南京国防部成立时，白崇禧任国防部长。陈诚不服，常讲“国防部长有权，参谋总长有能。”结果孟良崮战役被陈毅、粟裕领导的华东野战军打得惨败，中心开花的破产，74师的被歼，惹得蒋介石大发雷霆。
他召集几位总统府战略顾问委员会委员询问处理意见。副主任委员白崇禧早就看不惯这个头上有块癞疤的参谋总长“陈小鬼”，趁人之危，要严肃处理。作为同是“太子”一党的赵继统拼命反对，并得到了主任委员何应钦和中将委员王懋功的支持。
也是赵继统以党国正当用人之际，让其戴罪立功为由，提议改任东北行辕主任。一同指挥战斗的陆军总司令顾祝同被撤职查办，第一兵团司令汤恩伯不但撤职还被打的血流满面，陈诚却从山东转到了下辖九省的东北行辕兼任主任。
原东北行辕主任熊式辉免职，调回南京也进入了总统府战略顾问委员会任上将委员（47年2月晋升陆军二级上将）。
内战开始后，陈诚在北平向中外记者宣称，在军事上对付中共，三至五个月便能解决。现在，这位国防部参谋总长兼东北行辕主任下车伊始，又扬言六个月恢复东北局势。
说干就干。他锐意整军，将正规军扩充到十四个军。然后，快刀斩乱麻地整肃党纪军纪，将党政军中那些贪官污吏撤的撤，抓的抓，一时间人心振奋，觉得陈诚有决心，党国有希望。
可惜官场早已腐烂透顶，国民党已从根上朽了！
陈诚责难杜聿明的防御待援方针为被动挨打，确立自己的战略为机动防御，提出“确保北宁路，打通锦承路，维护中长路和保护海口”的战略计划。
9月初，陈诚调集四个师，分三路向热河东部进攻。其中一路暂22师、暂50师各两个团，进至锦西西梨树沟门、新台边门一线。9月14日，8纵首先歼灭暂50师大部，又在杨杖子追歼了暂22师大部。
从锦州出援的49军79师、105师，被诱至杨杖子一线，由8纵实施主要突击。49军军长王铁汉连续组织反冲击，都被打退。陈诚又拼凑49军26师、暂60师主力和暂22师、暂18师各一个团，紧急驰援，被9纵阻于虹螺岘地区。
49军待援无望，多路突围，除百余人跑掉外，全部被歼。8纵、9纵乘机在北宁线上展开大破击，将山海关至锦州间铁路截成数段。秋天伊始，辽西三战三捷，给刚上任的陈诚当头一棒。
1纵、2纵、3纵、4纵、10纵向中长路进击。3纵长途奔袭威远堡门，10月2日，将53军主力116师一举全歼。4纵攻克开原东南八棵树，歼敌一个团。7纵克彰武、法库。然后，几个纵队转向吉林。长春地区，先后围攻吉林，攻克德惠、农安，准备诱敌出援，在运动中歼敌，典型的围点打援战术。敌均不敢出援。
10月10日，7纵连克大虎山、黑山、新立屯，17日又克阜新。这时，华北李宗仁部和傅作义部五个师东进反扑。林彪决心以8纵、9纵歼灭该敌。23日，9纵攻击朝阳，诱敌西援。
92军军长侯镜如率21师和43师冒然西进，在义县西朝阳寺一带，被8纵、9纵包围。激战三昼夜，歼敌21师部和43师一部。
金风飒飒中，各种金属的爆裂声震撼着黑土地。在民主联军的攻势下，东北国民党军被迫收缩兵力困守于锦州、沈阳、四平、长春、吉林等28座城市。
经过整补后共有13个军(师)、45个师(旅)，连同特种部队及保安团队，总兵力增达58万余人;但突击力量削弱，士气低落。国民党军东北行辕主任陈诚为保障“辽西走廊”与沈阳的安全，在吉林、长春、四平，各配置3至5个师进行独立防御，在锦州至沈阳段铁路沿线及其两侧要点，各以1至2个师守备。并相互支援，另随时在沈阳与铁岭集结重兵，实施机动应援。
东北民主联军(1948年1月改称东北人民解放军)为不给国民党军以喘息之机，决心趁江河封冻，便于部队行动之机，集中最大兵力发动冬季攻势。
首先对北宁路(北平至沈阳)锦沈段及其两侧之国民党军展开进攻，调动并歼灭其援军。12月15日，民主联军第2纵队与第10纵队一部突然包围法库，第7纵队由郑家屯南下，准备协同第2纵队攻取法库;第1、第3、第6纵队分别向新民、法库、铁岭、沈阳间前进，准备阻击由沈阳出援的国民党军;第10纵队主力进抵昌图、开原地区，担负侧击任务;第4纵队主力直逼沈阳。
民主联军这一突然行动，迫使国民党军急令新编第6军新22师由铁岭向西出援，解法库之围。17日，第2纵队在铁岭西南娘娘庙地区歼新22师1个团;第7纵队在法库以南大孤家子等地再歼暂编第59、师1个团。
国民党军为确保战略中枢沈阳，急从长春、四平、辽南等地抽调新编第1军及第71、第53军主力等部共7个师至铁岭、沈阳地区，准备解除民主联军对沈阳之威胁。
民主联军为调动与分散国民党军的兵力，遂以第1纵队第3师佯攻法库，以第2、第7纵队酉取彰武，而以主力进至沈阳西北石佛寺地区，伺机打援。28日，第2、第7纵队攻克彰武全歼守军第49军第79师。与此同时，第4纵队一度突入沈阳市皇姑屯。第6纵队在沈阳西北万金台歼灭国民党军整编第207师1个团。
但国民党军仍按兵不动。为诱国民党军出援，民主联军仍以主力隐蔽待机，以一部兵力奔袭、捕歼其分散孤立之部，连克黑山、大虎山、台安等地。据此，国民党军误认为民主联军已分散，遂调集沈阳地区可能抽调的15个师，于1948年1月1日分别自新民、沈阳、铁岭向沈阳西北出击，企图乘机寻歼该地区之东北人民解放军，并解法库之围。
5日，解放军第2、第3、第6、第7纵队，将西出之国民党军左路新编第5军(欠1个师)包围于新民以北公主屯地区。下午，对其展开猛攻，至7日晚，歼灭新5军(欠1个师)2万余人。中、右两路援军，惧怕被歼仓皇回撤。
为进一步打开辽西局面，东北人民解放军第1、第8纵队乘胜于26日攻占新立屯，歼灭守军第26师;第9纵队于30至31日先后进占沟帮子、大凌河铁桥，歼第60军第184师一部，并占领盘山。至此，战役第一阶段结束。