姜玉姝精神抖擞，端庄福了福身，客气道：“拜见大人。多亏您拨冗指教，否则我们两眼一抹黑、实在不知该从何看起。”
刘桐年逾不惑，清瘦斯文，抬手虚扶道：“不必多礼。我身为县丞，操持粮马乃是分内职责，你们却是费心了。”说完，他颇感兴趣，好奇问：“我听知县说、你是在都中尝过土豆的？”
“是。”
刘桐又问：“那，可曾亲手栽种过？”
姜玉姝险些点头，瞬间却告诫自己：绝不能点头！假如承认种过，怎么圆谎？她心思飞转，硬着头皮答：“虽未曾亲手栽种，但我记住了当年番商传授的经验之谈。”
什么？
原来，姜氏根本没种过？她甚至连纸上谈兵都称不上，竟只是道听途说？
空口无凭，一面之词不可尽信。或许，她嘴里的“道听途说“全是撒谎。
啧，也不知姜氏给县令灌了什么迷/魂汤，哄得潘大人深信不疑，吩咐我认真帮着张罗……刹那间，刘桐几乎露出不悦之色，最终却因顾忌郭家亲友势力而隐忍，平静道：“记得就好，到时尝试着种植即可。”
姜玉姝敏锐察觉对方的不满与狐疑之意，却无法坦言相告，暗感憋屈。她佯作一无所察，正色询问：“大人，我想四日之内了解连岗、饶安、甘桥和月湖四个镇的耕地，您看行不行？”
“抓紧些赶路，应该可以。”虑及自己得一路引领，刘桐想了想，提醒道：“其实，赫钦县内有几个地势平坦、土壤肥沃的镇子，你怎么不挑它们？”
姜玉姝摇了摇头，解释道：“我仔细读过赫钦县志，昨晚也问了好些当地人，得知您提的那几个镇位于山谷内，地势较低，且闷热。而土豆性喜冷凉，需要疏松透气、凉爽湿润的土壤，本不宜在炎夏下种。”
“那你还——“刘桐越听越生恼，气极反笑，勉强克制着问：“此物既不宜在夏季种植，你为何请潘大人张罗耕地与农具、人手呢？”
姜玉姝心平气和，刚扭头，郭弘磊便会意，接过小厮手提的篮子递过去。
“仓促下种是有苦衷的。”姜玉姝从篮内挑了颗土豆，举高告知：“大人，请看这表面微洼处的凸起，再耽搁几天，估计就发芽了。足足两万斤粮种，若是毁在地窖里，岂不可惜？”
“这……”刘桐头疼地审视，“说是豆，它却像薯类。”
“是有些像。”姜玉姝耐性十足，宽慰道：“虽说现在是夏季，但我们从府城一路赶来，途中频频爬坡，便知西苍地势南低北高，赫钦比府城凉爽多了。依我的愚见，只要仔细寻找，未必不能发现一处合适的耕地。”
“未必不能，也未必能。”刘桐皱眉沉思。
郭弘磊按捺着，朗声劝道：“大人，横竖赫钦暂无别的种子，与其让田地白白荒着，不如试试新粮种。”
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刘桐犹豫片刻，最终叹道：“罢了，朝廷有旨、州府有令，赫钦不种不行，如今也顾不上琢磨收成，先冒险试试！既如此便启程，尽快挑一片地，遵知县命令，十天之内下种。”说完，他率先登上马车，弯腰钻进去坐着，掀开帘子催促道：
“快些，我先带你们去连岗镇！”
姜玉姝又福了福身，“有劳大人了。”
“上去坐好。”郭弘磊扶了妻子一把，而后把粮种塞进去，自己才跨上车。三个小厮则一同赶车。
“驾！”
于是，两辆马车分别载着刘桐和郭家人，七八个官差则带刀骑马护卫，匆匆出城。
马车简陋狭小，无门亦无帘，一阵阵晨风从敞开的门窗涌入，凉爽怡人。马儿穿过县城街市，蹄铁跺在石板路上，清脆“嘚嘚“响。
姜玉姝靠着车厢一角，拿着颗土豆，翻来覆去地观察，苦笑了笑，叹道：“唉，依我猜，刘大人心里八成把我当骗子了！其实也难怪，毕竟‘我’确实没种过，却敢揽下大差事，简直像是胡闹。”
“无妨，等你把它种出来，所有人自然不会再质疑。”郭弘磊安慰道。车厢狭窄，他一坐，便占了大半位置。
随着马车颠簸，两人时而挨着，时而分开。
姜玉姝全神贯注地考虑差事，无暇分神想其它，小声问：“你觉得我能种出来吗？坦白说，我心里有些没底。”
时空已变换、陌生的边塞、季节又不对、天时地利人和皆无着落……她冥思苦想，越想越忐忑。
郭弘磊沉默数息，索性抽出她掌中的粮种，打岔问：“这种粮食味道如何？”
姜玉姝登时眼睛一亮，既兴奋又期待，欣然答：“土豆既能当主食，也能做菜。作为主食的时候，可蒸可烤，也可制成较耐储藏的粉或粉条。”她滔滔不绝，“假如做菜，花样可多了！煎炸炝炒焖炖烩等等，总有一样你会喜欢。”
“唔，听起来很不错。”郭弘磊彬彬有礼，“郭某拭目以待。”
姜玉姝同情道：“像西苍这样既不适合栽种水稻、又常起战乱的地方，应该多琢磨几种粮作物，而非只盯着麦子和苞米。其实薯类就挺好的，产量高，又不难打理。”
听着听着，郭弘磊顺口问：“这些全是当年的番人告诉你的吗？”
“……对！”姜玉姝重重点头，硬咽下未完的感慨。
郭弘磊赞道：“时隔多年，难为你还记得清楚。”
姜玉姝心里发虚，笑了笑，谦逊表示：“凑巧罢了。”
午后。连岗镇
一行人顶着烈日走在田间小道上，大汗淋漓，衣衫半湿。
沿途苞米已被掰起，连秸秆也收割了，一望无际。
刘桐背着手迈方步，威严问：“庄稼可都收起来了？”
本村里正赔着笑脸，毕恭毕敬答：“回大人，全都收上来了。”
“今年收成如何？”
里正立刻愁眉苦脸，“仍是老样子。”
刘桐吩咐道：“叫你们村的人把夏税准备好，按时上交给官府。”
“是。”里正点头哈腰，与随侍村民一道，内心破口大骂征税的朝廷、官府以及官员。
另一侧
姜玉姝蹲下，抓了把土壤细看。
“如何？”郭弘磊随手一指，小厮便笨拙挥锄，挖了个浅坑。他也抓了把土，学着妻子的模样，搓捻嗅闻，低声说：“观村民的神色，他们今年的收成应该不错。”
姜玉姝取出事先备好的笔墨纸和油纸小袋，装了一捧土壤，埋头写字，笃定道：“所以，此地虽适宜试种土豆，可惜村民不会答应的。”＠无限好文，尽在晋江文学城
“因为他们不缺种子。”郭弘磊扔了土，起身拍拍手。
果然！
当姜玉姝让小厮把土豆给村民看看时，还没说上几句，里正便连连摇头，惶恐摆手，苦着脸说：“这新鲜东西，我们村谁也没种过、谁也不敢试啊。求求大人，您还是派给别的村吧。”
刘桐眼睛一瞪，昂首道：“怕什么？官府知道你们不懂，故特地请了都城能人来教导，你们无需操心，听命行事即可。”
“都城能人“姜玉姝早已经估算过了，严肃告知：“老人家，你放心，新粮种只有两万斤，顶多占用七十亩地，官府先试种一季。如果成自然最好，如果发现它水土不服，耕地便物归原主，绝不霸占！”
刘桐点头，帮腔劝说：“不错。你们担心什么？官府何曾带人霸占过老百姓田地了？哼，本官顶着毒日头，东奔西走，还不是为了给你们添个新粮种？”
“是，是。大人爱民如子，您真是辛苦了。”里正表面恭恭敬敬，甚至卑躬屈膝，实际却丝毫不松动，沮丧表明：“可您也知道的，草民村里的人一向习惯种苞米，假如忽然改种豆子，该谁种？种哪儿？况且，乡亲们都已经在翻地了，连种子都备妥了，马上就要播种！”
刘桐似笑非笑，哼了一声。
里正满脸为难，小心翼翼，继续哀求：“这节骨眼上，实在抽不出耕地和人手来。大人，求您开开恩，容草民村里再种一季苞米，等秋收后，草民一定设法挪出七十亩地，任由官府尝试！”
“区区七十亩，你现在当真挪不出？”刘桐掏出帕子擦汗。
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里正生怕本村变成官府的试粮地，躬身答：“唉，眼下的确挪不出。”
姜玉姝无奈一笑，听身后小厮嘟囔：“说来说去，他就是不肯呗。估计是听见新粮种只够试种一季，便想拖延半年，把这事儿推给别的村子。”
郭弘磊余光一瞥，小厮立即噤声。
谈了两盏茶功夫，无果。刘桐招呼众人离开，赶往下一个镇。
“算了。”刘桐解释道：“连岗是县内收成不错的镇，让他们继续种苞米吧，咱们去歉收的地方转转。”
姜玉姝唯有赞同，“好的。”
由于饶安和甘桥镇的土壤不合适，一行人继续前行。
第四日，抵达全县最歉收的月湖镇。
郭弘磊站在田间，缓缓扫视周围，盯着焚烧后的秸秆灰烬，沉声问：“大人，这些庄稼可是被北犰放火烧毁的？”
“对。”刘桐一声长叹，惋惜道：“若是收起来，能有好几万斤。”
姜玉姝看着方圆数里被烧毁的粮作物，心疼极了，怜悯道：“辛辛苦苦劳作数月，眼看能收获了，却被烧毁。北犰简直太可恨了！”
与别处相比，刘家村的里正格外年轻，年方而立。他深恶痛绝，咬牙切齿地说：“半个多月前，北犰贼子深夜潜进村里，偷偷放火烧毁庄稼。我们虽及时发现了，但当晚风太大，又‘远水救不了近火’，根本没法救，眼睁睁看着火烧起来的，全村人干着急、干哭。唉！”
姜玉姝一听，四下里望了望，忙问：“听说这儿是西苍的最北端，对么？”
刘桐甩甩沾了灰烬的鞋子，抬手指向北，凝重答：“往前五六里便是牧河，牧河对岸便是庸州。”
里正愁苦道：“庸州被北犰占了去，如今那城里住着不少敌兵，畜生隔三岔五偷摸进村，杀人放火，奸/淫掳掠，无恶不作。”
“据我所知，赫钦卫正是驻守在你们月湖镇。”郭弘磊疑惑问：“难道敌兵就不怕？”
里正无奈答：“畜生往往是偷袭，造了孽便逃跑，等救兵赶到时早无影无踪了。”
刘桐苦笑了笑，指着同行官差说：“实不相瞒，所以我才多带了几个护卫，就怕——“他话没说完，眺望着北方的姜玉姝脸色一变，急切问：
“你们快看，那队骑马的是自己人吗？”
众人忙定睛细看，里正惊恐大喊：“糟糕！那些不是自己人，是北犰人！”
第36章 遭遇敌兵
北犰人？
庸州贪墨案、庸州城破、北犰屠杀十余万大乾人……自遭流放以来，郭家上下常常听说， 也常常谈论。
姜玉姝瞬间头皮发麻， 踮脚引颈眺望，却因相距尚远而看不清晰， 失声问：“真是敌兵吗？难道又来了一伙偷袭的？”
“就是北犰人！我这两年看得多了，离得再远些也不会认错。”刘家村的里正哭丧着脸， 原地打了个转， 一步步后退。
“唉！”刘桐急赤白脸，扼腕叫道：“今日出门前忘了查黄历，八成是不宜出行，竟如此不凑巧， 撞上了一队敌兵！这下该如何是好？”
充任护卫的七八个官差虽带刀，却并非贯擅杀敌的兵卒， 吓得面面相觑， 六神无主。
里正慌慌张张，丢下锄头和放牛绳，拔腿便跑， 朝远处山坡奔去，险些被田埂绊倒， 头也不回地喊：“你们别愣着， 都跟我上山避一避！那些畜生阴狠毒辣，杀人不眨眼的， 快、快跑！”
猝不及防，姜玉姝万分焦急， 心突突乱跳，火速环顾四周：被焚烧后的田野十分空旷，遍地灰烬，山在远处，方圆数里无遮无挡，根本无处躲藏……刹那间，恐惧感简直令人绝望。
她审视一圈，赶忙提醒道：“里正回来！对方骑马，明显正在朝北跑，你该往南躲才对！”
然而，里正畏惧至极，彻底慌了神，埋头向树林茂密的北山坡疾冲，听不见告诫。
里正一招呼，众官差纷纷转身，迈开腿，意欲跟随其上山躲避；可姜玉姝一提醒，他们发现敌兵果然正策马向北，虑及两条腿跑不过四条腿，便再次转身，打算往南。
“驾！”北犰兵骑着高头大马，迅速逼近。他们身穿松松垮垮的袄子，腰挎长刀，鞭子雨点般“噼里啪啦“抽打马匹，大吼道：