夏末，阿赖山山谷，一支庞大的队伍沿着河谷自西南方向东北的黄石迁徙，这支长龙有数万衣衫褴褛的奴隶，其中还夹杂着大量的牛羊马牲畜和大包小包的辎重，维持秩序的是过万的骑兵，虎视眈眈地策骑于他们的两侧，企图逃走的或者体弱落后的均被他们无情射杀，死亡的气息笼罩着山谷，恐怖的气氛压抑在奴隶们的身上，麻木地迈步前行是他们唯一的选择。
努鲁很不幸，是数万奴隶中的一员。此刻他正懊悔不已，后悔轻信了大食人的蛊惑，以致于闯下大祸。去年，他从宁远城下侥幸地逃回骨咄国，将惨败的消息带回部落里，部族人都被宁远城的强悍实力吓坏了，原想着是跟着大食人去分一杯羹，却不料遇上了一块硬骨头，大食人的牙齿全嘣了，逃得无影无踪，根本顾不上他们。
怀着忐忑不安，努鲁的部族渡过了一个担忧的春天，正在所有人以为他们被宁远铁骑给遗忘之际，报复来了！上万的骑兵如同天兵天将，毫无征兆地出现在他们眼前，努鲁的部落所受到的惩罚与他们去年出征宁远城时的想法一样，报应不爽地体现在他们身上：顽抗者被屠，老弱被杀，妇孺被抢，财富被掠，壮丁被迫为奴。
宁远城下，努鲁见识过敌骑的厉害，他早已吓破了胆不敢抵抗，一心只想着逃跑，可是敌骑的战马要比他快得多，与大部份族民一样，他成了俘虏。烧杀抢掠并没有停止，来自宁远城的骑兵似秋风扫落叶般几乎席卷了骨咄国的每一个角落，骨咄国境内一片狼藉，死的死，降的降，毛毡被烧，牛羊被夺，财富被掠，宛如人间地狱。骨咄国国王甚至都被迫逃亡到大食人的境内避难去了。
有人悲泣忧愁，有人欢喜开怀，与骨咄国奴隶们的绝望表情形成鲜明对比的是，宁远铁骑的将士们个个都兴高采烈，这场代号为“狩猎”的战事比实际的狩猎还要轻松，而成果却要丰硕得多多，所获五万余名奴隶除了妇孺外统统将被赶上矿山，矿山产出得越多，将士们的分利也就越多；骡马背上大包小包的金银财宝，还有数十万头牛羊也会在他们的军功簿上记上一笔帐，增厚他们的财富。美中不足的是，因为时间紧迫，护都将军选择在夏季出征，而不是在秋季牛羊最肥美之时，否则牛羊会更肥美，而且也因此而放过了山地为主的五识匿国。不过没关系，上将军即将从大唐回来，秋季将出征石国、一只比骨咄国肥得多的羊，到那时，收获更大。
山谷中，急促的马蹄声引起了所有人的注意力，暂时打破了两种泾渭分明的心情。一骑逆向驰来，在主将身前停下。
“护都将军，上将军到黄石了！”斥候的声音显得很兴奋，声音之大以致于周围的将士们都听到了。
接着，奴隶们惊恐地看着敌骑突然疯狂爆发。
“上将军威武！”“上将军威武！”
雄壮嘹亮的吼声回荡在山谷里，余音经久不息。
浑厚的呼声甚至隐隐传到了黄石，飘入了李怀唐的耳朵。
“这群疯子！”李怀唐笑着。午时时分，他到达了黄石，与他一起的还有千余骑，他后发先至，在玉门关前追上先行出发的庞大商队，汇合之后又行走了一个多月，才来到黄石，刚好遇上在此警戒的鹰骑斥候。
“上将军，他们的收获真不少！”胡一箭毫不掩饰脸上的羡慕的神色。
胡一箭没有意识到，他的态度是吃着碗里的看着锅里的，鱼和熊掌均想得兼的典型。引起了铁牛的妒忌：“怎么也比不过你，两百贯，外加两名美娇娘！”
铁牛说得没错，洛阳之行，胡一箭得到了赏赐，还收获了小薛慧的芳心，更“赢取”了无数双火热的目光。
说到小薛慧，柳美人对李怀唐幽怨不已，小薛慧被她认作了养女，按礼小薛慧该管李怀唐唤作父亲，而作为父亲的李怀唐居然将神龙帮帮主的美娇娘赏给了小薛慧的心上人、胡一箭。
规矩是规矩，感情是感情，作为规矩的制定者，李怀唐绝不允许规矩轻易被感情破坏，始作俑者其无后乎？柳美人的抗议无果而终。
看着无数的战利品从面前经过，并不是每一个人都感觉兴奋，李静忠的脸上露出了鄙夷之色，对宁远铁骑的评价是：“一群强盗！”
出乎李怀唐的意料，李隆基派出的监军是李静忠，以护送碎叶公主下嫁给李怀唐的名义前往宁远城，王忠嗣只是他的一名雇佣军士兵。出于对战争的渴望，王忠嗣强烈要求到宁远城，收复碎叶镇是每一个热血男儿汉的梦想，他要亲身经历这场战争，通过这场辉煌的胜利获取傲人的功勋。
李怀唐距离李静忠不远，李静忠的不屑恰巧全落入了他的耳朵里。
“李也许大总管还不知道，我宁远铁骑刚刚扫荡的是骨咄国，去年他们也有份参与围攻我宁远城。天作孽犹可恕，自作孽不可活，别看他们现在可怜兮兮的，如果不是我的实力足够强大，恐怕宁远城破时，我们的命运会更惨。战争是公平的，也有其铁的规律，他们未能如愿以偿，那么就得承受我的报复，否则，天下胡人皆以为我好欺负，隔三差五的来骚扰我，万一哪天我的运气不济，岂不是要沦为他们的阶下囚？”
一旁的将士们均以为是，连续地点着头。王忠嗣严肃道：“子曰，以德报德，以直报怨。同情是多余的，对待敌人只需唐刀加铁蹄，将他们打怕了，打疼了，天下便安宁了。”
李静忠讨了个无趣，讪笑几下便默不作声，谁也看不透他在想什么。
李怀唐没有理会李静忠，他向王忠嗣投去了赞赏的目光，大丈夫处事当如此，讨好与妥协换不来和平及尊重，敌人的嚣张气焰往往是被自己的忍让所助长，重拳之下方显大丈夫本色，也才更符合自己的利益。
从凤翔一路过来，李怀唐与王忠嗣的交流颇多，两人年少气盛，且有一共同特点，就是胆气过人，喜欢冒险。经过对双方各自战例的探讨，两人均相见恨晚，有点英雄之间惺惺相惜的味道。李怀唐当下邀请王忠嗣为自己的参军将，王忠嗣也不拒绝，爽快应承。及至黄石，得见宁远铁骑的阵势仪容，王忠嗣更加佩服李怀唐的治军方略。
对于雇佣军的使用，李怀唐的打算是将他们分散打入宁远铁骑当中，宁远铁骑没有特殊，自有一套标准，雇佣军的待遇和他们相应的职位以及同等的宁远铁骑将士无差别。
与护都等将领作了简单的交流，了解大致情况之后，双方合兵一起，向宁远城进发。
数个月的时间，宁远城变化很大，城内竖立起更多的建筑，城内更显整洁，因为煤炭的广泛使用，而没有了往日户户门前垒起如小山的干草和牲畜干粪，难闻的气息也随之消失。
物非人也非，迎接的亲人多了一个半小家伙。叶姬已出月康复，抱着肉乎肉乎的小牧天出门望眼欲穿恭候心中的夫郎，小牧天好几个月了，逗着会咯咯笑。苏小娘的肚子高高隆起，表情委屈得很，站在她身后的还有幽怨之气熏天的安洛儿和波斯珊。因为担心苏小娘不顾劝阻骑马出城相迎，李怀唐特意低调入城，城内的军民还以为只是出征的宁远铁骑凯旋而回，等见到上将军才惊呼满城奔告。李怀唐，早已成了全城军民的心中支柱，见到他，人们的心里才更踏实。
久别重逢自是一番感人景象，苏小娘梨花带雨泪人儿，伴随着不断的嗔怨，粉拳如雨点砸在李怀唐结实的胸膛上。薄幸负心之词听得周围的将军骑亲兵又在看朝阳下的星星。
苏小娘的抱怨，还有安洛儿与波斯珊的幽怨让李怀唐莫名其妙。
“哼！还想抵赖吗？狐狸精都带回来了！”安洛儿气不过，指着跟在柳美人身后亦步亦趋的吉娘与枫娘诘责。
“狐狸精？”李怀唐回头看去，果然，两道狐媚的形像落入了他的眼里，之前他没怎么在意，今天经提醒，倒觉得安洛儿形容得很贴切。
耗费了不少唇舌，李怀唐才抚平了美人们心中的不满。不过当听到李怀唐在洛阳又与一名国色天香的小娘定了亲，还有十二颗珍珠之事，美人们又开始醋意群发。
“十二颗珍珠？李郎还要娶？”安洛儿异常不满，她还没入门呢，而竞争者却眼见越来越多，天性使然，谁也不希望自己少了一份来自夫郎的宠爱。
“十二个？胡说八道，绝地没有的事！发誓？好，发誓就发誓……”李怀唐心里在偷笑，谁规定十二个了？只要力所能及，美人么，自然是多多益善。嗯，貌似吉娘与枫娘很有杀伤力啊，邪恶的眼神不经意地打量向柳美人的身后……