塔儿合刺政权轰然崩塌，北漠再次陷入了分裂状态。
鞑靼认为自己才是拥有北成帝位继承权的一支，并不服瓦剌，为了夺回尊号，与其他部数十年争斗不休。
瓦剌与鞑靼双方都视自己为正宗，双方拉锯经年，均不堪其苦。
虎阔力在这片纷争的北漠大地上，艰难寻找着瓦剌的未来出路。就在这时，大铭景隆帝派遣特使秘访瓦剌，递来了合作的橄榄枝。
大铭愿意开通互市，赐予虎阔力“平宁王”的称号，支持瓦剌统一草原。而作为回报，瓦剌愿自去北成帝号，改称“可汗”，并与大铭永世交好。
——这是去年四月份的事，就在大铭一位名叫“苏晏”的新进官员向景隆帝献策的一个月之后。
阿勒坦知道父亲与景隆帝之间曾有过的合作意向，却不知背后那个出谋划策的人，正是他在灵州清水营邂逅的少年御史。
当然，因为神树果实的副作用，他连“苏晏”这个人都已遗忘。
只偶尔在梦境中、在抚摸缎带的迷思中，模糊窥见一个身穿中原士子袍服、清瘦挺拔的身影。
那人是谁？
是他手臂上始终缠绕的缎带的主人吗？
是老巫所言，用自身的血染红了他的神树刺青，激发出刺青染料中的药力，才让他在濒死中吊住了一口气最终获救的人吗？
是……害他因此中了血毒，必须与之在神树见证下结合才能解毒的……命定的伴侣吗？
阿勒坦在短暂的失神后，将这些疑问再次压进了心底深处。
目前，他还有更迫切紧要的事——铲除部族内的奸邪，顺利继承瓦剌汗位，击败并吞并鞑靼。
——他要统一北漠，结束这片土地上的纷争与战火。
至于血毒的事……反正离毒发还有两年时间，到时再说吧！
阿勒坦垂目蔑视蜷曲痉挛的黑朵，嘲道：“塔儿合刺早就死了，他的子嗣也不过是丧家之犬，还在做什么遗老遗少的美梦！你是如何与中原那个‘弈者’的手下联络的，统统告诉我。”
翌日黄昏，黑朵在下雪的野地里醒来。
他没有死，但生不如死——自胯以下，两条腿均被利刃斩断，伤口用滚油泼过，做了止血处理。
一张羊皮纸扔在他的身边。黑朵奄奄一息地挪动手指，看到了上面所写的寥寥几个字，是一句来自中原的熟语：
“以其人之道，还治其人之身。”
黑朵突然想起了他的师父，那个被他谋夺了药方、斩断双腿丢在野地里的老萨满。
如今他也面临着同样的绝境，却没有老萨满侥幸获救的运气——
周围枯草丛中，亮起了一点点荧绿的兽瞳。
那是草原上饥饿的狼群。
-
大铭京师，紫禁城。
就在乔装成內侍的苏晏离开后不久，景隆帝接到了六百里急递传来的边报。
谍报来自北漠境内的“夜不收”，上面写道——
“瓦剌大王子昆勒，北漠名为‘阿勒坦’，日前继任虎阔力之汗位，瓦剌诸部皆信服拥戴，称其‘孛格达汗’。其人勇猛果悍，亦不乏谋略，有吞并瓦剌之野心。”
景隆帝将纸上字眼反复看了几遍。
野心？北漠诸部首领，哪个没有野心？可叹谋事者众，成事者寡。
不过这个昆勒……阿勒坦，观其行事手段，不可不防。
景隆帝放下密报，取出一卷小型舆图在桌面上展开，俯身细看——
大铭、瓦剌、鞑靼。
三方势力，如今保持着微妙的平衡，一旦有一方失势，这种平衡就会发生崩塌。
如今大铭的外交之策，是以瓦剌牵制鞑靼，又以鞑靼牵制瓦剌。
这个阿勒坦若是不受教化，野心与能力超过了警戒线，那么大铭是不是也该在北漠诸部中另择扶持的人选？
不急，先观望。
倘若瓦剌真有横扫北漠之势，那么大铭也将暗中出手。
“必要时，也可以换个小妾坐正房嘛——”
言犹在耳，当初说话时狡黠的模样也浮现在眼前，可人却已经离开御书房，离开皇宫，被他驱使着，不日将踏上前往南京的行程。
手指间仿佛还残留着肌肤温暖光洁的触感，房内似乎仍有斯人身上的余香，景隆帝深吸口气，心中默道：清河，总有一日你会明白。
到那时，但求莫怨、莫恨，朕其实——
朕其实……皇帝坐回椅面，闭目仰头，将后脑抵在了雕龙描金的椅背上。
第271章 去当一条咸鱼
再漫长的宫道，也有走到尽头的时候。
夜色深浓，空气中弥漫着寒凉秋意。豫王道：“我送你回去。”
苏晏婉拒：“下官的车就停在东华门外，王爷不必再送。”
于是豫王拿走了苏晏手里的提灯，又道：“那你送我回去？反正你家与我王府所在的坊相邻，正好顺路。”
苏晏找不到再次拒绝的理由。而且想到豫王今夜送他入宫，算是帮了大忙，便邀请他上了自己的马车。
一路无话。马车先到了位于澄清坊的豫王府门外，豫王下车前，忽然对苏晏叮嘱了一句：“你要小心我母后。”
苏晏：“！”
豫王：“我今早不是去慈宁宫了么，看见宫女拿了一篮断头花出来丢弃。”
苏晏：“断头……花？”
“咔嚓。”豫王把手指做成剪刀样，往苏晏的脖颈上阴森森地一比划，“我母后喜爱插花，可她心情焦躁愤怒时，就会忍不住把插好的花杆给剪了。心中杀意越盛，剪的位置越高，所以叫断头花……对了，有次母后与我皇兄发生争执，转头就把自己最喜爱的极乐鸟给活活捏死了，又将鸟尸送去给我皇兄。”
苏晏听得五脏六腑都拧巴起来，下意识地缩起脖子，觉得后背凉飕飕的。
豫王趁机揽住他的肩膀，往自己怀里带：“放心，本王会护你周全。不过你最好去我王府住一阵子，先避一避我母后的气头，容我慢慢说服她。”
苏晏惜命，可还是觉得住进王府十分不妥——万一被人误会是豫王的新“知己”呢？虽说豫王自称已经修身养性大半年了，但毕竟有前科。于是他推掉了豫王的手，摇头道：“下官并非王爷的府臣，贸然住进王府平白惹人非议，委实不妥。”
豫王不喜欢他这种故意拉开距离的腔调，挑眉道：“我去你府上叨扰一阵子也行——那沈柒不是借花献佛，把我买的宅子转给了你，还重新修葺过？够住不少人了。”
苏晏知道豫王是不放心他的人身安全，唯恐太后对他不利，可又不好明面上和母亲对着干，所以用这种看似死皮赖脸的方式来保护他。他心里有些感动，却不得不拒绝：“感谢王爷厚爱，但真的不必。下官可能很快就要启程，去南京。”
“——南京？”豫王面上的笑容慢慢消失，“你就这么舍不得朱贺霖那小崽子？”他讥诮地压了压嘴角，“呵，这是今夜新得的旨意？出了春宫图这事，竟然还能容你与太子厮混，看来我那皇兄还真是……宽宏大量。”
最后一个词充满了浓浓的讽刺意味。苏晏不乐意听豫王嘲讽皇帝，但也不好再像以前那样对他又骂又甩巴掌，无奈叹道：“你能不能……对你哥好点儿？”
你问反了，应该是我哥能不能对我好点儿？顾及苏晏的心情，豫王没把这话说出口，只沉着脸道：“去就去罢！记住，别跟那小崽子真弄出什么事来。皇兄的脾气我清楚，看着沉稳矜持，其实虚伪又心狠，别以为到了利弊取舍的时刻，他还会顾念什么往日情分。”
苏晏知道十年圈禁是豫王心中解不开的结，无论憋屈还是怨恨，都不是他几句劝解能消除的，只能长叹口气：“在你看来，我苏清河就这么饥不择食？”
豫王意有所指地哂笑起来：“也是，山珍海味你都吃过了，如何还看得上田里没长熟的小白菜？”
苏晏严重怀疑“山珍海味”指的是豫王自己——丫就是个自恋狂！至于这个“吃”字的含义，就更加下流了。
他把豫王推下了车厢：“少特么皮里阳秋的，该干嘛干嘛去吧！天工院还不够你折腾？”
-
翌日，苏晏准时去上早朝，不出意外地接到了离京赴任的敕令。
出乎意外的是，官职竟然是“南京礼部左侍郎”。
苏晏盯着圣旨上这七个字看了良久，觉得有点滑稽。
六部之中，吏部最有权力，户部最有钱，礼部最清贵。左侍郎是各部的二把手，职位仅在尚书之下，官居正三品。
因为改革马政、抚绥陕西、铲除邪教、订立地方官吏管理考核制度等等功绩，他一下就从正四品跃到了正三品，堪称窜天猴一样的擢升速度。
——如果前缀没有“南京”两个字的话。
多了这两个字，就从纯金变镀金了。
因为是南京是陪都，是京城的备份，所以大铭朝廷也比照着京城六部，设立了南京六部，作为备用的领导班子。
见过球场上候补队员们坐的万年冷板凳吗？就是那个位置了。
一般什么样的官员会被打发去南京任职呢，大概就是上头觉得碍眼讨嫌的、被同僚排挤混不下去的、快退休只想平稳过渡的……总而言之一句话：金陵养老院，热忱欢迎您。
更悲催的，还是“南京礼部”。
若是一定要在养老院中排出权重名次，“南京户部”应该分量最重，毕竟南直隶以及浙江、江西、湖广诸省的税粮都由它负责征收，同时还负责漕运、全国盐引勘合等，算是肥差。
接着是“南京吏部”，负责南京地区官员六年一度的京察考功。因为京城吏部不得干涉，故而在这一亩三分地里，也算是猴子称大王。
再次是“南京兵部”“南京刑部”。前者负责南京地区的守备，有五十个卫所的兵权。后者负责南京诸司、公侯伯府、京卫所的刑名，有地方司法权。
再再次是“南京工部”。工部就是后娘养的，负责建筑、后勤、水利、制造之类“不入流”的活计——万般皆下品，唯有读书高嘛。哪怕是京师的工部也一贯不受重视，小板凳已经坐习惯了。
当然，苏晏开办“天工院”，提倡“格物学”，想在当下时代努力推动自然科学发展，对此工部的获益最大。京城的工部尚书夏侯鲲，也因此对他的好感度居高不下，可惜苏晏忙着出差，不怎么跟对方打交道。
——如果是去工部搞基建，估计苏大人也是乐意的。
然而，皇帝让他去的是“南京礼部”。
礼部是苏晏最不爱沾手的部门，里头尽是些讲究繁文缛节的老夫子。礼部的主管内容，其中“科考”还好些，选拔人才么，意义重大，但近年也多由翰林院学士负责担任主考官了。
其他什么占卜凶吉的大典啊、招待外宾啊、宴劳功臣啊……苏晏半点兴趣都没有。
上面这些说的是京师礼部。那么“南京礼部”做什么呢？
——那便是什么也不做。
对，因为本朝历任皇帝都鲜少去南京，故而礼仪祭祀活动并不多，南京礼部基本就是个花瓶。
今年南京的祭陵仪式由太子殿下主持，对南京礼部而言大概就是他们所经历过的最高规格了吧。
整天翘腿喝茶看邸报、光领俸禄不干活，这是多少咸鱼官员的梦想啊！
然而我们的苏大人太年轻了，他是有梦想、有报复、有热血的大好青年，并不想当花瓶里的一条晒肚咸鱼。
所以这个正三品的“南京礼部左侍郎”对他而言，是明升暗贬，把他整个边缘化了。