，第一轮积分公示，他们积四分位列第九，可怕的是他们和第一名相差了十四分。
“怎么可能那种情况下一炷香拿下十八分！”陈三难以置信。他的反应是大多数的反应。在场之人四下观察，想寻到那支斩获了十八分的队伍，可惜每支队伍编号保密，只有成员和铁面知晓。
“只能看青队那边了。咱们出去吧。”
成绩公布后有半柱香休息时间。五人焦急地在第一栈道等待，很快洛富金从人群中挤出来到达汇合地点。
看见五人，他开口第一句，“亏惨了。”
“怎么说？”陈三忙问。能让财大气粗又抠门算计的洛富金说出这种话，这要亏到什么地步才行。
洛富金脸色难看得很。
“确实有卖题的，价格很高是一方面，最关键不能保证只卖给咱们一家。”
清平道：“那买了吗？”
“嗯，买了五题。”洛富金商人习性，手里没点本钱总觉得不放心，所以明知血亏还是出了手。
陈三直言道：“洛兄，我一直以为你很精明来着！题是不是真的另说，还卖给别人咱们是一点儿优势没占！”
“洛某能不知道？可我手里没点东西我发虚啊！”
按理说是该吵几句了，俩人罕见地没吵起来。众人沉默着，周围喧闹和他们无关。
青衣等人回来时领了个女子，女人朝他们福了福，开门见山道：“在下鹿女。我方上一轮找到了九道题目，遵照约定悉数奉上。”
对方呈上一封书信，青衣见状道：“清平，把你找到的题交给她。”
双方互换后，鹿女问道：“这些题你们可透露给别人过？”得到否定的回复后鹿女行礼离开。
“加上买到的五题和鹿女交换的九题，我们已经拿到十八分了。”陈五对情况比较乐观露出一抹笑意。
“和鹿女的合作是比试前就达成的协议，她应该不会骗我们。锦囊所说'合生争死'，我理解的——合作则赢，争斗则输——既然前五就可以获取资格，意味着存在合作空间，不知理解到位没。”青衣长叹了口气。那位高人既然愿意给他们出主意怎么就不把话说明白点？总要自己理解，很累的。
“青姐，他只送了这一句话吗？”清平记得郦御当时放进匣子里的字条不止一张。
青衣拿出锦囊将布肚子外翻，确实再没别的了。
清平啧了一声，心道：不会是在报复我吧？
她有点儿被气笑了又无可奈何，算是自食恶果了。
“青姐，再这样下去绝对不行，我们太被动了。”清平沉重道。青衣不无赞同，“其他合作的两家，我看他们大有空手套白狼的打算就没领过来。确实太被动，不过我最好奇的还是，第一轮的头筹怎么搞到十八分的。”
“只要第一轮的一炷香内一直套取别的队伍找到的试题，凑一凑，十八分可以实现。”陈二继续说，“若真如此那实在可怕。幸运的是，我看目前意识到必须合作的队伍并不多，否则队长不会在另两家碰壁。”
撞钟声响起，他们必须到第二栈道就位。五人再次来到上一轮所处的位置，此时观察四周，有两个位置空缺。
他们的对手少了两队，五人面色愈发凝重。
“陈六，说什么你都要护好清平。此时我只恨没钱读书。”陈三把手臂上的绷带缠紧了些。他们护卫列六人唯陈一认识几个字，否则不用清平冒这么大风险。
“依我看，只是找题答题拉不开差距。这一轮陈三你去寻找机关石，他们二人由我护卫。”陈一分配道。陈三啊了一声，看了看趴在陈六背上的清平，当即说“你一个人能行吗！”
“你小子，老子忍你好久了！”陈一照他屁股上就是一脚，“现在不是你小子表衷心的时候！”
当他看不出？陈三已经被清平迷得分不清东南西北了！