清晨，阳光灿烂耀眼，彷彿已经入夏。燕雀在天空翱翔，盘旋了一会儿，看似隐没在天际，随即俯衝而下掠过地面，然后展开翅膀朝着更高的蓝天飞去。
出了禁宫，永定门南下三十里处就是一座园林猎场，元人称之为「下马飞放泊」，现称南苑。前朝忽必烈迁鼎大都后，在京城南郊徵收大量民田，闢为牧场，种植树木，放养飞禽走兽。永乐帝迁都后又将南苑扩建六十里，以相当燕京三倍大的腹地，作为京畿皇家猎场。南苑里放眼所见的一切都是翠绿色，葱鬱的林木如上过瓷釉般闪闪发光，苑中花木扶疏，花期正盛的桃花粉嫩明艳，在茂密的枝枒间绽放。缓缓起伏的丘陵低地间有九十四处清澈涌泉点缀，芦荡辽阔，水草丰沛，无数的飞禽走兽隐身其间，专供皇家子弟行围狩猎。
天刚亮湖衣就与小红、鶯儿、还有一名少年太监冯瑛，一同乘坐马车前往南苑。皇上要御马监安排她们跟着御幄仪仗车驾同行。马车的帘幕由金丝织成，綉着细緻的五彩金翟，在阳光的照射下，可以清楚的看见车外的景致。车驾队伍中约有百馀辆马车，千名侍卫、骑兵、王公大臣随驾，各色旗帜在风中飘盪，壮观的情景让湖衣看得目不转睛。
晴空万里，使她暂时忘却心中阴霾。
侍卫们的兵器、鎧甲反射着阳光，晶亮耀眼外也热气蒸腾，湖衣抽出冰月送她的雨过天青手绢来拭去眉间的汗珠。雨过就会天青，今日的天那么蓝，那么清朗，必然是个使人心情愉悦的好日子。
「我们也可以去打猎吗？抓个兔子之类的，带回宫去玩儿。」鶯儿自小入宫，从没去过南苑，兴奋之情不下于湖衣。
「南苑春蒐，通常会有负责调鹰的鹰把式、纵犬的狗把式，鶯儿姊姊到达南苑以后，可以跟他们借几头猎鹰或猎犬，帮你把猎物从树丛石缝间赶出来，要抓隻兔子是很容易的。」冯瑛轻松自然地说道。
「你怎么懂得那么多啊？」湖衣问。
「回稟主儿，小的过去待过御马监，大人们到南苑打猎时，小的曾帮着牵马，直到我膝盖中了一箭……就到咸若宫来了。」冯瑛故作远目状。
「什么膝盖啊，我看是你的宝贝中了一箭。」鶯儿大笑。
「别哭了，冯瑛，事情已经过去了。」湖衣忍不住也跟着笑，难怪宫女们劝她去南苑要带着冯瑛，他在四司十二监都待过，懂得许多宫闈之事，口齿又伶俐，很会讨人欢心。据传是由皇帝亲自指派冯瑛来咸若宫伺候她起居。
车行缓缓接近大阅场边的白杨树林，所有人都必须下车下马，改为步行。林荫间搭起了近百座营帐，举目所见全是各色旗帜，高大的马匹与手执兵器的士兵穿梭其中，就如史书中所记述的英雄事蹟跃然眼前：六师屡出，漠北尘清。威德遐被，四方宾服。成功骏烈，卓乎盛矣。
冯瑛见湖衣好奇地望着营帐，指着一群分别身穿青绿色鎧甲和红盔甲镶铆钉披掛的士兵，为她解说，「那些应该是三大营中三千营和五军营的军士。」
三千营、五军营和神机营，并称禁军三大营。三千营主要以投降的蒙古骑兵组成，五军营是骑兵与步兵的混合，神机营则是专司火器。禁军内戍京师，外备征战。
三大营只见其二，那，还有一个呢？湖衣心中默默掛念着。
大阅场雄伟宽广，周边约可容纳万人。阅场中央立有高台，称为按鹰台，台上以六尺黄幔围成御幄，幄中设有皇座宝案，两旁则以黄色纱网结黄绳，形成一巨大的方形华帐。
鼓鸣三声，鼓乐声响，示意皇帝御驾将至。在将领的号令下，各营军士分率其属至大阅场上就拜位序立。
场中内外人声鼎沸，除了三大营军士，文武官员，内宫的礼官、乐官，还有官员的随侍，连阅场外围也挤满了人，侍卫必须将禁军以外的人往后赶，才能腾出足够的空间以供校阅。湖衣在司礼太监的指引下，与各宫的女官分列按鹰台左右，目前她的品级只是女史，在台下和宫女太监们一起侍立，她觉得这样自在些。
画角鸣起，博山古铜香炉升起轻烟霏霏，执着御炉的太监，伴随障扇仪仗，御驾队伍缓缓步入大阅场，皇帝在太监宫女的簇拥下，登上了按鹰台，他身着明黄缎戎袍，外罩明光鎧，肩上饰有过肩龙阑兽头护膊，显得神采奕奕，而随侍的万贵妃身穿与皇帝同式的戎袍，只是未着鎧甲，冰冷的眼神睥睨四周。
皇帝升座，乐声终止，台下眾人依令行礼跪拜，山呼万岁之声遍响山林。
司礼太监韦舍走上台前宣諭：「奉上諭，永乐皇祖闢南苑围场，行猎演武，后世子孙，当尊皇考所行，习武演练，勿忘家法。钦此。」
丹陛鼓乐隆隆响起，台下数十名号兵同时吹起号角，长号声一时此起彼落，像是相互呼应。
不久后，就听见林间传来一阵长哨，伴随树叶的摩擦声，一支猎鹰腾空飞起，越飞越高，不一会儿就消失在东方的天空中。
「那是鹿哨，会发出模仿雄鹿求偶的声响，雌鹿闻声就会前来寻偶，其他野兽则会为了食鹿而拢聚。」冯瑛挨在湖衣的身畔，低声为她解说。
场中的大批士兵正悄声移动，每百人为一支猎队，迈着迅速且无声的步伐，依序走向既定的位置。
「他们现在要去猎鹿了吗？」湖衣好奇地看着眼前的行动，悄声问道。
「不，这只是开猎仪式，驱猎夫会将聚拢的猎物驱赶至到大阅场来。」
冯瑛话才说完，林间传来破空的声响。
那是阵阵轰隆的蹄声，动物的吼声，混合着吆喝的人声在树林间回盪，一时间南苑衝进无数鸟兽，连地面也为之震动。
全场摒息以待，阅场中的士兵也已围成某种阵形，等着猎物入圈。湖衣拉着冯瑛，绕到人群的外围，想找个好位置，看得更清楚些。
第一隻衝进校场的猎物是头雌鹿，七八隻雄鹿紧随在后，然后是一整群香獐，场中士兵纷纷衝上前去以弓箭、链锤、刺锥来捕杀猎物。另有几支驱猎队，将四处逃窜的动物禽鸟成群赶向阅场，若士兵没射中这许多鸟禽，还有助猎的藏獒和海东青，牠们从空中捕杀猎物。
眼前就有一隻兇悍的海东青，以闪电的速度搏杀了一头红狐。冯瑛连忙拉着湖衣往后退去。
空中响起一阵尖锐的振翅声，另一批驱猎夫现身，上风头有人击鼓，飞禽受到惊吓，飞翔云集，助猎夫见状，立即放出苍鹰和黄鵰，在半空中驱赶受惊逃窜的禽鸟。
「那是从西淀水围赶过来的，有水雁，也有野騖。」冯瑛为湖衣指着天际，「五军营的骑兵专责在西淀布点打围。」
驱猎者信号发出，弓箭手在场中列队搭箭，逐一瞄准后，万箭齐发，只见禽鸟一隻隻被射下，如鸟雨般落在眾人的脚边。
湖衣细看着一名冯瑛指出的神射手，他下手冷静，箭法乾净俐落，不管鸟飞得多高，没有一隻飞进他射程的鸟会振翅扭动，或是伤重不支，反而会收起翅膀，垂下头，柔软地垂坠而下，落地后检视鸟身，每一隻都正中头部。
围猎活动升扬至热烈的高点，然后戛然而止。号角声再度响起，那是收围的讯号。各军归队，猎夫与士兵一同捡拾落地的猎物，为了自家营军的荣誉，小心翼翼，务必要让所有人知道他们的收穫是如何丰硕，所以相互大喊：「本营射获诸兽，不胜记矣。」
各营检视猎物的数量后，上报传令太监。战果最丰硕的是三千营，共获水禽五十馀隻、獐狐野獾雄鹿百馀隻，获得首胜。
随从官员欢呼拜贺，皇帝举杯庆贺，并依按猎获大小，颁赏赐宴。
大阅场上摆上宴桌，各营摆筵五十桌，列宴千席，太监们鱼贯端来酒水和烧烤的猎物，供受赏的军士饮酒欢宴，其馀随从官员则回各自的营区吃喝。不必当值的宫女和太监们也在按鹰台后方围坐，一块喝酒赌钱、或玩升官牌。
湖衣没见到心心念念的身影，有点失望地对冯瑛说：「就这样啊？那么快就结束了。」
冯瑛未能理解她的心思，直言道：「还没呢，行围会持续好几天。南苑里共有七十个围场，依各处地貌有不同的兽类栖息，会以该围兽禽的习性而轮番布点打围，有十数个离按鹰台较远的围场，会在后几日合围。」
湖衣听完稍稍释怀，也要了杯酒来喝。
阅场左翼的军士突然齐声吶喊，以脚跺地，整片土地彷彿被他们的声音摇撼。好奇的湖衣在人群中里伸长了颈脖，花了一会儿工夫才找到喝采声的来源，原来场上正有人在玩摔跤。
一个体健如牛的彪形大汉站立在场中央，身上穿的粗布坎肩钉满钢钉。一鼓气，坎肩和身上暴突的肌肉严丝合缝，腰间系着牛皮板带，足登短筒牛皮战靴，看来煞气逼人。他的对手个子较小，皮肤黝黑，肌肉精实，坎肩上缕金采牒，一上场，同营的军士高声大喊：「布和！布和！」
双方互唱赛前歌词，接着跳跃进场，先向按鹰台行大拜礼，再向其馀观眾行礼。竞技初始，两人在场中不断绕圈，像是要伺机进攻。
身旁的围观群眾发出阵阵吼叫，原本紧张的场面消融成欢乐的喧闹和嘶吼，湖衣忍不住也跟着一起欢呼。
「我的好主儿，小的找你找的好辛苦。」冯瑛推开两旁的人，满头大汗地挤过来，「要把你给搞丢了，十个脑袋也不够砍。」
「我在看摔跤呢。」湖衣目不转睛地盯着场上，两人试探性地出手，想在对方身上找寻着力的点。彪形大汉仗着体型优势，不断地逼退布和。
「一锭银子，我赌布和会赢。」冯瑛掏出一锭银子。
「布和是比较矮小的那个吗？看来不怎么样啊，好，我赌了。」湖衣也掏出一锭银子，尚宫局每月都按皇妃的宫份，支给她银钱份例。
话才说完，布和抓到机会，巧闪柔翻，拉住彪形大汉的短裤，情势立时逆转，伸手就将大汉一把揪了起来，高举过头，然后重摔在地。观眾全都亢奋叫好，大喊着：「色音和布！色音和布！色音和布！」
湖衣心不甘情不愿地把银子交到冯瑛手上，嘴里还念着：「你早知道他会赢吧？」
「布和不是随便乱叫的，三千营的第一勇士才能得到布和的称号。」冯瑛收了银子，看来得意洋洋。
「甚么鬼呀，被你给骗了！」湖衣曾听说过，三千营乃是由归降的三千蒙古军所组成，又称朵顏三卫，他们行进神速，个性剽悍，常在战阵中的出其不意地突袭敌军。创建之初只有三千蒙古精锐，后来又编入了许多北方骑兵，时至今日，三千营约有一万之眾，不过营中骨干仍是蒙古族勇士。
蒙古勇士们在御前展演叠罗汉，十数人打赤膊站在彼此肩上排成一座高塔。一旁的宫女们看得全羞红了脸，手掩着嘴发出惊叹，却还是有意无意盯着他们赤裸的胸膛，据说蒙古男儿会用兽脂抹在胸口以增添男性气概。
午后，烈日照射在按鹰台的正上方，换宫中的乐师戏班步入场内，甜美的乐声响起，歌女们穿着饰有鲜艷羽毛的霓裳翩翩起舞。官兵们在一旁宴饮歌唱，大声吆喝说笑，谈笑内容不外乎是斗殴和女人，也有人多喝了几杯，一言不合就在场外比武打斗，旁人则高声喧哗，喊骂不绝。
湖衣吃了些烧烤珠鸡，配上黄酒，辛辣的滋味让她全身热烘烘的。鶯儿和别宫的宫女玩升官牌，赌输了不开心，嘟着嘴不理人。
「主儿，我和几名猎夫说好了，」冯瑛回答，「说咱们想跟去林间看他们布围。」
湖衣环顾左右，果然有不少士兵正在移动。
她眺向按鹰台，典膳太监依序上菜，皇帝正与身旁的贵妃对饮，湖衣已有许多日未见皇帝，或许圣眷已失，既然如此，她应该可以找个地方躲着。
最好皇帝永远别再召见她。
§
一头双翼雪白的猎隼直衝向天际，发现下方猎物之后立即收拢翅膀，以落石之势坠下，猛力撞击猎物。被这样的猛禽衝撞，不管是什么动物都会一击毙命吧！朱见深心想。
他也想去打猎，就算是在林间策马奔驰也好，可是依礼他必须坐在御座上，等着颁赏、赐宴。
「陛下，尝尝这雪菊鰣鱼！」挨在他身边的万贵妃用赤金镶玉筷子夹了一箸鰣鱼，放在他的细瓷碟里，「是御膳房刚用快马送过来的。」
「到南苑来吃鱼？」朱见深皱眉。
「可不是，这是今年的第一网鰣鱼，今日一早送达。御厨依照惯例，鰣鱼一到，立刻烹调上桌，供陛下尝鲜。」
朱见深尝了几口，果然味美鲜嫩，鰣鱼稀缺，是镇江一带独有的特產。仁宗皇帝爱吃鱼，当年嚐到由江寧织造局贡上的鰣鱼后，便下令每年贡奉。镇江渔夫每年都要将捕获的第一网鰣鱼，急速冰镇，再用冰船和快马送京，镇江到京城三千里路，限三天送达，沿途总会耗费大量人力物力，即使至今大明朝国力已大不如昔，江寧织造依沿旧习，年年进贡。
在他登基后，首次于朝堂宴赐朝臣品尝鰣鱼，就有文官当场吟讽：「三千里路不三日，知毙几人马几匹。马伤人死何足论，只求好鱼呈圣尊。」
自朱见深立为东宫，无论如何战战兢兢，官员只会不断地在朝堂上、私底下明嘲暗讽，他们心中早已认定他和父皇一般，是个无能的亡国之君。到最后他实在受不了朝臣们轻蔑的眼光，索性不上朝了。
炎热的天气、厚重的鎧甲令他汗流浹背，席间食物蒸腾的热气和烈酒令他厌腻，他只想喝杯去暑解热的雨前龙井，再到沁凉的林荫间散散步。
按鹰台下的士兵与宫役早已玩开了，聚在一起吃喝、喧闹。他不久前还看见湖衣的身影，今日她穿着墨绿色对襟窄袖坎肩，与一群云雀般吱喳不停的宫女凑在一块，看来心情愉悦，本想召她在傍晚时分随他去林间漫游，但是到了这会儿，墨绿色的身影消失了。
「臣妾听说，」万贵妃硬生生打断他的思绪，「近来大臣纷纷上疏，要陛下早立储君。」
「只是老调重弹罢了。」朱见深淡淡说道。
该来的，总是会来。
贵妃应该已从宫人口中听闻他日前留宿后寝殿，以她的性子，闹腾一番是少不了的，然若他先与之虚以委蛇，说不定假以时日，贵妃会渐渐接受他另纳妃嬪，说不定，还会默许他生子，好克继大统。
「是，大臣为立储一事喋喋不休，长此以往，总不是个办法。」万贵妃说。
「这是何意？」朱见深猜不透她的心思。
「臣妾心想，国无储君，朝野难安，陛下或可先立亲王为储，也好杜绝诸臣悠悠之口。」
「什么？」朱见深难掩震惊。
过去，贵妃谋害怀孕妃嬪，他隐忍不发，只因他命在旦夕时，唯有她对他不离不弃。自此无论大小事，他总会顺从她，但这回她的要求太过，他无法应允。
「贸然立储，只怕会惹来大臣的非议。」朱见深道。
「是，陛下，但是……」贵妃不肯罢休。
「朕意已决，此事再议。」