玉门镇，位于玉门关之东数百里，丝绸之路在此分叉，往西北，过星星峡入高昌，可达北庭；向西南，经敦煌，出玉门关，入安西。丝绸之路的兴盛与之息息相关，一荣俱荣，一损俱损。之前，因为大食的封锁和突骑施人的阻隔，丝绸之路的贸易几乎陷入中断，这几年，得益于李怀唐主导的宁远的崛起，丝绸之路重新开启，玉门镇日渐繁华。
在怜儿小娘的精心照料下，经过数日的休养，李怀唐的伤势正逐渐好转。
因为心中有牵挂，李怀唐再也无法容忍闲住在此，着急赶往凉州。在上路前，他亲自前往答谢玉门镇的首席官长：王明府。
有唐一代，县令皆称为明府。
李怀唐在辖境内受袭负伤，惊动了王昌龄，身为玉门地区的治理一把手，他责无旁贷，出了这么大的事情，他这颗官印铁定要丢掉了。尽管自知即很快要被当作替罪羊撤掉，王昌龄依然恪尽职守兢兢业业，为李怀唐以及他的麾下善后，从伤兵的医药饮食，到死者的丧葬琐事，无不一丝不苟。
得知接待自己的居然是大名鼎鼎的诗人王昌龄，李怀唐觉得颇有意思，看到大诗人鞍前马后照顾周到，他有点过意不去，临走前，好歹得去拜别一番。
近几年，玉门镇的人口增加得很快，尤其是外来人口，人多了，事情随之而多，王昌龄这个明府越来越忙碌。这不，今天他本来是要去看望李怀唐的，还未出门，一场不期而至的官司将他从大门前挡了回去。
原告是十数名回纥人，被告是两名汉人，一曰南霁云，一曰雷万春。案情的原委是，因买马产生纠纷，南霁云与雷万春心生怨恨，当街打死了一名回纥人。若非这段时间全镇加强戒备附近刚好有公差，一场全武行的汉胡大战势必要一触即发。
王昌龄头疼得很，有关回纥人的纠纷日渐增多，回纥人的暴躁蛮横他略有所闻，甚至从不管所谓的证据理由，稍不合意即胡闹一番，咆哮公堂之事时常有之。今天的案情闹出了人命，即使汉人有理也很难收场，何况所有的证据均对这两名汉人相当不利。
回纥人一口咬定南霁云他们偷马被抓，而后恼羞成怒杀死了他们的一名同伴，要求王昌龄判决砍他们俩的脑袋。
“放屁！”南霁云涨红脸反驳，“马是我向你们买的，你们收了我的钱又反诬我偷盗，以众凌寡，刀还是你们先拔的，我们没动刀，人是你们自己杀的。”
与外人争执中自己人杀自己人？于情理，说不过去，于法理，没有证据。
“他拔刀砍我，被我抓住扭转，恰巧砍中了他的同伙。”南霁云指着其中一名光头大胡子的胡人补充说道。
“不对！他们前天盗取了我们的战马，顺手盗走了我的战刀，今天在集市上被我们发现，见逃脱不了就拔刀砍死我们的人！”胡人义正辞严，表情愤怒。
南霁云怒极，脱口而出：“污蔑！我连他的刀碰都没碰过。”
杀人的凶刀被呈放于公堂之上，数名在场的铁勒胡证人被带了上来，众口一词证明了南霁云偷马杀人。
尽管南霁云与雷万春一再否认，却提供不了任何的证据。
王昌龄考虑了片刻，惊木堂一拍，对南霁云做出了杀人偿命，秋后处斩的判决，而雷万春则以盗马罪收监两年。
冤枉不服之声响彻了公堂，俩被告拒绝签字画押，公差不得不将枷锁扣上了俩被告的脖子上，强迫他们完成最后的例行手续。
“等等！”一声惊雷从衙门外传来。
声刚落，人已到。
“上将军！”王昌龄惊讶地望着突然出现的李怀唐。
李怀唐点点头，与王昌龄打了一个招呼，寒暄几句，然后转头打量南霁云和雷万春。南霁云与雷万春两人的名字如雷贯耳，忠义之辈，他很感兴趣，刚才在公堂外静听了许久，心里产生了些想法。
安史之乱，睢阳三杰之两杰赫然同时在此出现。南霁云二十出头，雷万春较他多长几岁，简陋的衣裳之下裹着高大健壮的身材，天生从军的材料，只是不知为何他们倒先从商来着。
李怀唐对王昌龄道：“此案有点蹊跷，我观此两人所言诚恳，不像撒谎。”
在南，雷两人的眼里，为他们说话的壮汉似乎很有来头，无论是守门的公差，还是高堂明镜下的明府对他的态度都恭敬有加，直接无视他他悍闯公堂之罪。听到壮汉支持他们，南，雷两人感激不已。
“可是，认证物证俱在……”王昌龄显得犹豫为难。
李怀唐笑笑，道：“在下有一办法可找出真正的凶手，帮助死者伸冤。”
回纥人不乐意了，纷纷呵斥指责李怀唐。
“人命关天。试下无妨，看完结果再下结论也不迟。”李怀唐不理会暴怒的回纥人，等王昌龄做决定。
看在李怀唐连日来对他的才华诗作推崇备至的份上，王昌龄当然给面子。按李怀唐的要求，南霁云的唐刀与一名胡人的弯刀同时被取了过来，李怀唐让他们交换兵器握着刀把挥舞两下，然后放在地上。
众人疑惑不解，好奇的目光聚焦在李怀唐的手上，只见他打个亮指，一头猎犬被牵入了公堂内。
王昌龄口瞪目呆，结巴道：“这，这，怎么回事？”
狗能辨认凶手？若非策划之人是李怀唐，王昌龄早下令乱棒撵人了。
事实胜于雄辩。接下来，猎犬以实际行动证明了自己的能力，嗅了嗅唐刀的刀把，然后又在众人身上不停地闻，最后朝着一名胡人和南霁云狂吠，；同样，弯刀试验的结果是，南霁云与弯刀的主人再次被猎犬冲着吠叫。
“这，这小把戏能说明什么？它只是一条狗而已。”回纥小头目有点慌张了，不愿承认猎犬的嗅觉能力。
“那把杀人凶刀，如果是他，”李怀唐指着南霁云，“是他拿着杀人，哪怕最近用过，那么猎犬肯定会有所表示。”
“嗯，有道理！”王昌龄饶有兴趣地望着猎犬，阻止了回纥人的胡闹。
猎犬的表现没有让南霁云失望，吠叫的对象是名光头大胡子回纥人和一名公差。
“这就对了，弯刀是他的，”李怀唐指着光头大胡子道，“公差从案发现场把弯刀捡回，所以也有他的气味。猎犬不会撒谎，更不会冤枉人。”
事实面前，回纥人极力狡辩抵赖，无视李怀唐的实验结果。
“狗在叫而已，它说什么了吗？没有！难道王明府宁愿相信一条狗的吠叫，而把漠视人证和物证？”
太阳从西边出来了，回纥人要求讲道理了。李怀唐忍不住要笑，无耻在他面前不是问题。他向南霁云问道：“想想看，有什么办法可以让我的猎犬找到你付给他们的买马钱。”
马匹昂贵，十数贯一匹，无论是用金银支付，还是用大唐的铜钱交易，必须要用袋子，大袋子或小袋子。袋子上，必然留有南霁云或雷万春的气味。
南霁云机灵，一听马上明白李怀唐的意图，从怀里取出一个香囊，道：“此次出门，妻子给我绣了此物保平安，我更关心钱财的安全，就将此物放在钱袋子里。钱袋子装的是兑换来的宁远金币，一共五十个，全部当作马匹的资费了。”
“很好！”李怀唐用赞赏的目光朝南霁云使了个眼色，“让我的猎犬闻闻，它会找到你的钱袋子的。”
所有的回纥人下意识地看向光头大胡子，大胡子却下意识地伸手捂住腰间，看到猎犬向他走过来，赶紧转身逃跑。
逃遁的可能性为零，守在门外的将军骑将士不是泥塑的。
剩下的事情王昌龄自会处理，回纥人与所谓的证人自有他们的命运，不劳李怀唐操心，他更关心的是南霁云与雷万春的打算。
告别了王昌龄，李怀唐找到了准备东归长安的南、雷二人。
三人聚在一间小酒栈里。
雷万春豪爽，举起大碗向李怀唐敬酒：“谢过壮士！若非壮士相救，恐怕我南八兄弟小命休矣。此碗酒，我雷万春先饮为敬！”说完，大嘴一张，一阵咕咚咕咚喝个精光。
南霁云家中排行第八，故又称南八。
“好汉子！”李怀唐同样举碗入口，却为身后的小怜阻止。
“李郎伤势还未好，酒水不能沾。”
这些日子，小怜为李怀唐更换清洗伤口，肌肤之亲难免，在李怀唐的嬉闹中，她认命了，称呼从上将军悄然改成了李郎。
南霁云忍笑打岔：“李壮士可告知大名？古人云，滴水之恩，当涌泉以报。今日救命之恩，我南霁云终生不忘。”
李怀唐放下酒碗，道：“南八兄弟言重了，举手之劳而已，我李怀唐岂敢邀功？”
“嘶！”南八与雷万春对视一眼，惊呼：“足下莫非宁远李怀唐？”
李怀唐在大唐几乎是人尽皆知，妇孺通晓，不仅是因为其对胡人的战绩彪炳，对碎叶公主的情狂，更多的是因为宁远产的钱币和货物带来的深刻影响，在普通的百姓生活当中，来自宁远城的白迭布有多受欢迎，他的名气就有多大。
“正是。”李怀唐点点头，趁机试探道：“两位八尺男儿，该是从军报国之年，何故到此贩马？”
南霁云一脸的愧色，支支吾吾，倒是雷万春豪爽，直言道：“我们也想啊，只不过，嗨，还不是穷闹的？我们去从军了，家里谁来养？”
细问之下，李怀唐弄明白了他们的处境。与许多争着到宁远当雇佣军的唐军士兵一样，他们两人都是农民出身，家境贫寒，没有自己的土地，依附在地主豪族门下，过着佃农的生活。从军，意味着家里的劳动力减少。
实际上，到了这个时候，大唐的租庸调制因为土地兼并和人口的剧增而到了名存实亡的境地，军户是典型的流血又流泪的家庭，逃兵和隐户屡见不鲜，否则，也不会有朝廷的财政困难和宇文融的括户括田改革。
佃农的生活靠天吃饭，风调雨顺还勉强熬得下去，偏偏这两年的气候与他们作对，闹得家里青黄不接。为了生计，两人只好借钱结伴出来走商，本来听说宁远城的商机不错，两人商量后决定西去宁远城走一趟，到了安西却听说前路不太平，必经之道野狼谷被军队封锁不知何时开通，他们只好停止脚步，不过河西也不错，胡人叫卖的马匹很多，他俩合计一下，决定贩马到长安小赚一笔为先，却无故遇上回纥人的讹诈。
“呵呵，”李怀唐想用奸笑来表达他心中的得意，路上捡到宝了，南，雷二人忠义有加，武功盖世，尤其是南霁云，骑射皆精，将才难得，天赐良将，不取要遭天谴的。
“宁远偏僻，然则胡人觊觎之心不死。在下苦求四方有志之士为我宁远而战，保境安民，今日遇上两位是缘，只是不知可有幸得俩兄弟的青睐？”李怀唐顿了顿，看出他们脸上的犹豫和关心所在，又道：“待遇么，当然从优，每月饷银两个宁远金币以上，战斗还有津贴，战果分成……”
“等，等等！”南霁云瞪眼，不可思议的样子，“月饷？两个金币？”
月入一个宁远金币足以养活一家五口人。
两个么，还可再娶两房妾侍。
津贴和战果分成听说似乎很可观。
李怀唐抛出的大饼很香甜，具有很强的吸引力。
“我老雷去！冲着你的战马，我去！”雷万春早就有此意了，李怀唐与他的亲兵带来的战马匹匹雄健飘逸，勾得他眼睛差点落地，难得李怀唐开口邀请还许诺以养家之资，他便顺水推舟。
南霁云犹豫了一阵，终于下定决心。
“好！我也去！”
“哈哈，好！来，满饮此杯，为两位加入我宁远铁骑庆祝！”李怀唐高兴难抑。
“李郎，不准喝，伤还未好呢！”小怜只管酒水，不论缘由。
“哈哈”…….