“求援？”郭弘磊愕然，脸色一变，不由自主站起，走向陪伴自己长大的书童，“你们夫人呢？她……没事？”
邹贵冒雨赶来，浑身湿透，泥泞狼狈，心急火燎答：“我们离开村子时，暂没发现北犰人，但现在、现在就难说了。”
郭弘磊握紧佩刀，“究竟怎么回事？”
“唉。”邹贵简略告知：“傍晚下起大雨，大伙儿都觉得不宜冒雨赶路，就投宿桑山脚下的村庄。谁知刚睡着时，忽然有个村民禀报，说是他家猎狗发现了一个北犰式样的箭囊。”语毕，他望向上首，“东西已经交给将军了。”
郭弘磊始料未及，霎时深切担忧，“你们居然没回城？”
“雨太大了。”李启恭插嘴，“电闪雷鸣，昏天黑地，很多马不太肯动弹，没辙，只能在附近村庄歇脚。”
郭弘磊咬咬牙，正欲细问，却见上首的指挥使晃了晃牛皮地图。
宋继昆招呼道：“都来看看，琢磨琢磨。”
郭弘磊定定神，与几个同僚一道，疾步靠近，审视箭囊、箭和地图。
下一瞬，佟京匆匆赶到，边走边整理头盔，“将军！”他微喘，嚷道：“敌人在什么地方？嗳，末将住得远，来迟了点儿，改天一定要换个离您近的营房！”
宋继昆戍守数年，对敌袭早已习以为常。他背对着门，面对悬挂的大幅地图，头也不回，叮嘱嫡系爱将，“佟京来了？无妨，你没来晚，先看看东西。”
“是！”
佟京提提裤腰，三两下挤开同僚，大嗓门问：“什么东西啊？给我看看。”他拎起箭囊，审视一番，嫌弃撇嘴，笃定说：“这玩意儿，是北犰人的。”旋即，他就着郭弘磊的手，凑近看地图，“哟？地图？”
郭弘磊神色凝重，“图宁的。”
一名将领端详仅有的一支箭，颔首道：“姜知县推测得有理，这支箭确实是新的。如果是前几年敌兵溃败时落下的，日晒雨淋，早生锈了。”
佟京愣了愣，“姜知县？”他看着郭弘磊，纳闷问：“关你媳妇什么事？”
郭弘磊眉头紧皱，心里一阵阵不安，低声答：“她的行程被暴雨打乱了，没回衙门，在桑山脚下的村庄避雨。”
“啧。”佟京皱眉，搓了搓下巴，猜测道：“难道……敌兵事先摸清知县投宿村庄，蓄意谋杀？不对！假如天晴，知县就回城了，敌兵应该没有呼风唤雨的本事？想不通。”
“况且，为什么要刺杀知县？”
郭弘磊满腹疑团，“我也想不通。咱们收复庸州好几年了，敌兵虽然偷袭不断，但早已不敢像失陷期间那般猖狂、潜入村庄行凶作恶。可这三样东西，箭囊、箭、地图，令人不得不起疑。”
上首的宋继昆屈指敲了敲地图，转身，严肃道：“没错，不得不起疑。”
“末将——”佟京刚张嘴，嗓音却被同僚盖过。郭弘磊担忧妻子遭遇敌人，自然焦急，恨不能插翅飞去桑山脚下，再度请命：“将军，末将愿意带人前去处理敌情！”
佟京生性争强好胜，若在往常，他不愿显得胆怯或懒惰，绝不相让，非争一争不可。但这次，由于是姜玉姝派人求援，他倒不好相争了，撇撇嘴，掸掸牛皮地图，罕见地沉默了。
人之常情，其余将领与佟京想法一样，谁也没有争取出战的意思。
邹贵和李启恭在角落里杵着，前者忧心忡忡，眼巴巴的；后者却因到达安全地方，不再害怕，趁机好奇观察帅帐。
宋继昆扫视众下属，抬手示意得力干将冷静，并吩咐外人：“你们出去等候。”
亲兵立刻执行命令，“出去等着！”
“哎，是。”指挥使发话，邹贵和李启恭低着头，不敢多吭半声，恭顺退出帅帐。
宋继昆得知敌情，思索片刻，快速作出决策。他拿起牛皮地图，沉声道：“胆敢携带兵器和地图潜入大乾，敌人人数估计不少，关键在于：对方为何而来？是探路前锋？还是声东击西？敌方主力队伍位于何处？这些问题，我们必须考虑，必须未雨绸缪，避免被敌人牵着鼻子走。”
郭弘磊注视指挥使，深知上峰为人谨慎，心急如焚却只能忍耐，目不转睛地等候命令。
“本卫肩负戍守图宁的重任，凡事必须以大局为重。”宋继昆气势威严，沉着镇定，“因此，这趟兵分两路，佟京？”
“呃？”佟京一呆，下意识瞥了一眼郭弘磊，仓促应答：“末将在！”
“润河一带，一向是你负责安排巡逻的，各个村庄、山林河溪，你最熟悉。”宋继昆不容置喙，吩咐道：“你立刻带一千人，速去知县所报的地方救援老百姓，如果发现兵力不足，随时回营请援。”
派佟京？其余将领或讶异，或毫不意外，静候命令。
郭弘磊失神须臾，使劲握紧佩刀，指节泛白，不由自主上前一步，急切道：“将军——”
宋继昆再度抬手，示意得力干将冷静，皱眉盯着佟京，“怎么？没听明白？”
“咳，听明白了！”佟京回神，领命道：“末将马上带一千人出营，去救老百姓。”
宋继昆一挥手，“赶紧，救人如救火！”
“是！”佟京转身，离开之前，瞥视郭弘磊，后者也恰扭头，两个自始至今互相看不顺眼的人，默默对视……最终，佟京莫名得意，昂首，斜睨说：“我带人去救老百姓喽，放心，我会顺便救尊夫人的。”
郭弘磊腰背挺直，内心滋味难言，暗中叹气，郑重道：“拜托了。”
“唔，好说好说，小事一桩。”佟京简直扬眉吐气，暗忖：嘿嘿，你小子，也有求我的一天？
“咳咳！”宋继昆不悦地咳嗽。
佟京一听，立即开始飞奔，转眼消失，出了帅帐便喝令：“来报信的人呐？跟上跟上，你们负责带路！”
“咦？这……”邹贵和李启恭迷茫对视，想当然地以为会看见郭弘磊，尚未回神，便被士兵推着走了。
随后，宋继昆不慌不忙，继续吩咐：“乱石沟一带，地形十分复杂，防不胜防，常被北犰钻空子。弘磊，左震，你们熟悉地形，各带一千人，立即前往乱石沟，一则截断可能已经入侵图宁敌人的退路，二则观察敌情，密切留意边境线，严防敌兵主力队伍偷袭。”
“末将领命！”名叫左震的将领毫不犹豫。
军令如山，不容违抗。郭弘磊深吸口气，眼底闪过一丝无奈之色，强打起精神，抱拳道：“末将领命。”
宋继昆不疾不徐，“其余将领留在营中候命。”
“是。”
指挥使招招手，郭弘磊一怔，大步上前。
宋继昆语重心长，耳语教导：“面对敌情时，谁最合适，就派谁上阵。对戍边将士而言，先有国，后有家，今天莫说是你的夫人求援，即使是我的夫人求援，也得派佟京。佟京在西南时，曾与深山老林里的蛮部较量多年，应付润河两岸的丘陵和村庄，他经验最丰富。”
郭弘磊目光深邃，下颚紧绷，硬生生克制想去保护妻子的冲动，哑声表示：“多谢将军指点，末将明白了。”
“去，一切小心。”
“是！”郭弘磊倍感无奈，右掌攥紧佩刀，昂首挺胸，与同僚并肩离开，火速带领人马，举着防雨的火把，连夜赶往乱石沟。
与此同时·桑山脚下
敌情未除，谁也不敢合眼。
烛光摇曳，姜玉姝端坐，面无表情，专注擦拭一把匕首，滚茶放凉了，也没喝两口。
老里正搬了个凳子，坐在院门外等候援军。几个小吏惶恐不安，踱来踱去，频频望门外，焦急说：“怎么回事？为什么还不见援军的影子？”
“派出去送信的人，莫非半道遇见北犰贼了？”
“不无可能。”
“别急呀，一去一回，路挺远的。”
“咱们该怎么办？”
“听天由命呗。”
“唉，早知道，我也学知县，带一把匕首。”
……
姜玉姝抬眸，手中的匕首一转，锋利刀刃闪烁寒光，紧张恐慌良久，她逐渐平静，掂掂匕首，缓缓道：“我不懂武功，这把小匕首，只能吓唬人罢了。据我所知，北犰人善骑射，惯使马刀，拿短匕对长刀，胜算太小了。”
有个小吏忍不住问：“您不害怕吗？”
姜玉姝起身，叹了口气，冒着小雨踱出院门，“害怕有什么用？我已经尽力安排应敌方法了，剩下的，看天意。”
几个小吏你推我，我推你，半晌，小心翼翼，提议道：“既然已经尽力作出了安排，县尊，咱们不如上山避一避？等危机解除了，再下山回衙门，怎么样？”
老里正听见了，扭头说：“出了院门往后走，屋后就是山。不过，得爬到山腰以上，才有藏身的林子。”
“唉哟，那咱们应该尽快动身！”
“是啊，一旦敌兵杀进村里，就来不及逃、咳走了。”
姜玉姝站定，眺望漆黑夜空，瞥了几个下属一眼，冷静说：“少安毋躁，现在还不能逃。你们听，村子里很安静，如果敌兵杀进来，狗会示警的。”
“对！”老里正笑了笑，“我家地势高，自古以来，每次敌兵进村作恶时，都得费一番功夫才找上来。”
姜玉姝端详老人，夸道：“老人家，临危不乱，好胆识！”
“大人过奖了。唉，没办法，世世代代住在这村子里，胆小的早被吓死了，剩下一群傻大胆。现在逃，也不是不可以，只是怕倒霉，一上山就碰见北犰人，那些心狠手辣的畜生，一般是躲在树林里，夜间下山烧杀抢掠，然后趁乱溜回草原。”老人絮絮叨叨，眯着眼睛，竖起耳朵，警惕戒备。
斜风细雨，打湿了姜玉姝的睫毛，她反手一拽，戴上披风帽子，轻声问：“村里的壮丁，愿意自愿登记当民兵吗？”
老里正皱皱眉，避而不答，却聊起往事：“想当年，兵荒马乱，庸州被贼兵霸占了，疯狂屠杀，民兵们硬着头皮上阵，给老弱妇孺逃生的机会。唉，全村的壮丁，战死了八成，眼下仅剩三四十个，一旦对上贼兵，几乎必死无疑。”
姜玉姝会意，冷静道：“放心，不到万不得已的时候，官府不会让手无寸铁的百姓上阵。所以我才叫你传话，提醒大家，及时避难，以免被杀或被挟持，反而给将士们添乱。”
“是，是，大人说得有道理！”老里正庆幸不已，唯恐知县强令民兵出战。
事实上，即使知县下令，未经过训练的民兵也不敢上阵，碰见了敌人，十有八/九白白牺牲。
姜玉姝正思考应该如何培养民兵时，村口方向，忽然响起一声狗吠，紧接着，左邻右舍的狗响应，随即，全村的狗纷纷受惊，狂吠。
半夜里，几乎同时，人声呼喊、门窗“咣当”急促关闭的动静，一齐传入耳中。
姜玉姝脸色突变，下意识握紧匕首。
“糟糕，敌兵杀进村了！”
“大人，走，快逃！”
第243章 意外失踪
五更末，即将天亮了， 却因细雨绵绵， 夜色如墨， 伸手不见五指。
随着第一声狗吠响起， 原本安静的山村， 迅速变得喧闹：
狗吠、鸡鸣、牛哞、猪嚎、马嘶……乱糟糟，闹哄哄。
小孩啼哭，大人催促， 年轻人背起早已收拾妥的细软，抱着幼儿搀着老人， 关窗锁门，火速进山避难。
姜玉姝冲到院门外，站在高坎上， 定睛俯瞰下方星星点点的火光， 有心杀敌，无奈却只是一个弱女子。
少顷，四散打探敌情的护卫和衙役们陆续返回，气喘吁吁，禀告并劝说：“大人， 北、北犰人！”
“咱们没猜错， 果真有敌人潜进来了。”
“小的亲眼看见了，他们手握长刀，一窝蜂似的跑进村里，嘴里呜哩哇啦， 听不懂在嚷什么。”
……
姜玉姝摁住乱跳的心，屏息问：“对方有多少人？”