尚书赵大人抱着账本一页一页读下来，脸色越来越难看，看了眼刺史全然一副讨好的模样，又过了几时，知道不是自己能定夺的，遂问过沈摘。
账簿被沈摘接过，只才看了一眼，啪地一声即被甩到地上。
是沈丞冰冷的声音：“你脑袋不想要了。”
知道说的是王炎太，赵大人还是吓得一抖，依沈丞不羁的性子，还真有可能先斩后奏。
沈摘不语，只死死盯着王炎太及其身后下属，食指有力地敲着账面，一字一顿道：“想清楚了么？”
三年细则，新纸新墨，外行人也能看出来的手脚。
那王炎太却从容如常，从怀中掏出一本纸张明显老旧的册子，慢条斯理呈给沈摘，道：
“在下这里有一明一暗两个账本，这些年来，无数人都想要来看，只是有人想要明的，有人想查暗的，臣眼拙，识人不明，只能试探再试探，现下弄清楚了，沈丞想要暗的。”
他掷地有声，言语间隐约是刚直之气，哪里还有方才左右逢源的样子？赵思贤暗道还好还好，幸而刚刚即时求助了沈摘，不然这家伙不知道要装到几时，但愠怒是有的：“你搞这一套做什么？当我们是什么人了？”
“下官也是身不由己，冀州的问题挤压已久，不是没人要查，只是来的人都没有一查到底的决心，见到这么多亏空，心中先没底了，也就不了了之。因此我先呈上假的，二位大人若是与前面的人一样，那么皆大欢喜，如果，”他惭愧一笑，“是在下心窄了。”
沈摘凝视他几许，低头去看账本，目光在那错综复杂的数目前稍顿：“你的顾虑有道理，说说看。”
王炎太道：“冀州属燕赵古旧，地力不丰，河渠不通，粮食收成自然比不上诸州。原本属直隶时，百姓税负半数被绢丝占据，尚能自给自足，可山东道多军镇，官府为征粮饷不收绢丝，只以粮食为正税，如此百姓耕种负担日益加重，三年内竟欠下一万六千石小麦。”
“可有上报？”
“年年上报。”
沈摘看向赵思贤，眉头微扬，后者羞赧，对王炎太道：“刺史既然有心上报，何故别出心裁？”
由刺史报山东道都督，再由都督上书陛下，陛下钦点尚书，这套路子若真每一步都走了，他不可能不知道。赵思贤自认在核查国库时麻痹大意，未注意到冀州缺失的这一万六千石，才酿成火字营骚乱，引火烧身。毕竟放诸国库，那不过是几个数字而已。但他坚信，自己并未收到任何地方的上报，他毫不知情。
刺史脸色难看：“那臣就不知道了。”
“岔子也未必出在他身上，”沈摘说话时，头也未抬起。
明明白白的数目，他却看了一遍又一遍，仿佛能看出什么花样来，王炎太上前：“丞相，”
话音未落，沈摘扬手，止住他的话，满屋子的人大气不敢出，待他发落，半晌，他抬头道：“只这些了吗？我想看看三年以前的。”
王炎太一愣，这个要求并不在他的计划中。
作者有话要说：
太困了，实在坚持不住了，今天就这样吧，明天双更把今天的字数补上。
第23章 拈花
沈摘提出盘查三年之前的账目，说不好是对冀州不信任还是万事求谨慎，王刺史不敢糊弄，遗憾道：
“实不相瞒，记录税粮的案牍就放在衙门后的藏书阁中，案牍繁重干燥，遇明火一点即着，三年前付之一炬。”
“有这等事？”赵尚书一听此话，多少有糊涂账就此被掩埋的窃喜。
沈摘反而没有流露出些许的惊讶或憾然，只平静问：“户籍呢？户籍何在？”
没有百姓户籍，便不知一个人从哪里出生，去到过何处，赈灾、放粮、征收、典狱等等诏令也就失去依据。
王炎太道：“这个丞相放心，百姓户籍已被转移到别处，完好无损。”
沈摘玩味点点头：“若这都丢了，本相也救不了你。”
“这样我们就可以对陛下交差了，”赵大人道，“刺史大人，接下来的几天就请带我们在这城中走一走，了解百姓的生活，有任何困难都不要怕，我一并禀告圣上。”
“多谢尚书大人。”
后来的几日，赵炎太果真履行承诺，亲自领沈摘与赵思贤在冀州大大小小的城内游走。
“委屈二位了，冀州地界太大，想全部走过来，必须星夜兼程。”
三人一驾马车，王赵两人寒暄，沈摘但靠于车壁闭目养神，如遇市集、骚动或会张目一瞬，第七日，已是离京尾声，不出意外，第八日便该返回京师复命。
赵大人早没了刚出京师那股子富贵闲散劲儿，连日颠簸，渐渐露出苦相。
沈摘终于开口主动讲话：“七天了，刺史一直带我们在城里兜圈子，今日就走出城门，去郊外看看。”
“这…不妥吧，”王炎太为难。
“不妥不妥，实在不妥！”赵大人抱怨道，“丞相你要吃苦劳烦也体谅赵某的身子骨，我老了不禁折腾！”
到底拗不过沈摘一张不为所动的面孔。
如果不是事先知晓冀州有多年欠收，那么这里的农户与诸州的一般无二。日出而作，日落而歇。日头高高宣在头顶，正是一天最酷热的时辰，老农光着膀子，下半身穿条已辨不出本色的麻布裤子，仅仅遮体。
老农放下手中工具，往大树底下的阴凉走去，独留老牛在田里默默劳作。
赵思贤原不想来，但到了也忍不住表现一番，束手束脚到那老农面前，道：“老伯，去我们车里吃吧，那里头凉快些。”
谁道这老人抬头瞟了他一眼，什么话也没说，低下头继续吃手里的饽饽，神态冷漠，目光苍然。
“一时的好意帮不了他们，赵大人莫怪。”王炎太将赵思贤拉到一边低声说，这时，从大树后头窜出三五孩童，浑身脏兮兮，提起手里的泥巴就往沈摘身上扔，沈摘今晨刚换的一袭白袍，泥污在上面显得愈发突兀。
“田是我阿父辛辛苦苦种出来的！你们别想夺走！土匪！”
“住手！”王炎太上前一步，止主孩童的动作，赵大人认真道：“孩子，你知道我们是谁吗？”
“我管你们是谁，天王老子也休想抢我们的粮食。”
一句“刁民”衔在口中，生生咽下，赵思贤还犯不着跟个娃儿计较。
那孩童被刺史束缚着双手，动弹不得，沈摘慢慢走到他面前，看着他道：“你如今这个年纪，该在学堂。既知父辈辛苦，更该向上。或许你瞧不上这些做官的，但再过五年你就会明白，在这田野里你浪费的是什么，穷人家的孩子，唯有科举取士一条路子。”
孩子不解，歪一歪头，晶亮如野鹿的眸子却不似野兽完全不经驯化，相反，是有情绪与感情的。
探究着、敌意着、怒视着，就这么毫无惧意地与当朝丞四目相对。
这时老农吃完了饽饽，也不理面前的锦衣华袍，只抖起沙哑的嗓子道：“走了，鸦儿。”
一老一少，看也不看他们，朝那头老黄牛走去。
赵大人面露尴尬，不知接下去要怎么办了，王炎太无奈苦笑一下，勉强算作答案。
沈摘俯身，拾起地上的泥巴，揉了又揉，方道：“打道回府罢。”
六月的天，雨说落就落，却也不见大，淅淅沥沥惹人心烦。
翌日临行之前，赵思贤语重心长嘱咐冀州同僚：“本官已基本摸清状况，会立刻向陛下禀明，如果核查无误，再经朝堂合议，很快就会有结果。这些年为难你们了，来年，来年可待。我也会亲自上书，以亲眼所见为冀州求情，陛下宽厚仁慈，爱民如子，也定不会为难。”
王炎太郑重一拜，其余官吏莫不感激，终于守得云开。这时沈摘问：“大人一会儿去哪里？”
“臣先去四县走一趟，与县令们交代交代。”
沈摘点头，王炎太再一拜，目送京师的队伍离开，待看不到半个影子了，身后随从上前一步，附耳道：“大人，”
“这里没什么不方便。”
随从一怔：“是，刺史大人，四位县令已到了，在衙门候着。”
“怎么来了？”王炎太微有不悦，沉声，“也罢，来了也好。”
晌午时分，雨仍未停，寂寂然的天色下，衙门外显得格外肃穆。
街上叫卖吆喝的声音开始大了，冒雨前行，赚得不过是个辛苦钱。
轿夫压轿，王炎太矮身走出，细目轻做扫视，最终定在一鼎玄色小轿之上。
“禀大人，来了有一会儿了，带着护卫，小人无法知道里面坐得是谁。”
王刺史微觉异样，举步朝轿子走去，几在同时，轿帘从内掀开，刺史隔着雨幕看到轿中男人的面孔，脸色一苍。
是沈摘。
沈摘瞳孔漆黑，眉宇凛然。王炎太笑道：“怎么是丞相？是忘记了什么又折回来？”而当看到他手里拿的物件，却再也笑不出。
此刻那册初来之时，由自己亲自呈上的‘暗账’就在沈摘手中时而翻起，时而合拢。
“大梁开|国之初年号永康，一载前改为平康，沈某要问刺史，何以三年前的账簿上会出现‘平康’二字？”王炎太沉默跪下，也只能跪下。
“承认吧，这本才是你精心设计的假账！”沈摘霍然间从轿中迈出，居高临下，刺史深深埋头，目之所及，唯有眼前一对布履，及那被雨水冲刷得近乎苍白的地面。
“起来吧，现在不是跪的时候，想必四位县令已经等急了，去会会他们。”
所以他沈摘一早就发现了纰漏，只是隐而不发，还让自己领着在冀州逛了一圈儿，想来四位县令也是他召集而至。王炎太算不准，七天的时间这位丞相大人还洞察到什么机密，或者此时，消息已经送到千里之外陛下的耳中了。
他觉得一切都完了。
千里同天。
东宫风雨呼啸，雨柱斜斜拍至窗扉即被打回，反复着，声响愈发狰狞了，婢子嫌烦，伸出纤纤素手将那虚掩的窗页一合，千军万都挡在了外头。
“太子，这是丞相的飞鸽传书。”黄有德从外面走来，搁了伞，肩头微湿。
手头的书未放，李勖眼睛仍落在卷上，伸手在案头那册《河源县志》上点了点：“拿去给沈摘。”之后，便不再说话。
一时寂静，唯熏烟袅袅，笼得人如在雾里一般半虚半实。
半晌，李勖终于抬首，放下书，对黄有德道：“拿来。”
黄有德将信轻轻递上前，李勖接过右手一抖，认真地读起，未几，平静如常：“告诉他一切小心。”
得李勖一句关怀，前方行事如得尚方宝剑，只是这既是殊荣，亦需得冒着大大风险。外人未必想得通。
黄有德似是调侃，话音里暗带讥讽：“近来朝中常见党论，谁与谁走得近，吃上几会酒，便成朋党，太子与丞相是朋党，与林大人也是朋党，好像谁生来合该就是孤家寡人。”
言罢摇摇头，知道说得过多，起身拿起火叉去勾香炉的灰，火光一冒，烟又盛起来。
李勖生来通达，黄有德的意思他懂，却未必想插手。监国的事务要做，北府军需领，边境要守陇右道诸县亦等着收复，如果因人言可畏而束手束脚，反而有许多计划不能亲历亲为。
简单一算，也就知道舍弃什么拿起什么。
如此想着，再转身时，竟笑出了声：
“我记得太子平日并不恋香，波斯使臣进贡的稀罕香料也都让另外两位皇子要了去，如今怎么反倒拈起花来？”
李勖的手，是提笔执剑的手，修长有力，骨节分明。眼下不知何时重新拾起了方才放下的书，看得入神，右手有意无意伸向一侧，拈着一片素色花瓣，在指间翻转。
那花瓣被拈得太久，以至于渐趋透明。
细看下，是海棠。
李勖的思路被打断，抬首忽想到什么，拿出幅书写好的帖子交到黄有德面前：“还有一事托你去办，把这个送到林府。”
黄有德才看一眼便懂了：“正是跑马的好节气，许多贵人都去过了，太子可是独邀林姑娘一人？”