金陵城的天空出现异象。百姓们盛传有异兽在云间盘旋，可能是亡国之兆，还有人绘声绘影地说，看见异兽从天而降，吞吃了夜归的人。
寒冷而多雨的春天，应天府没有一丝暖意，知府沉孟季由议事厅望向庭院回廊，细雨从簷头滴落。如此湿冷阴鬱的日子，总会有几个好端端的人忽然疯癲，像着了魔似的，原本爱家的男人突然拋弃妻小，一去不回；原本温和良善的人突然手握凶器，衝进人多的市集，大开杀戒。南方人把这病叫作「桃花癲」。桃花开，惑得人都疯了，溃了。
湖衣现在何处？他的独生爱女失踪已有月馀，到底发生了什么事，至今依然成谜，即使有位自称睿靖王府门下前来报信，只说她一切平安，箇中枝节却无法详述。思及爱女、以及日夜哀泣的夫人，他心如刀绞。
「大人，医药和乾粮都已备妥，是否即刻发放？」府内通判顾牧斋立在厅门前听后指令。
「老友，」沉孟季轻叹一声，「你有何见解，就直说了吧。」
顾通判摇摇头。
此事玄之又玄。
三日前，一队镖车停在应天府衙外，镖师表示是受人委托，送来賑灾用的米粮，要门房遣人出面点收。
当时沉孟季正为筹措賑粮一事发愁，听到此事，立即与顾牧斋一后一前地步出府衙。
十辆满载乾粮的大车，车内甚至还有两箱银锭，全数拨于賑济，此行此举如在大旱之中，降下甘霖。
「有了这些钱粮，便可解决城中灾民的燃眉之急。」顾牧斋激动言道。
沉孟季虽然感激，仍不免心生疑虑。
朝廷迟迟不下旨放賑。灾民贫病交迫，日日都有人因飢饿或疾病死去，义庄内堆满无人收敛的尸首。虽然沉孟季曾号召全城居民一同济贫救困，但是金陵城中富可敌国的王公贵族、富商大贾在此危急之际全都一毛不拔，无意賑灾。
眼下应天府境内，何人有此等财力？又有善心愿意济世渡人？
沉孟季询问一名镖师：「贵镖局是受何人所託？」
「回大人，本局受託运粮，东主不愿透露其名，只说送到府衙，做为賑灾粮餉。我们拿钱办事，其馀的不便多问。还请大人明察。」
如今想起，沉孟季仍为这批来歷不明的賑粮感到不安。
「大人无须忧虑，」顾牧斋回道：「善欲人知，不是真善。或许送来賑粮者，就是为善不欲人知而已。」
沉孟季摇了摇头，「江寧一带，何人有此等神通，蒐罗诸多粮食，又不洩漏半点风声？」
顾牧斋向来足智多谋，此时他却无言以对。
「救人如救火，还是先放賑吧。」沉孟季叹了口气。
§
一股混杂着汗水、腐烂食物、和牲口的气味，瀰漫在空气中。差役赶着搭建木棚，好让灾民暂时有个栖身之所。
应天府衙西侧原本是个骡马市集，以及相关的打铁舖、布铺、米粮铺、方便行走商人饮食的茶肆，现下被灾民们佔据，店铺早早休市，家户门窗紧闭。
此地与秦淮河畔，位置刚好一东一西，两处却有天壤之别。
豫明夷混跡人群间，隔着黑压压的人头，凝望四处奔走的官府差役，后者忙着搭棚、救治伤病、以及区隔不相干的人，没人抬起头来看他一眼。
即使送了大批粮食财货，豫明夷依然不放心，非得亲自到场查看。
§
灾民真的太多了。冰月心想。
放眼望去，整个市集都挤满了人。
天边乌云异常沉重，蜗居在街角的灾民眼巴巴地等着放粮賑灾的皇旨，可是到如今已过月馀，还是不见钦使到来。今日知府大人终于发下公告，会在骡马市集放賑，所有挨飢受寒的人们都迫不及待地前来领取賑粮。
冰月在临时搭建的粥棚里，和知府夫人一同监督僕役们煮粥，蒸麵饼。原本父兄全都反对她外出，是她一意孤行，坚持要陪夫人賑灾。
家人的担忧不是没来由的，这群灾民几乎使得金陵城陷入空前混乱，飢寒起盗心，饿极了的人偷窃、抢劫、掠夺往来商贾的货车，据说连运盐司的官盐车驾都遭劫。州府的差役们必须四处奔波来维护治安，府衙大牢里人满为患。最后沉大人下令将抢劫偷盗的人戴枷示眾，在广场上曝晒三日，才稍稍吓阻偷盗的匪徒。
现在好不容易有了賑粮，应天府下令儘速发放，研议之后，由知府夫人出面主持，亦可藉此安抚民心。
「冰月啊，别太靠近人群了，退到后边去，你一个未出阁的姑娘，可别拋头露脸的。」沉夫人即使穿着素衣布裙，依旧端庄嫻雅。
冰月依言后退了三步，站在僕役们后方。她是为了替湖衣陪伴夫人才会跟来，否则她才不愿到这臭气熏天的地方。
这些灾民看来都很久没有刷洗了，全都骯脏不堪、衣衫襤褸，他们低垂着背脊，默默地形成一列领取食物的队伍。冰月随夫人一同施粥，探看老弱妇孺，若是身上有伤病者，另有大夫在一旁义诊。
街道两旁有州府差役在守备，灾民的秩序也大致良好，然而，冰月突然发现群眾中有数名形貌异样的男子，令她无法忽视。
这些人绝对不是灾民。
他们看起来太过……强悍，眼神太锐利，其中一名男子抬起头，目光与她短暂交会，冰月瞬间浑身一僵。他的眼眉间透着一股豪气，一身玄色衣靠遮不住粗悍的体型，冰月下意识地向后退了一步。他不是灾民，不是差役，冰月从未见过这般男子，正想开口问夫人是否知晓他们是何人，一回首，却发现那玄色身影已消失在人群中。
冰月怔怔地看着，心下有股莫可名状的悵然。
人群后方驀地传来一声尖嚎，接着哀号声此起彼落，她的思绪被声响打乱，灾民们像是无头苍蝇似的，不断向前涌过来，周遭陷入一片慌乱，人们在推挤中狼狈不堪。
怎么回事，怎么回事？
棚中女眷面面相覷，不知该如何应对。
一阵马蹄爆响，百名鲜衣怒马的骑兵无视遍地灾民，辗过人群，向着木棚直衝而来，眾人吓得四处逃窜，有人闪避不及，摔倒在地，便遭马蹄踩踏，一时哭声遍起。
骑队来势甚急，眼看就要衝向知府夫人所在的粥棚，一名白衣女子闪出，伸长了双臂，硬生生地将马队挡在前方，为首的骑兵见状，猛力一扯韁绳，座下马匹被拉得双蹄高举，好不容易才停下脚步。
「没长眼的，你不要命了！」骑兵恶声喝道。
冰月面无惧色，朗声说道：「知府大人下令在此賑济灾民，尔等不但干扰官府施賑，甚至纵马伤人，是何道理？」
一旁的官差衙役听了冰月的话，有如大梦初醒，全数奔上前来，沿着木棚围列成排，与骑队形成对峙之势。
知府夫人大惊失色，在后方声声叫唤：「月儿，太危险了，快退开。」
为首的骑兵跳下马来，眼神狠戾地瞪着冰月。
她这才发现，此人穿着青绿锦绣服，腰配绣春双刀。
锦衣卫千户？而且是京城的锦衣卫军，他们来金陵做甚么？
「锦衣卫指挥使、当朝国舅万喜大人，奉圣上之命到各地巡抚灾情，此地知府不出城迎驾，还放任贱民挡道，该当何罪？」千户开口。
冰月心中一凛。
国舅万喜，就是万贵妃那恶名昭彰的胞弟？
「我等即刻去通报知府大人。」衙差中最高阶的总头役回道。
千户丝纹不动，原来在他身后，又有执着长戟的百名步兵，及握有旌旗的仪仗车驾，锦罗如云，最后是五辆描金大车，向着应天府衙缓缓行来。
盛大的排场引来眾人议论纷纷。
「竟然派万喜那个巨贪来勘灾？」
「瞧那车驾仪仗，社稷有难，他却极尽奢靡。」
「巡抚竟然纵容下属伤人⋯⋯」
私语声不绝于耳。
锦衣卫千户重重一挥马鞭，眾人震慑，立即噤声，他再对冰月喝道：「还不赶紧让开。」
冰月打了个冷颤，此人长相兇恶，仗势欺人，但她看见遭到马蹄踏伤的灾民，不愿就此退开。
她仰头回道：「大人既是奉旨视察，理当苦民所苦，为何在光天化日之下，纵马伤人，毫无悲悯之心。」
群眾中，鼓譟又起，其中有人慨然出声，「这姑娘说的是，我等不是罪犯，是受灾的良民，即使是官员视察灾情，也不能随意伤人。」
眾人出声应和，不满之情溢于言表。
一个阴沉的声音自不远处传来，「敢挡本座去路者，一律凌迟处死。」