郭弘轩耷拉着脑袋，“岂敢？儿子是在自责，远远比不上兄长，没出息，没本事给家里争光。”
郭弘磊挑了挑眉，亦能理解，缓和脸色，安慰道：“倘若你是为了功名而忧愁，大可不必。天道酬勤，只要你持之以恒地用功，厚积薄发，总有一天会考中的。大器晚成，也是常见。”
“科考举业之路，自古艰难，非持之以恒者不能成功。”郭弘哲大加鼓励，“先生前阵子刚夸你文章作得好，四弟，切莫消沉，再加把劲，兴许今年就考中了！”
姜玉姝想了想，温和说：“如果你想换个先生、换另一种方式读书，可以商量嘛，家里会尽力给你办妥。”
“听听，你哥哥嫂子如此宽容关切，混小子，你可不能不知好歹！”王氏叹了口气，妥协表示：“你从小玩心重，父母无数次劝诫‘刻苦勤奋’，你总当耳边风，懒懒散散，逼得为娘严格。算啦，即日起，只要你自觉用功，娘才懒得唠叨你。”
然而，在屡试不中者的心目中，亲人的殷切期望与关心爱护，沉甸甸，一年比一年沉，压得人几乎喘不过气。
郭弘轩内心五味杂陈，暗忖：二哥接连升迁，三哥取得功名，二嫂也有官职。
而我，至今一事无成。
他倍感懊丧，倏尔感激亲人的包容，倏尔焦虑于屡试不中，倏尔信心大增，倏尔低落消沉……最终，渴望保护田素素的念头占据上风！
郭弘轩打定主意，承诺道：“我非常感激家人的宽容，今后一定会倍加努力用功的！但，唉，我已经答应素、田姑娘了，不能失信于她。为了能赶回来应试，我过两天就启程，尽快到达秦州，安葬她母亲之后，立刻返回，再考一次试试。”
家人听完，又是一愣，沉默不语。
最终，郭弘磊板起脸，再度问：“你当真考虑清楚了？”
郭弘轩不敢与兄长对视，小声答：“考虑清楚了。二哥，你别生气，我、我实在是迫不得已，弱女子出远门，太令人担心，就好像你不放心二嫂——”
“住口！”
郭弘磊忍无可忍，虎目炯炯有神，肃穆道：“你怎能把家人与风尘女子相提并论？我关心妻子，天经地义；你关心花魁，不成体统。对方若真像你所说的那般‘洁身自爱’，非亲非故，她不应该不断地接受他人帮助。”
王氏满腔怒火，熊熊燃烧，气得又握住鞭子，“正是！她到底欠了多少人情债？准备怎么偿还？弘轩，你听着，为娘决不允许风尘女子踏进郭家的门！”语毕，她咬牙吩咐：
“磊儿、阿哲，等娘闭了眼，就由你们做主，郭家的门庭，万万不能被‘荤荤、素素’一类人踩脏了。你们若是纵容弟弟任性妄为，父母在九泉之下也不安息！”
小辈们一听，默默站起，不敢忤逆激愤的老人，躬身答：“母亲放心，儿子记住了。”
“四弟一时糊涂而已，他已经知错，您骂也骂了、打也打了，饶他一回？”
姜玉姝稳住婆婆，耐着性子，严肃问：“四弟，你一定要去秦州吗？不去行不行？”
郭弘轩灰头土脸，却爱极了田素素，不惜惹恼全家，铁了心，苦着脸答：“不行呐，我不能言而无信。”他孤立无援，顿了顿，小心翼翼问：“二嫂，你最是通情达理的，又心地善良——”
姜玉姝会意，抬手打断，不疾不徐问：“我先问你：田姑娘母女命运悲惨，与郭家有关吗？是郭家害的吗？”
郭弘轩呆了呆，摇摇头。
姜玉姝又问：“朝廷哪条法律规定我们一定要帮助她母女俩？”
郭弘轩摸摸鼻子，再次摇头。
姜玉姝直言不讳，坦率表明：“我是个俗之又俗的人，而且是三个孩子的母亲，凡事得为儿女考虑。家常过日子，人言可畏，坦白说，哪怕田姑娘是乞丐，只要她心术正，我就乐意帮扶，也不会阻止她亲近我的孩子。但，她不仅是风尘女子，还是出了名的花魁，叫人怎能毫无顾虑呢？”
“我希望家里安宁，我喜欢清静。因此，嫂子不敢滥发善心。”
“四弟，你似乎有意迎娶田姑娘，真是令人吃惊，撇开家族名誉和亲友反对，难道你从来没替自己的孩子考虑一二吗？”
郭弘磊凝重道：“我的看法，和你嫂子一样。其实，你已经帮了她很多，她该知足。”
王氏重重拍桌，厉声训/诫：“‘小娼妇养的’，这是十足骂人的话，正常人听了就发怒，孽障，你不嫌弃，家里嫌弃！一旦娶了花魁，全家脸面往哪儿搁？如果、如果你执迷不悟，娘干脆当做没生过你。”
白发苍苍的老人，伤心无奈，哽咽拍大腿，“侯爷，侯爷啊，你早早地走了，把弘轩这个孽障，丢给我，简直没法管教了，你若在天有灵，快托梦管教管教，狠狠骂醒他！”
“娘，您、您别这样。”郭弘轩愁眉苦脸，却不打算改变主意。
姜玉姝蹙眉，与丈夫对视一眼，又跟郭弘哲商议几句，三人合力搀起母亲，对跪地的人说：“罢了，你既然心意已决，坚持要去秦州，那就去。”
“什么？”
王氏惊呆了，旋即阻止：“不能允许！节骨眼上，他应该待在家里专心温书！”
姜玉姝叹道：“四弟的心，根本不在书本上。”
郭弘磊做主，强硬搀走母亲，“弘轩早已及冠，他不是煜儿，拦得住人拦不住心，他敢半夜三更偷溜出去赴约，想必也敢偷偷离家去秦州。除非，您舍得打断他两条腿。”
亲生骨肉，“打断腿”仅是恐吓，王氏当然舍不得打断幼子的腿。她被架着，忧心忡忡往外走，不赞同地说：“不能任由他胡闹呀！弘磊，你赶紧想个办法，务必管住弟弟。”
姜玉姝使了个眼神，郭弘磊会意答：“好，我会想办法的。”
“哎？”
郭弘轩被晾在祖宗牌位前，孤零零，不知所措，茫然问：“娘？二哥？”
“你们、你们什么意思？你们都答应啦？”
“娘，您是叫我罚跪反省吗？跪多久？”
郭弘轩大喊：“嗳，好歹说个时辰！”
王氏气得不吭声，头疼离开。
姜玉姝拉开厅门，郭弘磊迈出门槛，头也不回，淡淡答：“问你的心。你认为应该跪多久，就跪多久。”
“啊？”郭弘轩傻眼了，抬头仰望众多灵牌一眼，旋即心虚低头，煎熬跪立，胡思乱想。
少顷·卧房
姜玉姝搀扶婆婆躺下，“劳神半天，歇会儿。”
“真的放轩儿去秦州？这、这妥吗？”王氏愁眉不展，唉声叹气。
郭弘磊低声答：“家里指的光明大道，他不肯走，非要自己选一条崎岖险路，妥不妥，他亲自走一遭就明白了。”
“全家左劝右劝，四弟压根听不进去半句，满脑子全是素——”郭弘哲及时改口，“全是花魁。”
姜玉姝感慨道：“‘情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生’，四弟现在毫无理智可言，咱们越是劝，他越是倔，棒打鸳鸯，等于亲手把他推向花魁。老夫人，您舍得吗？”
王氏红着眼睛，咬牙切齿，“姓田的狐媚子，害人精，她分明是缠住轩儿了，哼，今生今世，她休想踏进郭家门槛半步！否则，我死后无颜面见列祖列宗。”
“家有家规，您放心，我决不允许四弟任性妄为。”郭弘磊毅然决然，缓缓道：“老四不听劝，自讨苦吃，索性让他吃个够，迷途知返最好，倘若执迷不悟，就不值得母亲心疼了。”
王氏愁容满面，揉捏太阳穴，冥思苦想对策。
“咳，”郭弘哲了解弟弟，担忧问：“家里虽然经历过流刑，但当时，遇事全靠母亲和哥哥嫂子拿主意，我和四弟几乎没操过什么心。秦州路远，人生地不熟，四弟的安危……二哥，你怎么看？”
郭弘磊早有打算，“我会安排，你们别声张，也别理睬，必须给老四一个永生难忘的教训。这次若戒不掉玩心和懒散劲儿，估计他一辈子也改不了了。”
王氏意欲阻止，却不愿幼子一辈子没出息，紧张说：“务必拿捏好分寸，那可是你亲弟弟！”
事实上，夫妻俩昨夜就商定计策了。姜玉姝安慰道：“这是自然，一家人，我们怎么可能当真不管弘轩？”
王氏不放心，忍不住嘱咐：“他能悔改即可，不宜惩罚得太重，唉，那个孽障，吃不了苦的。”
郭弘磊没答应，只点点头。
三天后·窄巷
郭弘轩身穿竹青劲装，背着一个小包袱，兴冲冲跑向一所小院子，使劲拍门。
片刻后，一对主仆露面，隔着门，田素素怯怯问：“谁呀？”
“是我！”
院门迅速开启，郭弘轩右脚刚迈进门槛，抬头便对上一双朦胧泪眼，忙软声问：“我来找你，不高兴吗？怎么又哭了？”
田素素肤白胜雪，凹凸有致身姿妙曼，眼尾上挑，唇瓣天然红润饱满，泪珠滚落，楚楚可怜，哽咽答：“几天不见公子，素素既担心，又害怕再也见不到您了。”
郭弘轩饱含怜惜，示意她进屋，“此话怎讲？我答应姑娘的事儿，哪一件没办到？”
“素素是卑贱之人，不值得公子如此费心。”田素素为母守孝，身穿宽大素服，不显身段，但腰肢款摆时，别样地柔媚，婀娜生姿。
郭弘轩立刻道：“又来！唉，你又自轻自贱了。”
“您这几天，是不是遭责备了？都怪奴家，连累了公子。”
郭弘轩豪迈一挥手，邀功似的告知：“挨几句骂罢了，不痛不痒，没关系！不过，我被家里赶出来了，特来投靠，还请姑娘收留。”
“什么？”田素素一惊，停下脚步，桃花眼圆睁——
作者有话要说： 姜玉姝：不用拦，由他去！让他感受感受，外面的世界是不是真的比家里舒服……
第234章 教谕之死
“赶出来了？”
“怎、怎么就——真的吗？”田素素不敢置信， 眨了眨眼睛， 眨掉泪花， 震惊无措。
郭弘轩大咧咧答：“骗你作甚？”他晃了晃小包袱， “喏，看， 我只带了这一个包袱。家里在生我的气，临走前， 谁也不提盘缠的事儿，没辙，我只能觍着脸， 悄悄跟三哥借了二百两。”
二百两？够干什么使的？田素素半信半疑，打量对方摇头晃脑的高兴样儿，试探问：“公子该不会是在说笑？”
“真的！”
田素素拿起丝帕按了按眼睛， 纳闷问：“哪儿有人被赶出家了、却这般高兴的？”
“哈哈哈～”郭弘轩庆幸不已， 不禁大笑， 把包袱扔给丫鬟， 大马金刀坐下，解释道：“你不懂！其实， 我挺害怕二哥的， 他自幼习武、为人严谨，发起怒来会动手， 我招架不住。谁知这次，他竟轻饶了，甚至在母亲动家法的时候， 还主动夺走鞭子。”说话间，他抬手，手背朝上，露出几道鞭痕，“否则，我恐怕会被母亲打得皮开肉绽。”
田素素立刻流露心疼之色，泪水盈眶，疾步凑近，双手捧着对方手掌，哽咽道：“想必是因为探望家母和帮忙料理丧事，害得公子挨打了。素素心里，委实过意不去。”
对郭弘轩而言，最难消受美人泪。他反手握住柔荑，满怀怜惜之情，“家母只抽了七八鞭而已，不疼。傻姑娘，节哀，别哭了，瞧瞧，眼睛都肿了，这几天究竟掉了多少泪啊？”
梨花带雨，惹人怜爱。
田素素深谙讨男人关爱之道，她泪流不止，凄楚答：“我娘去世了，这世间，素素再无半个亲人，每每考虑今后的日子，怎能不伤心？怎能不忧愁？”
“怕什么？一切有我呢。”郭弘轩怜香惜玉之心陡盛，轻轻搂美人入怀，“我言出必行，答应了大娘，就一定会尽力照顾你！”
田素素顺势依靠对方肩膀，啜泣，柔弱无助。
丫鬟见状，识趣地默默退下。
田素素郁郁寡欢，“我娘临终前说的话，公子不必放在心上。非亲非故，萍水相逢，素素已经得了恩人许多帮助，感激不尽，不敢奢望更多。”
“唉，你总是这般见外，我却不愿做一个言而无信之人。”郭弘轩宠爱一笑，叮嘱道：“赶紧收拾行李！咱们尽快启程，先把大娘送回家乡安葬，然后再从长计议。”
“啊？”
田素素一愣，再度双目圆睁，忙抬头，诧异问：“回秦州？”
郭弘轩答：“是啊。这可是大娘的临终遗愿，既然答应了她，岂能不办理？”他邀功似的说：“我知道，姑娘害怕出远门，放心，我会陪你的。”
“但、但是——公子不是要赴考吗？”
田素素擦了擦泪，坐在旁边，定定神，正色劝道：“科考要紧，奴家万万不敢耽误公子的前程！您得专心温书，素素已经想好了：先把我娘的灵柩寄放在郊外一处庙里，等时机合适了，再运回家乡安葬。”