朱元璋死后，继位的不是他的儿子，而是他的孙子朱允炆。
朱允炆是懿文太子朱标的第二个儿子，他的哥哥朱雄英早故，而朱雄英的母亲常氏不久也死了。
朱允炆的母亲吕氏由此得以扶正。
这样一来，朱允炆也就成了嫡长孙。
朱允炆从小聪明好学，极其孝顺。
他十四岁时，朱标生病，朱允炆就小心侍候，昼夜不离开一步。
这样持续了两年，朱标病死，朱允炆就顺利地被立为皇太孙。
朱允炆守孝时因过度哀伤而消瘦，朱元璋安慰说：“而诚纯孝，顾不念我乎？”
从这里，我们就可以看出朱元璋对他的疼爱。
朱允炆自幼熟读儒家经书，所近之人多怀理想主义，他的性情因此与其父同样温文尔雅，皆与宽大著称。
洪武二十九年，朱允炆曾向太祖请求修改《 大明律》，他参考《 礼经》及历朝刑法，修改《大明律》中七十三条过分严苛的条文，深得人心。
公元1368年2月，朱元璋开始为王朝定下传承人，即立朱允炆的父亲朱标为太子。
朱元璋的目的是为皇位的合法继承人树立一个正式的原则，希望以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争。所以，他早早就确定了继承人选。
朱标在许多方面都不像他的父亲：他性情温和而有教养，而且，不很勇武。这两点，和他的母亲马皇后，倒是一脉相承。
朱元璋虽然对他的第四子朱棣的军事才能有很深的印象，但为了王朝的利益，他仍把朱标看作最恰当的继任人选。
不过，使朱元璋震悼不已的是，朱标在他的盛年三十七岁时死去，谥号懿文太子。按照原则，嫡长子不在则应立嫡长子嫡长孙，但是朱标大儿子早夭。朱元璋看到嫡长子次孙朱允炆表现的十分孝顺，很是喜欢，当下立其为太孙。
朱元璋死前就密命驸马梅殷辅佐新君，遗诏命皇太孙朱允炆继位。
所以，朱元璋驾崩几天后，朱允炆即于公元1398年6月30日在南京即位，时年21岁。
他确定下一年为建文元年，并尊封他的母亲二皇妃吕氏为皇太后。
年轻的朱允炆当了皇帝后，书生气十足而又温文尔雅。
他继承了他父亲的温和和好思考的脾性，但是，他没有他父亲的威望，所以，面对强大的藩王势力，他想要与之争雄，还是嫩了点。
朱允炆腼腆，又毫无国政经验。
我们且不说和朱元璋相比，就是比起他那些雄才大略的叔父们，他也没有那种自信心和坚强的性格，甚至也没有那种能力。
这位年轻皇帝的温顺性格和儒家教育，他衷心向往的是实行理想的仁政。
朱允炆脑袋充满了儒家思想，自然就把儒家师傅引为心腹了。
主要的是三大人物，分别是黄子澄、齐泰和方孝孺。
这几位老儒对朱允炆关于君之为君的概念起了强有力的作用。
黄子澄是一个很受人尊敬的儒家学者，他在公元1385年举进士第一名。
明太祖时代担任过很多官职，如今被朱允炆任命为翰林学士，并参与国家政事。
齐泰也是公元1385年的进士，是一位对经书学有大成的学者，特别精于礼和兵法。
他在洪武帝弥留之际受顾命，以护卫皇太孙和嗣君，被新皇帝任命为兵部尚书，参与国政。
方孝孺早在四十来岁的初年就已经是声名卓著的学者，以文章家和政治思想家闻名，未中过举，在他很晚的岁月才开始进入仕宦生涯。朱允炆即位以后，被召为翰林侍讲。
黄子澄和齐泰变成了皇帝的心腹，用儒家的修齐治平理论教育他。他们负责研究一些新政策并付诸实施，目的在改组帝国的行政和加强皇帝的权威。
方孝孺则是用《周礼》来影响皇帝，建议皇帝应该根据古代经典所提出的理想和形式来实行仁政。
一句话，这三个人都是正直和满怀着理想主义的人。
他们都是泡在书籍里的人，所以，缺乏实践意识和从事公共事务的经验，也没有领导才能；他们对于问题的分析，往往限于纸上谈兵，不切实际。
朱允炆继位后，用这样的人，岂能不误事？
这些人，除了和他们谈谈人生，谈谈理想，谈谈学问外，实在不能让他们治国，因为，他们丝毫不切实际。
朱允炆继位后，所面临的形势是藩王势大，皇帝势弱。
在这样的情况下，不去发展军队，不去重用军事人才，而去谈什么仁政，什么削藩，简直就是在找死！
他最应该做的事，就是稳住藩王，然后，发展自己的势力，提拔真正的军事人才，可惜的是，朱允炆完全没掌握形势，就做出了违背形势的做法，所以，失败，也就成了他的归宿。
与朱允炆相反的是燕王朱棣，他的生母是洪武帝的一位贡妃，据说她或者是蒙古人，或者是朝鲜人。他不是像他自己后来所说的那样为马皇后所生。
朱棣长得坚强有力，同时也精通武艺，而且在学习儒家经典和文学方面也是出色当行的。
公元1370年5月，洪武帝把他封为燕王，定他的封地在北平，让他坐镇北方边境，以保证国内的安全和抵御蒙古人的入侵。
他在宫廷时，就接受将领们的辅导，特别是徐达，对他的教导更有效。
朱棣也因此娶了徐达的长女。
在往后的数十年中，朱棣守卫他的封地时，经常指挥对蒙古人的战斗，在战斗中，显示了他出众的军事才能。
朱允炆所要面对的，就是朱棣这样的藩王。
此时，秦王朱樉、晋王朱棡先后死去，燕王朱棣、周王朱橚及齐、代诸王均拥兵自重，个个不是省油的灯。
朱允炆想一锅把他们都端了，显然是蚂蚁撼铁树，稍微对形势有所掌握的人，都不会做出削藩这样的做法。
可是，朱允炆去做了，所以，只能充分地说明，他，并非有智慧之人，因为，他没掌握住形势。