「这是怎么回事？」万贵妃拿起青玉镶金箸，在紫金浇花碟中翻搅。
女官连忙下跪，回道：「贵妃娘娘，这碟叫『碧水金麟』，是龙睛凤尾鱼，以六禽为配料，文火熬製而成。」
「我不是问你这碟，我是问你，那名贱婢是怎么爬上陛下的龙床？」万贵妃缓缓地说。
女官诚惶诚恐地回答：「三日前太后偶染风寒，陛下听闻此事，便往清寧宫中侍药，太后就寝之后，陛下便在清寧宫院中的书斋留宿。必定是有人居中牵线，事先将那贱婢送进书斋，好藉机献媚，得获宠幸。」
「好，好啊，」万贵妃咬牙切齿地说，「定是太后与端和公主，这两人谋画已久，就为联手威胁本宫。」
远处，北安门鼓楼的正午报时鐘鼓声响起。
紧十八，慢十八，不紧不慢又十八。五十四响的鐘声，听来就像是她自己的丧鐘。
她好恨，胸中积累的愤恨又添一笔。
这些年，皇帝偶尔会宠幸面容姣好的小宫女，每回她都悄悄派人处理，事后皇帝也未曾追究。但是此次大不相同，据宫人回报，这回皇帝兴致勃勃地为那宫女修整宫殿，还下詔礼部，要正式封她为贵妃。
一名宫女和她平起平坐！
如果那贱婢又生下皇子，母凭子贵……
圣眷不再，后宫即将易主。
万贵妃背脊发凉，手指不自觉地握紧玉座扶手。
「将午膳撤走，本宫乏了。」她双眉紧蹙，以手支颐。
四名宫女战战兢兢地收拾案上的御膳，其中一人因为太过惶恐，失手打翻金碟，被残羹溅了一身。
原本恼怒的贵妃，见下人行事笨手笨脚，愈发心烦。
「没用的奴才，都给本宫滚下去！」她厌烦地喊道。
全是些窝囊废。
她早该裁撤后宫里所有年轻宫女，只留下太监伺候左右。
她曾经拚了命的想要怀上皇子，可老天爷却偏要和她作对，第一次怀胎是在幽禁期间，胎儿教锦衣卫堕下；第二次是在皇帝登基后，那时她已经三十七岁，用尽了药物偏方，终于生下一名男婴，是为皇长子，皇帝欣喜若狂，要各寺观诵经祈福，但孩子先天不足，不到满月即夭殤，她也从此再不能生育。
儘管宠冠后宫，只要未能诞下皇子，她的权势就像是虚无飘渺的空中楼阁，随时都可能化作泡影。
「娘娘，且放宽心。」一个声音自殿门外传来。
前长安宫总管太监汪直手中捧着一口金匣走进大殿。
宫女们见汪直自辽东回宫述职，全都松了一大口气。
他示意宫女退下，殷勤地走近贵妃玉座，「娘娘先前说过，惯用的头饰有些旧了，奴才趁出宫查探之际，特命织造局贡上新品，今早快马送达，您瞧瞧合不合意。」
汪直奉上贡匣，万贵妃取出匣内头饰，拿在手上把玩，那是一朵牡丹簪釵，雕工细緻，长长的流苏垂坠一尺有馀。
贵妃欣悦，怒火也消了大半，对汪直点头嘉许，「还是你最懂本宫心思。」
「为娘娘分忧，是奴才的职责所在。」汪直下拜。
汪直命人取来妆镜，待贵妃安坐后，再为她戴上簪釵。
「您瞧瞧，牡丹的花词是国色天香，这可不是在说娘娘呢？」汪直能说会道，三言两语就能使她心花怒放。
贵妃揽镜自照，牡丹簪釵掩不住她珠髻中的丝丝华发，忍不住自怨自艾起来，她年华已暮，再如何妆扮也及不上春芳正艷的少女。
她长叹了一口气，伸手推开铜镜。
机灵的汪直猜到了她的心思，「娘娘是在为咸若宫烦心？」
「你已听说？」万贵妃心中一凛，视线斜向汪直，「可有良策？」
「这一点，娘娘大可放心，」汪直露出意味深长的笑容，「小的在咸若宫和清寧宫里都安插了自己人，叮嘱他们伺机而动。」
万贵妃满腹疑虑地盯着他，「咸若宫在太后的清寧宫院里，戒备森严，有那么容易得手吗？」
汪直徐徐进前，在她耳边低语：「在宫中动手很难，若是从宫外下手，神不知鬼不觉的，那便易如反掌。」
汪直本属内官监，是她见这奴才手脚勤快，便向司正要了来，安排在长安宫里当值。汪直心思縝密，办起事来精明干练，她也愈来愈倚重他，后来她又向皇帝举荐汪直为御马监掌印太监，藉由接触朝廷大臣的机会，为她安插四处眼线来探听情报，如此皇宫内外的风吹草动她才能瞭若指掌。难得的是，即使位高权重，汪直依旧忠心不二，听她差遣办事，总是勤快又稳当。
「你能保证万无一失？」
「每年皇上都会到宫外巡狩，那便是动手的大好时机，」汪直抬头仰望贵妃，「奴才自当竭尽全力，绝不会再让不相干的人出现在皇上跟前，扰乱圣听。」
「好，」万贵妃表示讚许，只是心中忧虑仍在，话锋一转，说道：「庄靖公徐俌的事办得如何？」
「徐国公坚守承诺，全力支持韩王。月前，韩王已与庄靖公之女成婚，现正在金陵长居，」汪直毫不犹豫地回答，「韩王感念娘娘厚爱，对娘娘一直怀有孺慕之情。」
万贵妃向乾清宫的方向望了一眼，「若是皇上肯让本宫收韩王为养子就好了。」
八年前，韩王妃带着九岁的幼子朱仲鋆入宫拜见，那孩子聪颖灵动，她看了十分欢喜。汪直提议将其留在宫中抚养，并立为东宫，谁知平日对她千依百顺的皇帝竟然不肯应允。如今后宫无出，国无储君，文渊阁里的大学士不断上书，请立亲王为储，十日前她向皇帝重提此事，他仍旧一口回绝。
现在想来，或许皇上是寄望那贱婢能为他生下一儿半女。
「娘娘不必忧虑，据太医回报，皇上龙体已大不如前了，只要……」
万贵妃立刻反手甩了汪直一耳光，「你就巴不得皇上早点宾天吗！」
尖锐的长甲在他脸上画了一口子，鲜血直流。
汪直连忙以额触地，叩了三个头，「娘娘请息怒，急怒伤身哪。」
万贵妃发洩完，气愤稍平。
「把话说完。」其实她心里一直都明白，想要圣眷不衰，还要娘家父兄毕生荣宠，只凭与皇帝的旧情是不够的，她膝下无子，一旦东宫有了新主，自己地位堪虑不在话下，更别提庇护娘家，要巩固万家在朝中的权势，她还需要些可靠的外援。
汪直微微一躬，说道：「太医院传出，皇上患有积湿之疾，气垂体虚，难使后宫嬪妃致孕。诸臣对此议论纷纷，忧心皇上若病情加剧，无法视事，朝中将无人监国。」
贵妃狐疑地问：「此话可真？」
「只要一传十，十传百，传闻也会变成真的，」汪直竟有些得意，「届时皇上为安抚臣下，必定要预立亲王为储副。」
「就算要预立亲王，也不见得会立韩王。」万贵妃依然疑惑难解。
亲王之中，势力最大的要属郑王和恭王，两人与皇帝血脉相近，同为宣宗皇帝之孙，二世以来，恩宠有加。而韩王是太祖四世孙，虽封邑广阔富庶，但歷代子孙体弱多病，难有作为，在朝中威望不高，若要安抚人心，皇上多半会先立郑王或恭王。
「娘娘稍安勿躁，请听奴才一言，」汪直柔声劝慰，「郑王沉迷酒色，恭王治下暴虐无道，况且二位亲王党羽眾多，行事嚣张跋扈，在一干内阁重臣眼中，此二人皆非治国之君。但是韩王不同，去年老王爷病逝，世子朱仲鋆年少袭爵，行事稳重果决，接着又与徐府联姻。徐国公作风强悍，在世族中甚得人望，同时，国公还提出一个优渥的条件，令南方诸臣不得不支持韩王为储。」
「哦，甚么条件？」万贵妃十分好奇。
「韩王登基后，将会迁都南京。」
贵妃一时哑口无言。
将国都迁回南京，这是多大的事儿。
「当年高祖皇帝迁都燕京，将南京备为留都，在南京皇宫中，整座朝廷该有的六部九卿，官员署衙一个也不少。」汪直认真解释，「更何况，天下赋税，泰半出于江南，金陵城中的贵族富商，财富权力盘根错节，迁都会为他们带来巨大的利益，所以他们已表态一定会支持韩王，面对南方如此势力，皇上也必须慎加审时度势。」
贵妃长吁了一口气，「这话说得没错。」
比起迁都与否，她更在乎未来储君必须是个听话的人。
若朝中权力更迭，届时她想求得善终都难。
汪直自然是看出了她的心思。
「多年来，娘娘对韩王青睞有加，韩王一直都感念于心，时常向国公提及娘娘的恩情，获立储君之后，韩王必会知恩图报。」
「那就好。」贵妃点了点头。
「只要娘娘在圣顏前加以劝说，加上徐国公在朝廷内外的声势，和万国舅以锦衣卫之力推波助澜，各方使力，何愁大事不成？」
「本宫没有时间了，」万贵妃抬头面对妆镜，怔怔看着白发斑驳的镜中人，「你先收拾咸若宫里那只烦人的鼠辈，再想想有没有可以劝服皇上的办法。」
汪直缓缓頷首，轻声说：「方法自是有的。」
他靠在贵妃耳际，鉅细靡遗地说出计画，万贵妃细想半晌，权衡利害之后，终于点头首肯。
皇上非得立韩王为储君不可。她与母族的身家性命皆系于此。