姚氏从说闲话的婢女口中得知这个消息后，如同五雷轰顶，第一次歇斯底里地发了狂，冲到郑氏面前又抓又喊：“明露她才十一岁啊！你把她嫁给个糟老头子，这不是把她往火坑里推！都是当娘的，你自己也有女儿，心肠如此歹毒，不怕损阴德遭报应吗？”
婢女们七手八脚把她拉开，郑氏冷笑：“你是姨，我才是娘，明露是我女儿，我亏待不了她。那陈家家底殷实，陈员外又死了正妻，明露嫁过去只享福不受气，在家中辈分又高，有什么不好？”
姚氏要冲出门去追女儿，被郑氏命人摁住，送去柴房锁起来。
傍晚沈柒回来，听闻这事后砸了门锁，把虚脱的姚氏扶回西厢房。他提着柴刀翻墙而出，去向陈家讨回八妹。
这天晚上，他闹得陈氏阖门鸡犬不宁，最后终于带回了八妹冰凉的尸体。
——沈明露害怕男人，若有男子近身，轻则畏缩哭泣，重则尖叫挣扎。被人抱下花轿送进陈府后，迷药逐渐失效，她在陌生环境中惊惶不已，又有个须发皆白的老头子非要与她亲热，她大哭大闹后挨了打，恐惧绝望之下，用铁烛台插蜡烛的尖头刺喉身亡。
花钱买来的妾在新婚当夜自戕，陈家正觉得晦气，结果沈家庶子又来闹事，陈员外烦不过，干脆把尸体还给他，打算回头再向沈家讨个说法。
沈柒双目赤红，脸色青冷得像块寒铁，腰后别着血渍干涸的生锈柴刀，把妹妹抱回了家。
姚氏见到女儿的瞬间，当场晕了过去。
姚氏抱着女儿的尸体哭了一整天，水米不进。两个儿子陪着她，没有劝她节哀。大悲伤身，但哀伤若是没有彻底发泄，强行节制更伤心神。
入夜后，姚氏擦干泪水，不哭了。她掏出微薄的积蓄，让沈柒买了口棺材，给沈明露换上素衣，雇人抬到城西香积寺的墓园入土为安。
沈明露没有葬在沈家。而沈家没了个庶出的小小姐，也与平时并无任何不同，主人家该吃喝的吃喝，仆役们该伺候的伺候。
简单的葬礼过后，日子似乎又恢复了原样。
郑氏赔偿了两名年幼有姿色的婢女给陈员外做侍妾，这件事就此了结。
沈老爷或许知道小女儿的死，或许不知道，姚氏不再关心。她听说沈老爷生了褥疮，大夫吩咐，要趁明日天晴，把病人搬出去晒太阳。
当天夜里，她下了两碗鸡蛋肉丝面，还给两个儿子换了新衣，看着他们把面吃完。
“七哥儿，小九尚年幼，以后要靠你多照拂帮衬了。”姚氏温柔地说，“今后你们就是一母同胞的亲兄弟。”
沈柒几乎脱口而出“我们不是兄弟”，但在娘面前咬牙忍住，点了点头。
姚氏摸摸孩子们的脑袋，说：“吃饱了早点睡，明天还有许多事要做。”
沈柒以为她指的是摊派的活计，但很快他发现自己会错了娘的意思。
姚氏身着鲜红色衣裙，用一根白绫自缢在主屋前的门桄上。清晨阳光照着她悬空的红色绣鞋，一晃不晃。
郑氏开门时，那双满是裂痕与冻疮的惨白的手，恰好对着她的脸。她缓缓抬头，看见姚氏死不瞑目的眼睛，吓得魂飞魄散，发出了一声凄厉的尖叫——
其时，仆人正把沈老爷放在罗汉榻上，从屋内抬出。
门桄垂落的瘦长阴影投射在他脸上，沈经历惊骇地瞪大了浑浊的老眼，从喉管中发出哮喘般的激动气声。
自尽时身穿红衣，这是心怀怨恨，希望死后化作厉鬼来寻仇。
沈经历岌岌可危的身体与精神经不起这般惊吓，当日便撒手归西。郑氏也吓出了一场大病。
从小姐到姨娘，沈家连续死人，紧接着连沈老爷也死了，当家主母病倒，沈家一夜之间仿佛塌了大半。
树倒猢狲散，不少家仆婢女偷了家中金银细软与卖身契，逃往外地。郑氏每夜被女鬼索命的噩梦困扰，顾不上他们，更不顾上庶子。
沈柒得到了自由，再没有人打他、欺辱他，但却失去了更多：他没了相依为命的娘和妹妹，唯剩下一个年幼的弟弟。
他不想把沈晏当弟弟，但娘临终前的遗言紧紧箍着他，日夜勒在血肉骨头里，提醒着他——你们是亲兄弟。
他抱着娘留下的半罐椴花蜜，想狂啸，想杀人，但最终只是牵起沈晏的手，头也不回地走出沈家大门。
沈柒独自养大了弟弟。
十五岁时，他应征入锦衣卫，没过两年，就利用刑讯犯官的机会，将与之相识的富商郑家与陈家牵连进来，做成了个官商勾结渎职枉法的大案。郑家与陈家被抄斩，在沈经历去世后又改嫁的郑氏以为自己逃过一劫，却不料被家人指认为共犯，也入了狱。她没等到上斩首台，就离奇死在狱中，浑身都是鞭笞的淤痕和尖刺扎出的窟窿，脖颈被麻绳紧勒，椎骨寸寸碎裂。
沈柒为自己，为娘和八妹报了仇。
后来他当上锦衣卫千户，却始终不娶妻不成家。他看着沈晏金榜题名，看着他入仕为官，在他迎娶当朝首辅孙女之日，喝得烂醉如泥。
当夜奉命追捕暗杀奉安侯的刺客，沈柒醉意未消，肺腑挨了对方一剑，身负重伤。
性命垂危之际，他不愿让沈晏知道，躲在澄清桥的桥洞下，用撕下的衣摆胡乱堵住伤口。
血水染红了大片河面，像娘临死前身穿的红衣。
姚氏的身影从河面浮出，长发披散，面青唇白，颈间一道深深的淤紫勒痕。沈明露牵着她的红衣，从背后探出头来，依然是怯生生的小姑娘模样，喉咙处一个深深的小窟窿仍在淌血。
沈柒眼眶霎时湿润，低声叫道：“娘。”
姚氏上前，爱怜地摸了摸他的脸颊与肩膀，一如他幼年时，“跟娘走吧，我们一家人终于可以团聚了。”
“娘常说，人生一切苦厄，熬到尽头终有报偿。可我的报偿呢？”沈柒看着她，想要起身，却被心底强烈的不甘与眷恋绊住。他觉得自己似乎忘记了什么，比性命更重要的东西。
姚氏轻叹：“人生是无数个苦难的叠加，熬到尽头也就解脱了。所谓报偿，不过是望梅止渴，自欺欺人罢了。走吧孩子，随娘走吧。”
她柔柔地牵起沈柒的手，朝漆黑的河水中走去。
沈柒茫然地走了几步，冰凉河水浸没胸膛，他突然从心口深处迸发出一阵剧烈的疼痛——
“七郎。”
谁在唤他？
“我这是投桃报李，回馈你廷杖搭救之恩。”
他救过谁？又被谁所救？
“我知道你不是个好人……”
他满手血腥，脚下垫着累累尸骨，从未指望过自己死后除了地狱，还有什么其他的去处。
“从今往后，你我便是过命的兄弟。只要你不做伤天害理、丧尽天良之事，我愿为七郎两肋插刀，此后同患难共富贵，终生交好，永不离心离德。”
他没有兄弟，也不想要兄弟。他只有娘和一个妹妹，妹妹在十一岁时死了，没过几日，娘也死了。
他有一个深爱的人，是这辈子的劫难，也是这辈子的报偿，那人是……是谁？
“我的命，你叫我一声相公。”
“你已经是我的人，这辈子都逃不开。认命吧。”
“多日未见，想不想你相公？”
“相公也想你。住一两日哪里够，须得住一辈子。”
“别冷着张脸啦，杀气腾腾，怪吓人的。要不然我出差也想着你，给你写信？”
“七郎，你别闹。”
白纸黑字，字字如刮造化炉：
天远地阔，人间烟火，无一是你，无一不是你。七郎，我想你了。
——苏晏。他叫苏晏，苏清河。
他是我的娘子。
从未忘却的少年苦难，无法平息的愤怒与难以填满的荒凉，那么多的不甘心和意难平，一切爱别离、怨憎会、求不得……如碎裂的时光残片、如血色的过往云烟，纷纷扬扬散去，沈柒如梦初醒，重返人间。
第120章 打小爷打小爷
“……大人！醒醒，同知大人！”
“沈大人快撤手！”
脑中迷雾散去，周围景物逐渐清晰，好几张凑近的男人脸庞撞入眼帘。沈柒下意识地抬起手臂格挡，蓦然发现自己正被下属们七手八脚紧紧扣着，有的攥手腕，有的抱腰，还有的掰他指间的刀柄。
腰间的绣春刀，刀尖不知何时抵着自己的心口，将布料割开寸许长的口子，周围鲜血洇湿。
简直是悬崖勒马，他再多使一分力，刀刃就要插入胸膛。
“我没事了。”沈柒示意手下们松手，收刀回鞘，低头见地面一个五花大绑的黑衣人，后颈被锦衣卫踩住，脸被迫压在地面，嘴里堵着布团，正奋力挣扎扭动，发出“唔唔”的闷叫。
韦缨抹了把冷汗，道：“方才可惊险，大人刚擒住这刺客，就像被魇了似的，呆愣愣站着不动，忽然把刀对准自己胸膛刺下……幸亏在最后关头，大人清醒了过来，否则我们即使冲得再快，只怕也拦不住。”
沈柒张开手掌捏住两侧太阳穴，将自己从迷魂境中彻底抽离。
幻觉里漫长的半生，原来只是现实中一个短暂的片刻。
——也不尽然是幻觉，至少年少时在沈家的经历是真的。娘是真的，八妹也是真的，而小九弟……
根本就没有小九弟。姚氏只有一个亲生女儿。
“沈晏”，其实就是苏晏，因着他的心魔，投射在他惨烈成长的光阴里，被扭曲成了个求而不得的亲弟弟。
但凡世间一切的着相与不通透，仇恨心、贪痴心、妄念、执念、怨念……皆可诞生心魔。
他的心魔是什么？大约不止是艰难跋涉过的荆棘路，还有一句绞人心脉的“从今往后，你我便是过命的兄弟”。
沈柒将眉眼埋进手掌，在心底决绝地冷笑了一声：嗬！即使真是亲兄弟，又如何？难道他就会被这层血缘拦住，裹足不前？没有人能把苏清河从他心头割走，皇权不能，妖术更不能。
他抹平所有外露的情绪，放下手，说道：“一时不慎，险些着了道。这隐剑门的‘鬼瞳’果然厉害，能将人神智拖入迷魂境中。区分不出幻觉与现实，便不得脱出，颠倒错乱以至身死。你们今后若是遇见，要格外小心。”
众人听了无不咋舌，忙撕下布条将那黑衣人的双眼一层一层蒙住，绑了个结结实实。
设局、等待、以身做饵，工夫终于没有白费，抓到了最关键的人物——黑衣血瞳，就算不是行刺太子的那一个，也是个重大的突破点。
锦衣卫们将这黑衣人押回北镇抚司，关进诏狱最坚固的牢房内，严加看管。
沈柒喝过浓蜜水，散完酒气，带着掌刑千户石檐霜来狱中审他。
北镇抚司的锦衣卫们原本以为，任何犯人到了他们手上，哪怕再铮铮的铁骨，也能被炼成一滩水。
或许真有人不怕死，但没有人不怕求生不得、求死不能。
只除了一种人——
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“疯了？”
奉命前来了解案件进展的蓝喜难以置信。
他挑起淡到几乎消失的眉毛，将不解与不悦之间的分寸把得正好，“沈同知，咱家知道你是个有本事、有手腕的，办了几个案子，从没叫皇爷失望过。这回东宫遇险，皇爷极为重视，眼下你却给了咱家这个荒唐的答案，如何向皇爷交代，沈同知考虑过么？”
沈柒脸色严峻，语气颇为诚恳：“这不是案子的答案，可的确是事实。我们是如何捕获这个刺客的，蓝公公也看过卷宗了。落网时，他施展了隐剑门的‘魇魅之术’，也就是江湖上传闻的‘鬼瞳’，之后便神智失常，彻底成了个疯子。”
蓝喜追问：“是真疯，还是装疯？”
“一个人若是自己的血也喝得，肉也吃得，连被狗骑也毫无屈辱之感，我想不出除了真疯之外的第二种可能性。”沈柒的表情犹如一尊邪教供奉的神像，残忍得理所当然。
蓝喜“嘶”地吸了口气，掩饰悄悄打的寒战，尖细嗓音也低了好几分：“既如此，咱家就照实禀报。沈同知可别把人弄死了，皇爷看重这个案子，说不定还要亲眼瞧一瞧。”