他猛地掀开锦被，看到填充着稻草的、鼓囊囊的硕大布袋，以及插在袋口的一束割下来的白发，刀刃僵在半空中。
-
方脸环髯的瓦剌汉子沙里丹策马如飞，转头看了一眼趴在马背、随之上下起伏的阿勒坦。细棉布拧成的绳索将他固定得很好，即便昏迷不醒，也不会从马背上滑下去。
苏晏临走前的最后一句话提醒了他。于是他让众人兵分两路，二十七名骑手护送伪装过的马车，沿着最短的路线返回部落。如果幕后黑手真的追杀而来，这一队人马就是吸引耳目的幌子和自愿赴死的勇士。
而剩余的五人带着阿勒坦，转而驰向正北方。
族人口口相传，在神山乌兰山脚下，贝加尔湖畔，就是神树“托克提拉克”顶天立地之处。
据说有一位不知活了多久的萨满老巫，守护着神树，将神明的旨意从风中传递给部落。大王子诞生那天，部落里的长老在占卜时得到了某种冥冥中的预示，认定新生的婴孩是神树之子，给他取名“阿勒坦”，瓦剌语意为“黄金”。
正因如此，汗王虎阔力即便连接又有了两个儿子，依然视长子为天赐黄金，相信他日后必将振兴部落、统一北漠。
如今这位黄金王子身处死亡边缘，除了神树和老巫，沙里丹不知道还有谁能救得了他。
但愿祖先庇佑，神明显灵……沙里丹喃喃地吟唱起古老的神歌，快马加鞭。
朝阳在苍茫草原上升起，阳光照耀着开始枯黄的秋草，像苍穹下绵延了一地无垠的黄金。
-
苏晏站在雄壮的长城墩台上，遥望北方，感到一缕淡而幽长的牵挂正离他远去。
原野秋风将他的袍角吹得猎猎如旗。荆红追从后方给他系上一袭披风，低声问：“大人在想什么？”
“没什么。”苏晏收回视线，转身离开。
荆红追犹豫半晌，憋出四个字：“生死有命。”
苏晏失笑：“你嘴上这么说，心底却从不信命，否则这一身的斗志与杀气从哪里来？”
荆红追不高兴地咕哝：“明明说我杀气收敛，利剑归鞘了……”
苏晏拍拍他的手背：“别以为我看不出，你对阿勒坦暗藏敌意，可人家也没得罪你啊。”
荆红追忽然吃了颗熊心豹子胆，借机反握住他的手掌，用带茧的手指轻轻摩挲：“我不喜欢他看大人的眼神，还有那自来熟的态度。”
“反正你看谁都不顺眼。”苏晏耳根微热，想抽手却抽不动，轻斥道，“放手，乱摸什么！”
荆红追想到自己仍能站在他身边，将嘴唇在他掌心贴了贴，心中欢喜无限，“属下忍不住想要冒犯大人，求大人责罚。”
苏晏另一只手抽在他脸上，把自己抽痛了，对方脸颊却不红不肿，登时气道：“你再不松手——”
荆红追老老实实松了手，垂着头，一副甘心受罚的模样。
他的贴身侍卫是个温驯的刺儿头，嘴里一口一个“大人”“属下”，实际上自有主张。苏晏再次深刻认识到这一点，同时也意识到，两人再也不可能回到单纯的主从关系了。
那种屁股开花的意外他不想再发生第二次，可也不想失去阿追，该怎么办？苏晏头疼万分地摁住了额角。
荆红追伸手帮他揉摩太阳穴，唇角噙着不明显的笑意：“大人因我而头疼？”
“你好像还很得意？”
“不是得意，是欢喜。至少我的存在也能稍微影响到大人的心绪。”
苏晏很想说，你那何止稍微影响，简直是要逼人抓狂——妈的按摩就按摩，能不能不要趁机摸脸摸脖子？茧子刮着皮肤，真的很痒啊！
第115章 吃人不吐骨头
十二天前。
八月初的京城秋意渐浓，街头巷尾新开的丹桂散发出的暗香，涧泉般在空气中流淌。
沈柒身穿群青色飞鱼纹云锦曳撒，腰佩绣春刀，站在一丈巷中。身后跟着千户石檐霜，以及十余个矫健机灵的锦衣卫缇骑。
一丈巷并非长一丈，而是宽一丈。巷道不算狭窄，两侧堆放着笸箩、竹竿等杂物，还有从墙内人家偶尔飘下来的一两件晾晒中的衣物，全不能阻拦住一匹飞奔的骏马。
这是通往锦衣亲军都指挥使司官署的近道，对于一个熟识京城道路、又心急赶路的人而言，从这里穿驰而过，是很自然的选择。
所以朱贺霖驰马穿过这条巷子并没有问题，问题在于行刺他的人，是早已预知了太子经过的路线，还是暗中跟踪后选择在此处进行伏击？
沈柒认为是后者。
朱贺霖先去辛府找人，得知辛振海摔伤后，才临时决定前往官署找接任者。刺客要想事先摸清他的路线，除非把“弄伤辛振海”作为前一手布局，才能环环相扣。
但辛振海究竟伤在何人手里，沈柒自己比谁都清楚。
所以刺客很可能是在街市上守株待兔，毕竟太子不时会微服出宫，在内外城溜达。如若有心，花些时间、耐心与运气，就能盯得到。
离行刺之时只过去了不到六个时辰。以这条巷子为中心，方圆几里都被重兵封锁，严禁任何人出入，住在附近的百姓惶惑不安地缩在家里，猜测发生了什么大事。而老天爷也争气，没有刮风下雨，当夜留下的痕迹全都完好地保存着。
沈柒纵身跃上两侧墙顶，来回走了几圈，又在相连成片的屋脊上仔细查看，找到了一些被踩折的枯枝、墙头草，并从打斗痕迹中还原出了当时的场景——
太子能逃过一劫，大部分还是得归功于他判断准确、应对迅速。对于一个从未有过实战的少年而言，这种临场应变的能力实属难得。
对面二楼的窗棱处被太子踹出了个大破洞，沈柒跳进去，见里面是个女子闺房，四下翻查后，并未发现什么异常。
他询问了闺房的女主人。
宣勇是这一片的坊长，微不足道的职役小头目，乍见北镇抚司的一把手、传闻中犹胜夜叉罗刹的“摧命七郎”，两股战战，话都说不利索了。宣家小娘子闺名草草，年方十二岁的豆蔻少女，眉目清隽，口齿也伶俐，更比她爹有胆色，朝沈柒福身行礼后，将当夜所见娓娓道来。
那时她正对镜梳头，只听见外面几声乒乓作响，紧接着窗户被撞破，太子翻滚而入，叫她拿根带子扎手腕，昏过去前自报身份，命她报官。
除此之外，她并未听见其他动静，更没看到刺客的模样。
“这附近可有蛇出没？”沈柒问。
宣草草想了想，说：“有的。天热时，蛇偶尔会爬到水井旁与房梁上避暑，我爹曾经打过一条毒蛇。娘亲不让再打，说蛇有灵性，会记仇，打死了一条，它的家人会嗅着血腥气来复仇。爹就不再打了，只沿着墙根洒雄黄驱蛇。”
“是什么品种的毒蛇？”沈柒追问。
宣家小娘子答不上来。宣勇躬着腰，头也不敢抬：“回、回大人，是白眉蝮。”
沈柒又问了几句，离开宣家。
石檐霜从墙头掠下，禀道：“卑职又仔细耙了一趟，没有更多的发现。”
这倒在沈柒的意料之中——既有胆量与底气刺杀东宫，必不是寻常人，怎会轻易露出马脚。这是桩无头公案，要想清查难上加难。但职责在身，皇命沉沉地压下来，就算再难，他也得竭尽全力去查。
他打算去东宫，问一问当事人有何发现。
-
其时，朱贺霖正翘着腿，半倚在苏晏睡过的罗汉榻上吃频婆果，还不许宫女用银刀分切，抓着就连皮啃，毫无君子雅正风范。
手背上伤口只是两个比针眼大不了多少的小孔，早已不痛不痒，体内余毒也在服用御医煎的药汤后逐渐清除。朱贺霖自觉又恢复了生龙活虎，但为了不去文华殿读书，乐得借口头晕躲懒。
听闻沈柒求见，朱贺霖不感兴趣地摆摆手，让富宝打发他走。
富宝走出内殿门，太子又忽然改变主意，吩咐叫他进来。
沈柒进殿，下跪行礼，口称太子殿下千岁。朱贺霖把果肉嚼得咔嚓作响，“听说父皇赐你今后不必再跪着奏事，东宫要是让你跪，岂不显得压了父皇一头？你是这个意思？”
沈柒起身道：“臣不敢。”
朱贺霖乜斜他，表情怎么看，都写着满满的不怀好意：“还听说，你想带队出京，却被辛振海顶了缺。辛振海摔断了腿，你意如何？”
他心心念念苏晏的下落，原本满腔急怒，被要命的毒蛇和潜藏的危机一咬，在毒液中凝结成了凛然的冰霜，开始向着心府与骨窍内沉下去。
不想被人看轻、看笑话，更不想被人察觉自己疼痛所在。
即便没有天生的重峦叠嶂的机心，也要像岭南州郡进贡的椰子，生出一层足够坚硬的外壳，以应对随时到来的风刀霜剑。
沈柒答：“臣与辛指挥使并无私交，谈不上痛惜，唯有公义上的同情。”
朱贺霖笑得果沫子都要喷出来：“哈哈哈同情！你还有这玩意儿？得了吧沈七郎，孤早就打听过你的底细，风评很精彩呀。说你把这身人皮一扒，就能头生利角、口探獠牙，吃人不吐骨头渣。”
沈柒面无表情地等他笑完。
朱贺霖笑够了，把啃剩的果核往地板上的金盂里一丢。宫女当即上前用温湿的帕子给他擦嘴、擦手，退下时端走了金盂。
他说：“你求见孤，所为何事？”
沈柒用公事公办的态度，简洁地说明来意，问太子遇袭之时可有什么发现。
朱贺霖起身，走到他面前。
沈柒蓦然发现，太子长高了一些。前几个月夜里闯入他家，强行带走苏晏时，还比他矮大半个头，如今几乎到他眉心了。原本微仰的视线、恼火警惕的目光，此番竟也透出几许审视与筹谋的意味。
子肖其父。沈柒不动声色地想，但还嫩着呢。
朱贺霖答非所问：“父皇派腾骧左卫指挥使龙泉去了。即便他也摔断腿，还是轮不到你。孤劝你死了那条心，好好替父皇、替孤缉捕刺客，换取安身立命的功劳。”
安身立命……这是拿君要臣死来震慑他了？沈柒望着太子略带青稚，却难掩骄厉的面容，仿佛成了一块切不动、煮不熟、嚼不烂的滚刀肉，用无可指摘的姿态，拱手道：“臣谨奉太子殿下教诲。为了尽快缉捕刺客，还请殿下回答臣的问题。”
朱贺霖心底再呷醋衔恨，也得把自己所知，着实告诉面前这个碍眼的锦衣卫。毕竟事关自己的性命，他也想早日抓住凶手，至少在眼下、在这个案子中，他与沈柒目标一致。
“孤没看清刺客的长相。”朱贺霖转身走到桌案旁，随手拈了个话本册子看，一副心不在焉的模样，“对方动作很快，像个飘掠的黑影，估计是身裹黑袍、面罩黑巾的缘故，看不见面目……倒是有个奇异之处，那人双目猩红，犹如鬼魅。”
“双目猩红？殿下可否详细描述一下？”
在朱贺霖的回想中，那双眼睛红得仿佛要滴血。并非眼白爬满血丝的红，而是整个瞳仁都泛着幽幽血光的红，诡谲犹如妖邪。他在瞥见的瞬间，心跳骤然失控，头脑开始变得混沌——
就在那一刹那，对方捉住了他抽过去的马鞭，那蛇才能沿着鞭身游过来，咬伤他的手。
幸亏混沌持续的时间极短暂，他在蛇牙刺肤的同时清醒过来，勾住二楼窗台外架设的晾衣杆，拧身踢破窗棱，团身撞进了少女的闺房。
沈柒暗暗记住这一点重要线索，直觉地怀疑刺客身怀特殊功法，看来要从江湖上大小武功门派与势力下手查一查了。
他准备告退时，朱贺霖又道：“对了，四王叔说，孤手背上是银环蛇的牙印，而京师一带，只有蝮蛇。他怀疑那蛇是被人豢养的异地种。”
沈柒意外豫王竟也掺和进来。
因为苏晏离京前日被强行带走一事，他对豫王恨入骨髓，强迫自己不去细思，只想找个合适的契机除之后快。
——亲王又如何？还不是血肉之躯。命再金贵，也只有一条。
但不可否认的是，豫王戎马多年，迎敌对阵经验丰富，眼光也毒辣，会如此确切地告知太子毒蛇的品种，想必十拿九稳。
至少他在血瞳之外，又多了个线索，银环蛇。
离开东宫后，沈柒直奔北镇抚司，却在必经之路的街口，迎面遇上一位不速之客。
宽大华丽的马车就正正堵在他的马前，豫王撩起车帘，露出半张似笑非笑的俊脸：“沈同知？”
沈柒眼皮狂跳，一股强烈杀意混着血腥气从骨头缝里渗出来，从体内片片剐割筋肉。他疼在了三魂七魄里，疼得想要剁碎眼前模糊晃动的所有人影，听一个人如何在由生向死的穷途中，挤出凄厉至极的哀嚎。
他吸着灼烈的业火与沁骨的寒气，回道：“豫王殿下。”