次日一早，曹跃来到总理衙门报道，总理衙门大臣荣禄和直隶总督李鸿章在此等着曹跃呢，曹跃是第二次见荣禄了，赶紧打了一个迁说了一嘴好话，当抬起头的时候看到了一个消瘦单薄的身影，略微有些激动，因为那个人正是鼎鼎大名的晚清四大名臣之一，李鸿章李中堂。
后世关于李鸿章有很多种观点，有人说他是忠臣，有人说他的愚人，有人说他是卖国贼，有人说他的汉奸，有人说他是千古英雄。李鸿章是晚清国之重臣，为风雨飘摇的大清帝国添砖加瓦，支撑着大清帝国不至于倒塌。可惜李鸿章的北洋水师败了，朝廷的新军也败了，大清国输了两万万三千万两银子，同治中兴的底子全给打没了。
但甲午战争全都是因为李鸿章才战败的吗？
当然不是，陆军方面没有一个总指挥，各路大军各自管着自己的人，军机大臣世铎一通瞎指挥，导致大清丢了辽东。海军又因为慈禧太后挪用了海军经费，十年没有增添一艘军舰，甚至连海军的炮弹，还是李鸿章依靠着海军走私赚来的钱买的，所以战败也在所难免。当然，李鸿章也不是没有责任，可是如今似乎甲午战败的责任全都推卸在李鸿章身上，仿佛李鸿章买了国一样。
李鸿章身负骂名，却不得不小心从事，依旧为朝廷出工出力，这次和俄国人的谈判又一次出来了，可是身子骨却每况愈下。脸上曾经中过日本人一枪的旧伤也时不时地隐隐作痛折磨这这位老人。说起这枪伤，乃是李鸿章代表大清国前往马关和日本人谈判《马关条约》赔偿金额，可是清国的电报被日本破译了，知道清政府代表团的底线被人家摸得一清二楚，日本人提出的条件极其苛刻。就在清日谈判最困难的时候，一个日本浪人居然愚蠢地要用刺杀李鸿章的方式来威胁大清国谈判团。结果那一枪击中了李鸿章的面部，导致李鸿章陷入昏迷三天，谈判被迫陷入停滞。而英法俄三国见状立即向日本政府施压，连谈判代表都敢刺杀的国家，怎么能配得上文明二字。
日本无奈只好将赔偿金额从三亿两降到了两亿两，后来三国干涉还辽又赔了日本人三千万两。李鸿章这张脸为大清省下了一亿两银子，着实是中华民族的功臣了。可是就因为他签署了《马关条约》，以至于李鸿章又被俘了卖国贼的骂名一生，一直到共和国才有历史学者为其翻案。
李鸿章并不是总理衙门的人，他如今挂着直隶总督的身份，主要就是负责和俄国人谈《旅大租借条约》，顺道也负责与俄国人谈战俘的事儿。而总理衙门大臣荣禄只是参与，并不负责，毕竟李鸿章虽然身负骂名，可在朝廷之中仍旧是中流砥柱，而且在外国人的眼中，只知道李鸿章，哪里知道荣禄。当然荣禄身兼许多事情，如今他还负责筹练武卫军一事，据说这次和俄国人谈判之后，又要接了李鸿章的直隶总督的位置，任务更重了。
荣禄单独将曹跃叫到一边，对曹跃救了自己的儿子一事表示感谢，曹跃连说不必不必，荣禄唉声叹气说自己的儿子不争气，险些坏了国家大事，并表示将来有机会一定会还上这个人情的。荣禄对曹跃交代一番之后，便带着人离开了总理衙门。
曹跃陪着李鸿章说起来如何与俄国大使谈判，曹跃对李鸿章表示出极其的尊重，每言必称李鸿章为中堂。李鸿章因为曾经受过伤，话倒是不多，说话的是李鸿章的儿子李经方和老下属周馥，周馥一直辅佐李鸿章，堪称李鸿章幕僚之中的元老，后因甲午战败被朝廷牵连，且李鸿章将北洋剩余的陆军交给袁世凯指挥，导致周馥心灰意冷辞去一切职务回家颐养天年。不过去年年中的时候，朝廷重新启用李鸿章，而李鸿章想到了老下属周馥，于是向慈禧推荐周馥担任黄河河道总督。周馥新来，又接了对俄谈判的任务。
其实这个对俄谈判是好事儿，毕竟咱们是答应了，人家俄国人又是威胁又是哀求的，大清朝面子上也好一些。
只不过谈判的人不对，李鸿章因甲午战败，深恨日本，因此在他心中一直想着联俄灭日，对俄国人未免让步很多。本来洋人们插手变法就让慈禧大为恼火，李鸿章又对俄国人不断让步，所以慈禧也对李鸿章表达了一丝丝不满。
曹跃就此加入了对俄谈判的队伍之中，可是加入队伍之中后，曹跃感觉到了一丝丝失望，对李鸿章的失望。李鸿章是一个性格非常强硬的人，只要他认定的事儿，别人是不可能轻易更改的。李鸿章的联合逐日主张，让曹跃非常郁闷。
曹跃也感觉到了压力，但他并不像表现自己，随后他参与了与俄国人的谈判过程，其实没什么可谈判的了，一切都已经在李鸿章和俄国公使卡西尼手中谈好了，俄国人只是付出了一些工艺品的代价，就从中国人手中夺回了八百个士兵。但是在交接之前，曹跃还是提出了自己的要求，那就是他需要十万发水连珠（莫辛纳甘步枪）子弹和三千发炮弹。但俄国人拒绝了他的要求，称曹跃的要求太无理，曹跃却坚持要求，因为俄国俘虏由他的部队控制，李鸿章也劝说起来，曹跃却坚持自己的要求。最后无奈之下，李鸿章从北洋军的军火库中调来了一千支1888委员会式步枪和十万发子弹，算是平息了最后的争端。
曹跃得知李鸿章的举措，内心对他十分失望，心有不甘的他使了个坏心眼，曹跃让随队跟随的黄然去京师和周围找那些得了脏病且非常严重的妓女，让这些得了脏病的妓女把脏病传染给俄国人。
黄然对干这件事儿非常用心，从京师跑到天津，甚至跑到了上海，总算是收拢了一百多个妓女，黄然选取了其中最严重的三十来个带了回来。于是曹跃对这些女子们施以重金，在释放俄国战俘之前，给他们一点点“优惠”。
俄国战俘们非常惊讶和喜欢自己最后的几天生活，中国人给他们提供了美酒，美食，美女。在戊戌年春节，也就是1898年二月初的时候，双方顺利交接。曹跃也令马福寿领取了一千支步枪和十万发子弹。
回到总理衙门，曹跃闷闷不乐，原以为能赚到俄国佬一点便宜，结果赚来的便宜还是自己人的。看到曹跃的表情，李鸿章微微一笑，示意其他人出去，才说道：“百川啊，你这是生的什么气，你当真以为俄国人没办法了吗？”
曹跃自然不能说是跟他生气，只得说：“国家羸弱，心情郁闷，有朝一日我要富士山下赏花，克里姆林宫看雪，华盛顿郊狩猎，白金汉宫内宿夜，凡尔赛宫中与女仆调情。”
李鸿章先是一愣，继而哈哈大笑起来，指着曹跃半天没说出话来。
曹跃说道：“中堂大人，中国想要复兴，到底该怎么办？”
李鸿章道：“你的意思呢？”
“我不知道。”曹跃一脸的迷茫说，“中国的道路，该怎么走？”
李鸿章叹了口气，道：“中华之富强，靠要纵横各国周旋，绝不可与人贸然强硬。就以这次谈判为例，你一直想与俄国强硬，若真是惹怒了俄国人，惹的俄国举国杀来，吃亏的还是我大清啊。”见曹跃还是不懂，李鸿章道：“如今俄国正威逼我大清国签署《旅大租借条约》，而我们释放战俘，便是为《旅大租借条约》提前做了铺垫，俄国人欠了我们人情。”
曹跃皱着眉，心说放了战俘就让对方欠了人情？你当俄国人是君子吗？不管是历史上，还是未来中，俄国人始终是全世界最贪得无厌的强盗啊。
曹跃因为手下掌管着两千多骑兵，所以他的话还算重要，继续游说李鸿章说：“俄国人不可信，唯有眼前利益最可信。中堂大人，先前俄人可曾提过他们暗中支持西北某些叛乱武装切断河西走廊？不也是没有吗？所以说，俄人断然不可轻信啊。”
“我知道了。”李鸿章淡淡地说。
但见李鸿章早已经打定主意，曹跃心中叹气，嘴上也不好说什么了。随后李鸿章邀请曹跃加入与俄国谈判《旅大租借条约》的大清代表团中，曹跃婉言谢绝了，这份条约要是有他的名字，恐怕他这一辈子就要被这耻辱了。
郁闷的曹跃离开总理衙门依旧心情不好，换了便装之后曹跃牵着马郁闷地走在大街上，脚上的靴子踩在雪地上嘎吱嘎吱地作响，天空又一次下起了小雪，天色也灰暗了下来。
这灰暗的天空就像是他的心情一样，灰暗，低沉，充满着失望和愤慨。曹跃心里明白，自己都怨气也怪不得李鸿章的头上，毕竟俄国输的是一场战斗，而不是一场战争。俄国人可以输掉十几次这样的战斗，但只要俄国还在，他们就会赢得最终的战争胜利。而这次谈判，曹跃既不是谈判负责人，又看到了朝廷的羸弱，俄国人背靠着强大的国家气势汹汹咄咄逼人，拿捏得朝廷进退无果步步丧权。
大清国，大什么大，被世界列强欺负，这个大应该换一个字，叫做肥，肥清国。