他思来想去，毕竟是一条人命，能挽救还是尽量挽救。于是对景隆帝拱手道：“请皇爷暂不杀他，容臣琢磨出一个尽善尽美的法子，再来禀告。”
皇帝略一沉吟，允准了，但给了苏晏一个期限——在他三月初回陕西之前。
倘若没有更好的法子，严城雪必须死。
苏晏应承下来。
皇帝说：“朕想再多给你一些时间，但局势等不起。因为朕怀疑，朕派出去的密使，很可能没法安全地把密函送到瓦剌，亲手交给虎阔力。”
苏晏问：“皇爷怀疑黑朵萨满还会从中作梗？”
“朕更怀疑，如今瓦剌究竟是谁在掌实权，虎阔力还是不是虎阔力，都很难说。”
苏晏听出了弦外之意，沉默片刻，道：“失踪的昆勒王子要是活着回来，或许能改变瓦剌的局面，亦或许……将会面临更大的凶险。”
皇帝道：“朕听说，你在清水营与昆勒相识，还挺投缘？”
苏晏连忙答：“萍水相逢而已，异族之间又有隔阂，几次交谈也只为了马事。皇爷莫要再取笑臣了。”
皇帝放他一马似的笑了笑，转脸望向窗外，“酉时过半，宫门即将下钥，不如今夜留宿乾清宫。西暖阁也有地龙，适合你这只畏寒的猫。”
苏晏吓一跳。外臣留宿东宫，就已经有些逾矩了。但端本宫毕竟在前廷，自己又有太子侍读的头衔，被太子抓着作陪还算情有可原。乾清宫却是后宫中的后宫，怎么能随意留宿！
这要是叫朝臣们知道了，可不得使劲戳他脊梁骨！就算瞒过了包括言官、史官在内的所有朝臣，后宫还有那么多內侍、宫女，难保不会说出去。天下哪有不透风的墙呢？
不行，我不能弄个“以色侍君”的黑锅给自己背。
苏晏打定主意，绝不留宿后宫，可又不好直接抗旨，于是做出感激模样，说道：“皇爷不必担心，臣脚程快，定能赶在下钥前出宫门，误不了事的。”
皇帝留他，除了想与他再多独处些时间之外，也存了试探之意，希望能往暧昧之上更进一步。可惜苏晏并无此意，甚至还从眼神中透出隐隐的忧虑与困惑，皇帝也只好在心底默叹一声：火候未到，急不得。慢慢发酵，经久的陈酿才更香。
他正要开口让苏晏告退，却听殿外太子的声音，炸雷般叫道：“父皇！儿臣来给父皇请安！恭请父皇圣安！”
暖阁外，蓝喜忙不迭地劝阻：“小爷，唉哟小爷！可不能这么乱喊乱叫，坏了宫里的规矩不说，万一惊扰了皇爷可如何是好。”
朱贺霖心道：父皇要是真在做什么会被我惊扰的事，那我还嫌惊扰得不够呢！
他扯开嗓子还想再吼几句，却见暖阁的门蓦然打开。
苏晏一脸无语地迈出门，在朱贺霖惊喜的表情中，从內侍手中接过个大包袱，往朱贺霖怀里一搁。
朱贺霖两手团抱着，问：“什么东西？”
苏晏答：“臣送给小爷的年礼，回去拆开慢慢看。臣告退。”
“哎，你等等！走那么快做什么？这才说几句话你就走？简直目无小爷！”朱贺霖吱吱哇哇地追上去。廊下，两人身影渐渐远离了乾清宫。
待到走远了，朱贺霖才压低嗓音，对苏晏道：“幸亏你出来得早。”
“怎么了？”苏晏赶门禁，脚步不停。
“我方才见，卫贵妃身边的一个小宫女，在乾清宫附近探头探脑，想必是她留下的耳目。你陪父皇用过膳后，关门闭窗独处那么久，又把宫人们都赶到殿外，任谁不会怀疑？
“万一卫家又指使同党，或者写举报信给言官，或者去太后那里乱嚼舌根，你就惨了！等年假一结束，你就会面对朝堂上劈头盖脸的辱骂和弹劾。”
苏晏转头看着太子，微微一笑：“凡事留心眼，厉害了我的小爷。”
“当然。”朱贺霖得意道，“也不看小爷多聪明。她盯着我，我还盯着她呢！今日父皇把她和其他三妃都撵回娘家去了，又在傍晚召你进宫，我就担心父皇对你有不——”
“尾巴可别翘上天。”苏晏一把捂住太子的嘴，拖着走，“去给我安排个轿子，皇宫太大，我腿都要走断了。”
朱贺霖拉开他的手，气愤道：“大胆！怎么跟小爷说话的，尊卑不分。”
“是是，臣不对，换个说法：臣身体文弱，不耐久走，求小爷赐轿，好赶在下钥前出宫。”
“这还差不多……急着出宫做什么，东宫殿里少你一张床？”
“太子殿下即将选妃，不是小孩子了，再让外臣留宿东宫，哪怕是侍读和玩伴，也十分不妥。请殿下以大局为重。”
朱贺霖不高兴地撇嘴，“你一开始满嘴‘殿下殿下’，就是在打官腔，故意拉开距离。知道啦，不用一再提醒我选妃的事，小爷烦着呢！”
苏晏笑道：“烦什么，选朵温柔美貌的解语花常伴身边，不好么？”
朱贺霖反问：“那你呢，你怎么不选解语花，选了根狗尾巴草？”
苏晏噎了一下，替荆红追正名：“阿追才不是狗尾巴草。他是、是……”
“茅坑里的石头！”
“呸，他是鸟不达。”
“什么玩意儿？鸟不大，真的？”
“是鸟不达！一种热别耐旱的植物。平时看着像几丛不起眼的枯树枝，浑身长满刺，鸟都没地儿落脚。但只要洒点水，就能开出极艳丽的红花。”
“——那到底大不大？”
“大。”
“——好哇！还说只是亲个嘴！这都摸过了！”
“摸个屁！你说你堂堂一国太子，脑子里整天都装着什么鬼东西！”
“小爷不许你骂自己是鬼东西。”
“……”
“怎么不说话了？”
“我谁都骚不过，还是闭嘴吧。”
第164章 我忘了一个人
咸安侯府又迎来了省亲拜年的卫贵妃。
这下连秦夫人都有些坐不住了，问她大儿子：“怎么回事，你不是祭灶那天刚来的么，怎么回宫还没待几天，又来了？”
卫贵妃在母亲面前十分真性情，把在宫里的那些娇贵做派都不要了，气哼哼答：“也不知是三妃中哪个贱人提出的，说正月初二回娘家是举国之礼，不该独漏了妃嫔。皇爷体恤她们，就下旨恩赐后妃回娘家小住几日，说可以正月十五放灯前再回宫。”
秦夫人皱眉道：“偶尔嫔妃省亲探病的有，如此遣散后宫整整半个月，可前所未有！皇爷这是什么意思？”
“什么意思，还能什么意思。后宫旱了几个月，没下一滴雨，怕是这雨露全浇到男狐狸精头上去了！不行，等我回宫后，得找姨妈好好说道说道。一国之君，不紧着繁衍圣嗣，好近龙阳可还行？”
“先不急着去太后面前分说。”秦夫人劝道，“我这姐姐，是天底下一等一护短的人。儿子与儿媳、外甥女，孰近孰远，孰亲孰疏？你要是把自己夫君往婆婆面前一告状，就真完了！”
卫贵妃不傻，顿时反应过来：“对，这状不该我来告。顶好是太后自己亲眼看见，或是朝臣们上奏弹劾。”
秦夫人点头：“最关键的，还是要有证据。即便没有实证，也得有个发作的由头，师出有名。”
卫贵妃道：“晓得，所以我出宫后，还吩咐了两个伶俐的宫女內侍，多留意皇爷那边的动静，看那苏晏是否趁隙入宫承宠。娘和父亲那边，商量得如何了。”
秦夫人说：“鹤先生出了一计，叫做釜底抽薪。”
“怎么说？”
“鹤先生说，君王的宠幸再怎么鼎沸，遇新水则变冷，火势过旺则易烧干，不足为虑。真正要上心，是储君，是国本。
“皇帝在朝会上允许太子听政，批奏折时允许太子旁观，甚至亲自教导他如何处理政务——对卫家而言，这些才是值得关注的信号。因为这对太子不止是历练，更是开出了一条窥探至高权力的通道。
“一个帝王的挚爱永远是权力。他与最靠近这个权力的储君之间，有着天底下最微妙的父子关系。
“这个‘储’字意味深长，既是将来的继任者，又是当前最大的竞争者。正如留都南京，同样一套朝廷班子，放在那里做为后备，似乎很安心，可若是某天南京小朝廷突然有了争都之势，北京的正朝廷第一个容不得它。”
卫贵妃听得心神震颤，问：“可是，朱贺霖打小就受宠，到如今仍是一副没心没肺的模样，我看皇爷根本不防他。”
秦夫人笑了：“这个问题，我也问过鹤先生。”
卫贵妃的好奇心彻底被提起来了，“他如何回答？”
“他说，一个合格的帝王，就该防着任何人。你认为，今上是不是合格的帝王？”
卫贵妃愣住，默默点头，有些难过地说：“以前我往御书房送汤点时，皇爷若是在批折子，第一反应都是先合上奏折，从不让我看上一眼。”
“看来鹤先生说得不错。他还说，不受宠的太子，时刻担心被废，倍受煎熬；受宠的太子，始终得在野心难遏与谨小慎微间寻找平衡，又是一种煎熬。朱贺霖从小顺风顺水，只要给他一个足够难堪的挫败，他就很有可能自乱阵脚，越做越错，最终父子离心离德。”
“挫败……”卫贵妃琢磨良久，但仍没有思路，“他幼年是顽劣，文官们以前没少抨击他好逸恶学、不守规矩，后来他脸皮厚了，不当一回事。这半年来倒是稳重了不少，除了时不时往宫外跑，也没犯过什么大错。娘，你说该从哪方面着手？总不能再像往东宫塞龙阳春画那般小打小闹罢。”
“所以才说要釜底抽薪。”
“怎么抽？”
“那得先弄明白，太子这口锅的‘薪’是什么？”秦夫人慈爱地拍了拍卫贵妃的手背，“让他失去他最在乎的东西。”
母女俩谈了近一个时辰，见秦夫人精力不济露出疲态，卫贵妃便告辞离开，回自己房中歇息。
路过庭中时，忽然听见一声女子尖叫。
只见个年纪小的婢女，从园圃小径里冲出来，一边跳着拍打身上衣物，一边连哭带叫：“出去！快出去！啊啊啊啊……”
卫贵妃以袖掩鼻退了两步，后方宫女连忙上前护住她。一名宫女喝道：“大胆贱婢！敢在娘娘面前大声喧哗，惊吓凤驾，来人，拉下去，家法伺候！”
那名跳脚的婢女大哭，伏地乞罪：“耗子钻奴婢衣领里了，不是故意喧哗……娘娘恕罪……”
卫贵妃皱眉不看她，吩咐道：“脏死了。快带走，连人带鼠一同处理干净。”
当即便有侯府仆役听命上前，去拖地上的婢女。婢女挣扎求饶，扭动厉害了，一只皮毛黏糊糊的小老鼠从她裤管内掉出来，在地上打了个滚，慌不择路地蹿上了台阶。
老鼠很小，像是刚出生没多久，侍女们却吓得尖叫起来，护着卫贵妃连连后退。
小老鼠调头换个方向逃跑，昏头昏脑地撞在一只底边绿缘的青黑色僧鞋上。
一只白皙清瘦的手从上方探下来，轻轻捉住了它，拢在掌心。
卫贵妃从侍女们围护的缝隙间，看清了对面那人的模样——
那是个眉目出尘的青年男子，长身玉立，姿态闲雅犹如白鹤照水。
他身穿样式古雅的长衫，素白布料上毫无纹样装饰，只绘着两行狂草墨字，仔细辨认，依稀是两句诗：“梦里有时身化鹤，人间无数草为萤”。
漆黑长发不冠不簪，流瀑般披泻在背，接近末端时以白绳束之。
披发，被时人视为蛮夷打扮，或是狂士之态，可放在他身上，却没有半点违和与癫狂，反而飘飘然有仙气。
两侧廊柱上，明角灯散发出柔和的光晕，笼罩着一方小小的极乐世界。
云雾间的妙法天人拢着掌心，向她合十：“贵妃娘娘。”
……他就是鹤先生。卫贵妃笃定地想，近乎目眩神迷，仿佛魂魄被扯出体外，只说不出话。
“娘娘安好。”
卫贵妃终于回过神，有些慌促地说：“你手里，有只脏老鼠……”