随着日子一天天过, 男人的脸色愈发难看起来, 浑身上下散发着摄人的杀气，寻常人压根不敢近他的身。就连曾合，也恨不能躲着远些。但他心里虽畏惧，有的时候又不免敬佩, 敬佩这男人的韧性。
即便是寻遍了这么多地方, 每一次都是失望，男人却从未说过放弃二字, 除了愈发阴沉的脸色, 和日夜不眠不休的寻找。
这段日子，大概是覃九寒重生以来最难熬的日子，他每日一睁眼, 除了寻人还是寻人。他有的时候甚至在想，如果真的找不回蓁蓁，那他要怎么办？科举？于他而言，他重活一次的意义，仿佛彻彻底底消失了。
覃九寒策马回进锦州府城门时候，恰是夜幕西下，黑黢黢的夜色笼罩着整个城，也罩住了他的心。
他没做停留，直接往锦州府牢房去。他今早收到的信里说，锦州府搜城的那一拨人，在十里巷搜到一户人家，虽人去楼空，但邻居道，这户人家行踪奇怪，蓁蓁和宝福走丢的那几日，这户人家几兄弟每日点卯出门。有一日，还背回来两个老大的麻袋，然后当天便退房走人了。
再细细询问一番，又找来房主盘问，竟得出了更令人震惊的消息。这房主原本就有些怀疑，租了他房子的人私下做些坏事，因为他有一日去收租子的时候，听见了屋内传来的小孩哭声。他一开始也没多心，只是顺嘴问了一句，那租客也随口找了个理由敷衍他，道是隔壁的孩子过来玩。
他那时也没多想，收了租金便走了，后来事忙，便也抛之脑后了。等官兵寻上门的时候，他才猛然想起，那几个男人瞧着便凶神恶煞的，又是新租客，谁家会放心孩子上门玩儿？
搜城的官兵得了消息，知道这事和楚猎一直在查的拐子一案有关，第一时间便报给了楚猎，楚猎却因为北境作乱，要镇守北境，便直接把案子交给了顾长卫。
顾长卫本就是来替楚猎的，当即亲自过来，一一盘问，询问出大胡子几人的模样。
他正拿了几分仵作做的画像，打算去牢房审问拐子的老大，恰好半路便遇见了覃九寒。
柳学政家小姐失踪一案，他早有耳闻，覃九寒不过一介书生，却为了救未婚妻而不顾乡试，甚至亲自带人搜捕。更何况，楚猎临走前，还在他耳边描述，覃九寒如何雷霆手段收服士兵的英姿，还道他一手银鞭耍得虎虎生威，他听了也不免生出些惺惺相惜之感。
顾长卫拱手招呼，“在下顾长卫，久仰覃兄大名。”
覃九寒却是淡淡扫他一眼，语调有些不耐烦，“顾兄，我要提审乌老大！”
顾长卫被他直截了当不打官腔的话一噎，干脆拱手道，“我方才已经让狱卒将人带来了，覃兄……”
他话未说完，覃九寒已经大步迈了出去，直奔提审的刑房。
他一进去，便顺手从旁边捞了根鞭子，一鞭子直直抽过去，在乌老大的脸上留下深可见骨的血痕。
伴随着乌老大的一声哀嚎，覃九寒手起鞭落，只鞭得乌老大连声哀嚎。
旁边的狱卒正犹豫着，就见顾长卫进来了，忙上去禀告，“大人，按规矩，咱得先问再打啊。这问都没问，就打上了，还能问出东西来吗！”
顾长卫却是摆摆手，坐壁旁观，等着看覃九寒如何盘问出结果。要知道似乌老大这类人，鞭打是撬不开他的口的，不若楚猎早从他嘴里问他幕后之人了。
不到一刻钟的功夫，覃九寒豁然停鞭时，被绑在架子上的乌老大已经是遍体鳞伤，血肉模糊了，他气若游丝的虚弱模样，吓得狱卒赶紧上前探了探他的气息。
好在还有气。
这乌老大也是骨头硬，被打得血肉横飞也不虚，反而还挑衅道，“你想知道什么，我一句话都不会说的！”
他为朝中某位大臣做事，这一番栽到楚猎的手里，已经算是倒了大霉。他若是守口如瓶半句都不透露，那位大人还可能救他一命。他要是透露了半句，那才是真的死无葬身之地。
所以，他压根不怕打，在他的想法里，死总比打可怕。
然而，他面对的，是上辈子凭着一手用刑功夫震慑整个梁朝的覃九寒，注定要打破他原先的幻想。
覃九寒停下鞭子，并没像顾长卫他们所想那般开始盘问，反而直接换了样刑具。
烧得火红的烙铁，直接贴在乌老大的小腹处，疼得他死命拉扯着铁链，小腹抽搐抽动着。
皮肉烧焦的味道在刑房内蔓延开来，熏得顾长卫等人蹙眉，狱卒甚至几欲作呕，但施刑的男人却从头到尾，连表情都没有丝毫的变化，仿佛在烤一块猪肉一般，无动于衷。
施过烙刑，覃九寒也依旧不搭理嘴硬的乌老大，甚至好似一点都不关心能不能从他嘴里掏出话来，直接顺手挑了下一件刑具。
一个时辰过去了，刑房内的刑具都用了个遍，架子上的乌老大，也从一开始的叫嚣，到现在的奄奄一息，眼神间甚至有了恐惧和躲避。
刑房原本脏污的墙壁，此时像极了凶/杀现场，飞溅的血渍和皮肉落在墙壁之上，吸引蝇虫蒙头乱飞，嗡嗡作响。乌老大感觉自己不是人，而是一只被屠宰到一半的猪或是牛，眼前人的眼神里，没有任何属于人的情绪。这仿佛不是一场审讯，而是虐打，单纯的虐刑。
审讯是有终结的，但乌老大感觉自己此刻经历的，仿佛是不会有尽头一般。
当覃九寒放下最后一样刑具的时候，不光乌老大，就连顾长卫和狱卒都下意识松了一口气。哪怕知道面前是十恶不赦的人贩子，甚至还做了更肮脏的事，但这样单方面压倒的施虐，仍旧能让人看得胆战心惊。
覃九寒摆摆手，朝狱卒淡淡吩咐，“去拿些药来。”
狱卒一愣。
就听男人冷漠的声音响起，在空荡荡的刑房内来回作响，“止血的。别让他死了……”
这话听得乌老大直打颤，后头未尽之言分明是。
——我还没玩够。
狱卒出去了，覃九寒在椅子上坐下，动作略有些慵懒，手托着腮，似笑非笑和顾长卫谈天，“这刑房里的刑具还真是单调。我从前在一本书上读过，“请君入瓮”一词。不知顾兄是否有所耳闻？”
顾长卫方才就被覃九寒的手段震慑到，此时闻言便觉是个不大好的词，“请君入瓮？”
“唐朝酷吏来俊臣所提之法。寻个大瓮，将人塞入瓮里，慢火温煮，犹如温水煮肉一般，刚开始还无知无觉，渐渐的，身上的皮肉便泡涨……”
男人嘴角噙着笑意，似乎在说菜肴的做法一般，听得顾长卫几句作呕，更别提架子上捆着的乌老大了。
乌老大喘息稍许，嗓音比方才还大些，但底气却不足多了，“你这软蛋，难不成乌大爷我怕你不成？”
被辱骂的覃九寒却是面不改色，仿佛压根没主意到屋内还有这么一个人，只顾着和顾长卫提什么失传已久的古代刑罚，面上甚至露出些微享受之色。
方才去取药的狱卒回来了，覃九寒便随手道，“给他上药，顺便塞上口嚼。”
那狱卒似有所迟疑。
覃九寒也不动怒，反而好声好气问他的意见，“怎么了？有什么不对吗？”
狱卒见他不像方才那般冷漠，甚至还和顾大人谈天，心中没那么畏惧，便小心翼翼道，“这会儿就要用口嚼吗？大人，您还没审讯呢。”
覃九寒闻言便是一笑，一张冷淡至极的脸，愣是笑出了风光霁月之感，与这牢狱格格不入。
乌老大见状心底寒意更甚，他不知道这男人是故意还是怎样，他对着顾长卫也好，还是对着狱卒也好，都是一副正常书生的温润模样。但注视着他的时候，却仿佛眼中没有活物一般，甚至，从头到尾，半句话也未曾和他说过。
就好像，他是架子上的一扇猪肉一般。
狱卒也是一愣，继而道，“大人……？”
覃九寒很快便敛了笑意，摆摆手道，“没什么，你按我的吩咐做便是。对了，去外头问问，有大瓮么？”
那狱卒见他很好说话的样子，便边给乌老大抹药，便套近乎。他们狱卒算是最底层的，来审讯的大人几乎也懒得同他们多说什么，基本似吩咐他们做事，难得遇见一个虽然用刑狠但乐意同他们说话的，便止不住话头了。
“大人可是饿了？要大瓮做什么？大人若是饿了，附近有家酒馆，主人家是蜀地人，水煮肉片做得最是爽口，我给大人带一份？”
“嗯。”覃九寒托腮沉吟片刻，温和道，“我倒是不怎的饿，这大瓮有别的用处。你若是饿了，倒是可以允你去填填肚子，顺便捎些茱萸回来也好。”
他话音未落，架子上正被狱卒塞着口嚼的乌老大就拼命挣扎起来，将口嚼挣脱了。狱卒便是一怒啐道，“干嘛！老实点！以前不是挺老实的，你别欺负大人脾气好！”
他嘴中的大人，自然是愿意同他们谈话的覃九寒，在他眼里，虽说这位大人用起刑具来的确显得有些过于得心应手了，但脾气却是实打实的好。
乌老大闻言差点吐血，这狠毒的书生脾气好？好欺负？
狱卒又把口嚼塞进去，边捆他脑后的绳子，边和覃九寒推销那家的水煮肉片，“大人，您没吃晚食吧？我给你捎份水煮肉片和米饭，保准你吃了还想吃。咱这位置虽然不怎么样，但老板手艺没的说。”
这狱卒真的是个话痨，而且还是个水煮肉片骨灰级话痨，见覃九寒没不耐烦，还打算继续说呢，就被面如土色、浑身发颤的乌老大打断了。
“大人！大人！我招了！大人想知道什么，我都说！”
乌老大的情绪已经全然崩溃了，他头一次觉得受刑不是肉体上的折磨，精神上的折磨远胜其他，被当做牲畜一般无视对待，脑子里全是被装进大瓮烹煮的画面，甚至还看见男人那双修长尊贵的手，在大瓮中施施然洒下茱萸调料。
被当做牲畜一样烹煮的恐惧，远大于死亡，完全击溃了他的心底防线。
更遑论，眼前的男人，给他的感觉，比他们这些真正的亡命之徒还要更心狠手辣，更冷血残酷。
狱卒傻眼了，忍不住吐露心声，“你该不会是被我说馋了吧？”
乌老大要不是这会儿腿都软成面条了，肯定要踹这狱卒几腿，谁特么跟你一样馋口吃的！你特么少说几句会哑巴么？
审讯了这么久，覃九寒还是头一次抬眼看乌老大，好似终于发现这是个活人一般，抬抬下巴，“说。”
乌老大垂下头颅，眼中全是解脱之意，将事情全盘托出，“我抓这些孩子，都是受吏部尚书费大人的吩咐。我负责按照费大人给的信息，去乡下找那些生辰八字符合的孩子，然后能买的就买回来。爹娘不肯卖的，我就带人偷过来。我这边把货弄到手，费大人那边会有派人过来和我们接头。接头的地方只有我一个人知道，就在……”
反正口都被撬开了，说多说少都是一个死，乌老大还宁愿不要惹得面前人不高兴，便事无巨细全都娓娓道来，听得顾长卫满脸震惊，忙亲自取了纸笔一一记下。
乌老大话毕，正觉解脱，就听得对面一声不耐烦的话，“谁要听你说这些？”
覃九寒将顾长卫随身带来的画卷展开，厉声问道，“这四个人，眼熟吗？”
乌老大：“……他们是我的手下，不过他们只是小喽啰，不知道费大人的事，能说的我都说了……”
他的话再一次被打断，覃九寒眉宇间不耐之意更深，“籍贯，藏身地，可有家小，通通说明白！”
乌老大半晌脑子没转过来，但闻言还是老老实实说了。
然后，他就见方才折磨了他许久的男人，抛下众人转身就走，丝毫不拖泥带水。
乌老大：……？？
狱卒：……？？
顾长卫轻咳一声，拍拍那狱卒的肩膀，道，“你那水煮肉片听来不错，等会儿顺便给我捎一份过来。”
狱卒受宠若惊点头，“哎，大人。”
然后，就又得了顾长卫一句没头没脑的赞许，“做得好！”
第59章 ...
却说那头覃九寒得了线索, 大胡子一行人皆来自桐城附近的几个乡镇，家中贫苦，受了钱财的诱惑, 才做了这拐子的行当。
然而不巧的是, 四人皆来自不同的乡镇, 相隔竟也有三四日的脚程
覃九寒便将原先搜城的人分成了四波，分派往这四人的家乡，自己则跟着去了最近的一处，恰是蓁蓁所在的这一处。
覃九寒正在赶路之时，沈蓁蓁正燃了柴火, 窝在厨下, 被呛得泪儿直流。
白日里, 她自作主张裁了衣服, 惹得如娘大怒，便干脆将她和宝福赶到厨下，替原来那厨娘的活计。
这妓馆是私籍，官府衙门皆不管的地带, 但正因着是私籍, 如娘也不敢如何招揽客人，做的皆是口口相传的生意。因此, 这妓馆人丁稀少得紧, 除了如娘和阿朗养母子，剩下的便是几个接客的姑娘。
姑娘家爱美爱娇，恨不能饮露水儿度日, 哪会正经吃什么晚食，就连如娘，也是拿了原先厨娘白日里做好的小米粥果腹。
认认真真等着晚食的，大概也只好半大小子饿死老子的阿朗小少年了。
眼看着外头夜色都黑黢黢了，阿朗饿得肚子直叫，忍不住便推了厨房门进来。行至锅子前，一双蓝色的眸子死死盯着还浸在锅里，连热气都没冒的米粒，言简意赅催饭，“饿了！”
蓁蓁抬脸露出一张熏得乌黑的脸，抿抿唇，道，“我不会点火。”
阿朗上上下下打量了她片刻，歪头问，言语中倒全然皆是疑惑，“你不是姑娘家么？”
姑娘家有不会做饭的么？那还是姑娘么？
蓁蓁语塞，拿着根棍子便戳戳炉灶里的小火苗，然后，那火苗就呲了一声，灭了，青烟滚出来顿时呛得蓁蓁和宝福咳得满脸泪。
一大一小皆是一个模样，被烟熏得黑乎乎的脸，两行清泪冲开黑灰，直顺着脸庞往下淌。
阿朗脑子里又冒出晌午那会儿一模一样的想法了。