天色昏沉，春寒料峭，拉车的马匹和骡子都在低声哀鸣，馀音在幽冥的森林里回盪。
今晚不会有什么月光。
他抬起头，任由刺骨寒风鑽过层层毛皮衣衫，冷意尖钉似的刺着他们的皮肤，什么天杀的鬼天气。
盐督使武七带领盐道车队自长江下游的江陵出发，沿着川盐的运输道行进，一路颠簸。连日滂沱大雨，混浊的河水倾洩而下，道路泥泞不堪，简直寸步难行。
「督使，我们真要穿过树林吗？月黑风高，怕会出事。」一名浑身湿透的巡役说道。
武七沉默不语，此处山势险峻，深夜里狭路难寻，一不小心就会迷失方向。
「走啊，你们这些畜生，再偷懒我宰了你们。」后头一个东北大汉用鞭使劲抽着拉车的两匹骡子，骡子们缩成一团，悲惨地嚎叫，身旁几部货车也同样狼狈。
崎嶇的山路、恶劣的天候，人和牲畜都疲惫又烦躁。
「我们要不要先扎营，明天再赶路？」副使策马向前，车队在阵阵叫嚷、咒骂声中停滞不前。
「不，在进城以前，我们绝不能停下。」武七说。
多年经验告诉他，前面的森林是最好的伏击地点。
这是他晋身盐督以来，最重要的一趟盐运，五十辆货车，两百馀名盐役，车里载送千馀引的官盐，要在限期内交付金陵的盐务衙门。他们佯装成商队，用铁製的骡车载运用防水布料和蜡油綑紧的官盐，日间行走商道，趁夜赶路时就挑无人的田野，儘量不引来注意。
原本依照行程便可如期进京，谁知，在半途遇上黄河决口，农地屋舍被冲毁，灾民四处流窜，村镇沦为废墟，道路挤满逃荒的百姓，他们多半拖着妇女和孩童，车上载满了全副家当，移动起来就像冻结的冰河一样缓慢，洪灾拖垮了他们的时程，使他们必须日夜兼程，否则便赶不上交差期限。
眼下走到了江南沿岸，除了赶路，还得要严防盗匪猖獗。有一群专门打劫官盐的盐梟，号称江南盐帮，自今年开春以来，已有二万馀引的官盐遭其劫掠，车马人员死伤无数，损失惨重，户部尚书为此大发雷霆，罢黜了四名盐官。
无论如何，都要把这趟盐运安全送达。
他下令几名护卫先进树林里探路，厄夜丛林可能潜藏着各种危险，不可轻忽。
他闭起眼睛，深吸了一口气，空气中有雨水的味道。
山雨欲来啊。
驾车的车伕们交换着悽惶的眼神，隐约察觉一股令人毛骨悚然的恶意。
他命人燃起火把，这是一片陡峭多石的丘陵地，日前无歇无止的大雨，使地面佈满泥地和水洼，一不注意，车轮就会深陷泥泞，届时就会虚耗更多时间人力脱困。
「督使，你看这个。」在前方探路的巡检大喊。
他策马向前，一条急流阻隔了他们的去路，这条路他来回走过近百次，上回来时这不过是条小山涧，可以轻易涉水横渡，现在山洪暴涨，成了一条宽阔湍急的溪流，没有桥樑，只能走远路绕过。
「狗日的！」他狠狠骂了一句。看来要在此处扎营了。
武七大喊：「所有人原地歇息，把牲口牵到溪边喝水，你，还有你，到下游探查有没有适合渡河的弯道。」
寒冷的夜雾迅速降临，天气真他妈的冷。寒风鑽过树丛，发出细微的声响，他本能地搜索四周的阴影，巡役们举起火把，全神戒备。忧虑如罩袍内的护甲，重重压在他的肩上，在这荒山野岭中，藏了什么鬼魅都不足为奇……
有声音。
他竖起耳朵，努力聆听所有细微的声响。夜风叹息着从林间穿过，高大浓密的常绿树木轻轻晃动，树叶窸窣作响，远方传来夜猫子呜咽似的啼叫。他回望部眾，他们全都精疲力竭，神情萎靡。
武七大吼一声：「是谁在那里？」
眾人从他的语气中嗅到了不安，纷纷拔出佩刀，背对彼此，缓缓围着车队绕圈。
鬼魅似的脸无声无息浮现，随即消失。
「鬼……鬼……有鬼……」旁边一名矮小的马伕站着直发抖，转眼间他的马裤湿了一片，沿着大腿散出缕缕白烟。
后方传来一声闷哼，他猛然回头，一名差役被人在咽喉处划了一刀，鲜血直喷，犹如朵朵艷丽的红花。
眾人大声惊呼。
骡子哼哧、马匹嘶鸣，伸向天际的枯长枝枒，就像鬼的指爪。
「过……过来了。」一个护卫说，他的牙关咯咯作响。
灰白色薄雾从地面升起，然后缓缓凝聚，一个具有人类形体之物出现在雾气中，他的脸结满白霜，一隻眼只剩眶里的黑洞，另一隻眼没有瞳仁，只有眼白，那是死不瞑目之人化成的殭尸。
几名马伕吓得魂不附体，拋下货车，往无人处没命地窜逃。
「不能乱，守住货车！」武七高声嘶吼。
眾人围住货车，但寒冷的天气使人手指僵硬，全身发抖。
更多黑影从四面八方衝出来，俱是手执长刀的精壮汉子，他们迅速组成阵形，其中一拨人直扑货车，其馀的以七人为一队，切进车队之中，对差役们展开猛攻。双方短兵相交，顷刻间，数人受伤倒地，某人斩断了马车车轴的靷带，马匹受惊奔逃。
「一群贼寇，何必装神弄鬼。」武七咒骂。
那具殭尸原本只是佇立在一旁，听见武七的骂声，突然飞身向人群疾掠，手里甩出一条长鍊，鍊长所及，刀剑应声碎裂。武七从没见过此种兵器，鍊身是透光的金黄色，像是有人攫取夜里的烛光聚集而成，此鍊灵活如蛇，无声无息地划破空气，再咬进差役的鎧甲。
武七在混乱中砍伤数人，但小腿中了一剑，步履踉蹌，靴子已被鲜血浸透。敌人身手绝佳，出手狠厉，但他无法相信，一百多人的队伍竟在瞬间溃败，伤者的惨叫夹杂着风声，此时敌人一涌上前，剑雨纷飞，还活着的人只能弃械败逃。
武七发起狠来，一阵盲目乱砍，当他回过神来，他和两名仅存的护卫，已被敌人包围。
他的判断大错特错。敌人有纪律、有组织、也许还有情报来源，他们打从一开始就被盯上，敌人一开始按兵不动，只为静待最佳的伏击时机。
身为盐督，他必须守护官盐到最后一刻。
武七暴喝一声，举起钢刀朝着其中一名黑衣人狠劈。
黑衣人举剑反击，挥剑、穿刺、收招，手中的剑直插进武七右胁，动作如行云流水。武七钢刀落地，被剑刺穿的伤口滚烫，他单膝跪倒在满是石头的地面上。另一名黑衣人从后方揪住他的头发，将他的头猛力向后拉，冰冷的刀锋，从他的头颈横过……
「呸，愿做朝廷的鹰犬就是放弃活命的权利。」
§
夜色昏茫，死亡与鲜血的气味凝滞不去，人与牲口的呼吸在冷冽的空气里凝成雾气。
装扮成殭尸的盐帮二当家子犀抹了抹脸，命手下开始清点货物，长鍊上黏腻的血跡滴在地上，这不打紧，少顷来场大雨，就会把一切残存的痕跡冲刷得无影无踪。
几个弟兄用脚尖推开尸体，他们出身佃户，最痛恨官差。
时局艰困，秉性良善的人们被逼到走投无路时也会挺而走险。
近几年投入盐帮的弟兄多半出自农家，因为赋税苛重，再加上连年天灾、作物歉收而无力缴税，欠税的佃户被缚送县衙，轻者流放九边，重者拷掠致死。曾有弟兄仗恃自己年轻力壮，集结成农民军反抗地主，官府一律派重兵镇压，侥倖逃生的佃农索性放弃耕种，加入帮会一齐反抗官府。
无论是种地或是落草，人们图的不过就是最低微的温饱而已。
完成清点的弟兄高声呼喝，身着黑衣的三当家楚寧来回走动，计数此次收穫，一面指挥手下将官盐装上骡车，准备运送。
将所有事物安排妥当后，楚寧向着子犀走过来。
「二哥，你今天那一手变脸巫术，可差点连我都给吓尿了。」
「变脸术原本是用在祈雨祭仪，由一巫覡分饰男女二角，在祭坛以男女交媾的合欢舞来媚神，祈求天降甘霖。你信不信再等片刻就会下雨？」子犀低笑。
「你巫族怎么成天想着男女之事啊？」楚寧无奈地望了望天。
二当家子犀本是殷商巫族的传人，十年前奉族长之命从天山来到中原，找寻巫族失落的圣物。途中他结识楚寧和豫明夷，三人结拜为异姓兄弟，同时他决定留在中原，和两人一齐闯荡江湖，快意恩仇。不过几年光景，盐帮儼然成了江南第一大帮。
子犀重拍兄弟的后背，笑道：「《周礼·地官》有记载：『以太牢祀高禖，仲春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁。』男欢女爱乃天地运行之理，自然得时时刻刻放在心上。」
一名弟兄上前回报。
「二当家、三当家，这回成果颇丰，共有一千三百八十馀引，大伙儿分了以后，可不可以进城去开开眼界。」
子犀盯着发话者，这新来的小子名叫马麒，老家在嘉兴一带。他的右颊有道醒目的伤疤，是欠租被巡捕以铜鞭鞭笞所留下的。加入盐帮以后，对付官差总是一马当先。现在他咧着嘴笑得开怀。
马麒说完，楚寧重重摑了一下他的脑袋。
「去你妹夫！老大说了，这批货交易以后得来的银钱，要用来賑灾。」