沈柒：“……”
当初自己以“波光跃上朱槿墙”的文字狱，将国子监司业于涌的儿子问罪，逼迫于涌检举弹劾卓祭酒时，对方大概也是这般有口难辩的心情罢……真是风水轮流转！
沈柒：“臣出身微末，读书不多，错用典故并非出于本意，求皇爷恕臣无知之罪。”
“无知，朕可以恕你，可明知故犯，如何赦免？”
“臣的确无知，倘若知道宁王身患痨瘵，今夜绝不会进宫面圣，臣会继续调查设局嫁祸、使计离间的幕后者，不畏生死，全忠尽职。”
“说来说去，你还是坚持自己只是受人蒙蔽，并非暗有图谋。”皇帝哂笑着起身，“朕也懒得再听你表忠心了，是真忠还是伪忠，一试便知。”
他走到沈柒身边，一只手按在沈柒肩头。
沈柒肩上的肌肉瞬间绷紧，随即勒令自己放松下来，一动不动。
皇帝问：“你和大理寺右少卿苏晏苏清河，是什么关系？”
沈柒答：“一朝为官的同僚，因为共过事，有些私交。”
“私交是深是浅？”
“……不算浅，但也谈不上深。偶尔一起吃个饭，过年时互相拜个年，送送礼之类。”
皇帝颔首：“也就是说，能谈上几句交心话了。这样，朕有个任务，交由你去办。若是办好了，朕就赦免你诬陷宁王之罪。”
沈柒心底凛然，面上恭顺地说：“请皇爷吩咐。”
“朕的四弟，豫王，前阵子病得厉害。朕去探望他时，他说自己对苏少卿倾慕已久，日思夜想只求一亲芳泽，甚至不惜在朕明前剖心明志。要不是朕反应迅速，那把‘钩鱼肠’的剑尖，已然刺进他胸口了！”
沈柒撑在地面的手指，不由自主地攥住了大腿旁侧的衣摆。
“朕兄弟众多，但真正放在心上的，也只得豫王一个。豫王一贯的毛病，你也是知道的，专爱在年轻官员里找‘知己’。朕也知道他这般做派有失亲王的体面，但他毕竟是朕一母同胞的兄弟，早年又有过救驾之功。看他如此自苦，朕也不忍几次三番地钳制他。可苏晏那边，毕竟是朝臣，朕也不好找人去替豫王当这个说客。思来想去，这个任务也只能落在你头上——”
“皇爷是想让臣……”沈柒开口，嗓音干涩得厉害。
皇帝俯身，长发带着阴影一并垂落下来，低声道：“你身手不错，苏少卿又对你颇有几分信任。待会儿出了宫，你去苏府，将他灌醉了，送去豫王寝殿——过一夜，再送他回府。
“如此一来，豫王得偿所愿，苏少卿毫不知情，朕不必左右为难，你也能将功赎罪。此事天知地知，你知我知。”
沈柒想说什么，皇帝在他肩膀上用力握了一握：“考虑清楚，再回复朕。这是朕给你的最后一次机会。
“你完成这个任务，朕才会相信你的忠心。否则，朕将对你彻底失望，该怎么处置，就怎么处置。
“沈柒，你千辛万苦才坐到了这个位置，总不会为了一念之仁，而将所有心血付诸东流，甚至赔上自己一条性命罢？
“殿外候着不少锦衣卫，个个都想取你而代之，绣春刀下，从来少不了抗旨的顽徒。
“朕言尽于此，你想清楚了再回答。”
沈柒陷入了长久的、死一般的沉默。
“考虑清楚了么？”皇帝返身坐回圈椅上，端起茶杯，好整以暇地问，“朕要休息了。”
沈柒低头，盯着地面黑褐色的金砖。光滑如镜的砖面，将他的眉目扭曲地映照出来，是一头咆哮撕咬而不得脱柙的困兽。
“臣……遵旨。”
皇帝挑了挑眉，“朕劝你，别打什么阳奉阴违的主意，否则欺君抗旨之罪，莫说你沈柒一颗脑袋，就算加上你父族沈氏、你母族姚氏的上百颗脑袋，也不一定能赎得了。”
沈柒脸色木然：“臣知道。豫王但求一夕之欢，不会弄出什么不可收拾的局面。莫说苏晏届时不省人事，就算醒了，也不过是抬一抬屁股的事，又不掉他一块肉。与臣的性命比起来，孰轻孰重，臣心里有数。”
皇帝暗自咬了咬牙，皱眉道：“粗俗！”
“是，臣粗人一个，言辞不当。但听君命，无有二话。”
“既如此，你这便去。朕命两个御前侍卫，路上给你掌灯。”
沈柒跪得太久，气血不通，膝盖刺痛到麻木。他强撑着起身，有些蹒跚地退出养心殿。
殿门重新关闭，皇帝忽然扬手，将一杯茶砸在他跪过的地方。
黄釉瓷杯碎裂，茶水溅到了袍角上。
皇帝在一呼一吸间调节好情绪，起身走向内殿。转过一道落地明造雕花槅扇门，他停下脚步，向背靠门板、闭目不动的苏晏问道：“你都听清楚了？”
第191章 峰回路转再转
苏晏缓缓睁眼，向景隆帝拱手行礼，“听清楚了。”
“那就不枉费朕大半夜的将你召进宫。”皇帝面沉如水，问道，“有何感想？”
苏晏抿了抿嘴角，不答。
“朕早就提醒过你，你可还记得？”
……记得。
正月初一，鸿胪寺案发后，君臣于南书房密谈。皇帝问起梅仙汤，呵斥道：天子之刃，也敢染指，不怕割了手？你知道那是一柄什么样的剑？你知道是你把玩剑，还是剑把玩你？
“朕把北镇抚司交沈柒打理，他是个什么样的人，朕难道不清楚？他是一柄暗刃，专杀黑夜中的魑魅魍魉，但杀得多了，自己也将成为魑魅魍魉。朕每次与他说话，看着他貌似恭顺的面目，都能透过眼神一直看到他心底去——你猜朕在他心底看到、听到什么？”
苏晏摇头。
皇帝道：“一头被铁链锁住的、咆哮撕咬的凶兽。”
苏晏微微抽口气，依然摇头。
“蓝喜这老奴虽爱拍马逢迎，但有时看人的眼光还是准的。”皇帝忽然说起了不相干的人，话锋一转，又道：“他说，沈柒是个枭才。你一定懂这话的意思。”
苏晏轻声答：“枭为忤逆动物，不循正道，性情又凶狠顽强。可是沈柒——”
“蓝喜还是说轻了。”皇帝打断了他的话，“在朕看来，他是凶兽梼杌。暴戾与嗜血乃是其天性，哪怕以礼教、秩序或者情感去束缚他，也不过是一条又一条岌岌可危的铁链，随时会被挣断。”
“朕看着你，不听告诫，一次又一次去接近这头凶兽，甚至引以为友，轻率地以为光凭情爱就能使其驯服，朕是什么样的心情，你体会过吗？”
苏晏脸色有些苍白，“臣感激皇爷爱护之意，也明白皇爷的苦心。然而臣不是小孩子，看人识人的眼光还是有的，他屡次三番为臣冒死，将性命置之度外，人心肉长，臣怎能无动于衷？
“至于性情，千人千样，或许他是天生桀骜，行事手段偏于狠辣。皇爷用其爪牙锋利，又恶其爪牙锋利，可是在臣这里，他的爪牙从来都是缩进肉里的。”
皇帝微微摇头，“如此违背天性的束缩，能缩多久？你知道沈柒‘摧命七郎’这个诨号，是怎么来的？”
“臣……不知。”
“诏狱里的犯人给起的。因为他施刑时，嗅着血腥味、听着哀嚎声时，那种发自内心的享受与愉悦，令所有人感到战栗。”
苏晏沉默了。他想起第一次进入诏狱时，瞥见卓祭酒吊在刑架上的身影，血淋淋的叫他不忍再多看一眼。
再怎么宽解自己，沈柒奉命行事，沈柒身不由己，沈柒在死境中求生——但卓祭酒惨烈的尸首摆放在奉天门广场时，身上每一块不成形的血肉、每一根暴露出的肋骨，都的的确确出自“摧命七郎”的手笔。
皇帝沉声道：“沈柒此人，未必怕死，但就怕他在向死中寻找到生的乐趣。这种人，一旦受到外力所迫，从未想过海阔天空，而是更加偏激凶戾，不给他人与自己留退路，直至玉石俱焚。你看朕今夜逼一逼他，他会做出什么事来！”
苏晏趔趄了一下，伸手扶住槅扇门，指尖用力扣进雕花格子里。
“他不会听从的。”苏晏笃定地说。
“然后呢？他会怎么做？”皇帝反问。
被这么一问，苏晏也有些不确定了——沈柒定然不会送他去豫王府。可是君命难违，又能怎么做？
也只能带他弃官而逃了吧……不，还有个可能，沈柒会疯，想要解决掉觊觎他的豫王，甚至是釜底抽薪解决掉……
苏晏依稀打了个寒噤。
皇帝用掌心覆住他扣在门格子上的手背，他的手冰凉如玉。
逼近一步，下颌蹭到他的鬓角，天子的气息吹拂在他眉睫间，带着温暖的湿意。
“你猜到了，”皇帝贴在苏晏耳畔说话，“他会像昨夜的火药一样爆发，带来鲜血与死亡，无论别人的，还是他自己的——这样一个人，朕怎么可能让他接近你？”
苏晏恳求道：“皇爷不要逼他。他会尽忠职守好好办事，也会——”
“也会死性不改地，继续把你当做他的所有物。”皇帝冷笑，“你说，他哪来这么大的胆子，敢动朕的人？凭着一腔匹夫之怒的孤勇，还是仗着你的爱护，肯次次替他遮掩兜底？”
苏晏几乎被皇帝压在了槅扇门上，鼻端充斥着天子衣袍上的御香，一缕缕侵入肺腑。他感到呼吸不顺，不知是紧张还是慌乱，心跳得厉害。
“臣护着他，一来出于救命之恩，二来他确是个人才……”
“朕手握天下，什么栋梁招不到？先前但因对他还有点惜才之心，更重要的是，顾念着你苏清河的感受，才留他一条性命继续为朝廷效力。否则朕要取他脑袋，不过是一个眼神的事，还能由他阳奉阴违，欺下瞒上，苟活至今？
藏不住了……也没必要再藏，皇帝心里头明镜似的。所有人的生死，都只在天子一念之间。
沈柒有什么错呢，他只想和他的娘子厮守终生。
皇帝又有什么错呢，这个时代和社会赋予他强大的威能，他已经极尽克制地去使用权力，可再怎么克制，也绝不能容忍君不君、臣不臣。
苏晏陷入了两难的困局。
但有一点，他心中坚定且清晰着——他希望每个人都好好活着，谁也不能出事。
苏晏深吸口气，拿定了主意。“皇爷，”他低声说，“臣愿意做那条铁链，哪怕最后被挣断，臣也愿意。”
皇帝的身躯僵硬了一下，手劲瞬间失控。
苏晏感到掌骨被紧攥的疼痛，他没有吭声。
皇帝很快意识到，立刻撤了劲力，但没有松手。他几乎是用尽平生的涵养，才勉强保持住了为君的仪态，面色铁青地低喝：“清河，你别犯糊涂！”
“臣清醒得很。”苏晏冷静地说，“臣以身为链约束他，他也愿意被臣约束，如此于公于私都是好事，皇爷就不用分心留意凶兽脱柙的后果。”
“要是约束不住呢！”
“那臣就以血肉饲他。”
“苏清河！你还真当自己是割肉饲鹰的佛祖？”皇帝怒极反笑，用另一只手扼住了苏晏的后颈，迫使他直视自己，“你对得起养育你的父母、栽培你的师长，对得起自己济世匡时的抱负——对得起朕？”
苏晏眼眶湿润，决然道：“这些臣都记得！臣只是希望，在举火前行的路上，凡为我抱薪蔽雪者、劈荆斩棘者、相濡以沫者，臣都能不负于人，也不被人所负！这个愿望很难实现吗，皇爷您告诉臣，很难吗？”
“没这必要。你想走多远，朕一人翼护你、支持你足矣！”
“皇爷……”明知可能会触怒龙颜，苏晏还是说出了哽在喉咙里的那句话，“您不是无所不能的神明，而臣……也不是您的儿子。”
“咔嚓”一声，槅扇门被捏穿了个大洞，木屑四溅，随即整扇颓然倒塌。
苏晏吓一跳，下意识地举袖遮挡。
这声动静颇大，不少內侍在殿外高声叫起来：“圣躬安？”只碍于之前的命令，不敢推门进来。
“……无事，不必惊慌。”皇帝含怒扬声道。
转头忽然见内殿幽暗角落里，匍匐着两个颤抖的身影，顿时大为皱眉：“什么人！躲在暗处窥听，是不想要脑袋了！”
两个小內侍一脸惶恐地爬过来，解释：“奴婢奉皇爷的命，将苏大人领进内殿。皇爷还吩咐过，要奴婢看着点苏大人，以免他听到半途，一时忍不住冲出去……皇爷进来后就和苏大人说话，奴婢不敢插嘴，也不敢不告而退，所以才跪在角落里，想等皇爷说完话，再吱声。奴婢有错，但真的并非有意窥听，求皇爷饶恕！”