清酌不是一个人，而是一支明湘秘密豢养的部曲。
明湘被她的母妃抚养长大、言传身教，她的母妃柳饮冰心思缜密，深谙狡兔三窟未雨绸缪的道理。哪怕居于宫中，兢兢业业扮演着时不时神智时常的武安王妃，她都能够下定狠心卷入夺位这滩浑水，试着为母女二人挣出一条后路来。
明湘也同样学到了这一点。
鸾仪卫虽然由她掌握，但归根结底，鸾仪卫服从的是明湘背后的皇帝，而非湘平郡主本人。整个鸾仪卫里，真正谈得上绝对忠于明湘，能将她的命令放在皇帝之前的，其实只有风曲和雪醅两位统领。
所以鸾仪卫对于明湘来说，一直都只是耳目。在鸾仪卫设立之后，她立刻借组建鸾仪卫之机，暗中培养起了‘清酌’。
这才是真正绝对忠于明湘的势力，也是她为自己留下的最后一道保命符。
风曲那双清澈柔和的眼睛里，第一次浮现出深刻的讶异来。但他没有多问，温声道：“微臣领命。”
明湘手腕一翻，一枚白玉小印出现在她的掌心。
风曲接了小印，明湘道：“快去快回，你离京期间皇上问起你，我纵然能遮掩你的去向，却也不能隐瞒太久，大年初一祭庙前必然要召你奏对面君，待传了我的话，你就先行赶回来。”
“郡主放心。”风曲再度行礼，“微臣这就动身。”
明湘望了一眼窗外黑沉的夜色，点头：“你轻骑离京，当心安全。”
风曲的身影鬼魅般没入了黑夜之中，转眼间消失无踪。
直到风曲的身影完全消失在视线里，明湘才收回投向夜色里的目光。
她抱着怀中手炉，敛眉低目，若有所思。
“唤起一天明月，照我满怀冰雪，浩荡百川流。”
“十八载未见，此心依旧否？”
信纸已经在她怀中的手炉里化成了灰，上面的每一个字却仿佛烙在了明湘心底。
她执掌北晋暗探机构鸾仪卫数年，深谙此道。
当埋下的暗探失联已久，不得不派出暗使重新试图接回联系时，由于暗探失联时有可能已经叛变，必须多番试探，极为小心。
通常来讲，第一步，传去唤醒暗号，但不透露更多消息，暗使潜在暗中秘密观察暗探接收暗号后的动向，判断其是否叛变。如果暂时没有发现更多疑点，那么就可以开启第二步。
第二步，再次传去唤醒暗号，约对方秘密会面，附上地址时间。大部分情况下，前去联系暗探的暗使不会轻易现身，而是会让暗探扑空，自己隐匿在周遭查看是否有埋伏，以进一步确认对方是否叛变。
许多心思谨慎的暗使，甚至会将这一步重复两到三次。
如果经过以上两步试探，都没有发现可疑之处，那么第三步，就是传去真正的会面地址，和暗探面谈，从而了解暗探失联期间所作所为，重新建立起联系。
现在明湘收到的这张信纸，无疑是采莲司对她进行的第一步试探。
南北两朝隔江对峙多年，彼此视对方如寇仇。采莲司不可能不知道湘平郡主一手组建起他们的最大对手鸾仪卫，手握重权，根本不可能再心甘情愿地成为采莲司手中棋子，却还是做出了这次试探。
看来策反北晋湘平郡主，对他们的诱惑确实很大。
明湘下意识在小几上叩了叩指节，发出笃笃轻响。
时间够了。
既然采莲司甘冒奇险来试探她，那么只要她不做出过激的反应，数日之后，采莲司就会试着进行第二次试探。
两次试探的时间不会隔得太短，这是因为前来联系的暗线需要时间监视动向，并做出判断的缘故。
也就是说，从现在到年末之前的几日，他们应该不会再度出现。而最晚在大年初一之前，清酌就能接到风曲传去的钧令，秘密入京。
到那时，明湘将亲自去皇帝面前请罪。多年姐弟情谊，加上扶立之功，明湘有自信，衡思纵然再怎么惊怒失态，也不会将事情做绝。
但人心难测，明湘相信皇帝不会将事做绝，却还是要做好最坏的打算。
——到那时，清酌就是明湘用于保命的最后筹码！
所以她要先等清酌入京，才能放心地在皇帝面前坦诚。
明湘垂下眼，唇角微微一勾，眼底却无半分笑意。
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郡主府中的波云诡谲，章怀璧丝毫不知。
她次日醒来，想要前往正院向湘平郡主请安行礼，刚出院门便被截住，侍女客气地对她说：“今日是王妃冥诞，郡主一早便入佛堂为王妃祷祝，特意吩咐奴婢们为章小姐准备马车，允许章小姐回家探望亲人。”
其实明湘早把章怀璧忘到了脑后，是琳琅忙着肃清郡主府上下，又怕这位章小姐在院中待不住出来乱走，反而添乱。琳琅便自己做主，命人备下马车礼物，先把章怀璧打发回家。
章怀璧离家不久，并不急着回家，但她无论如何不能推拒郡主好意，便在正院外行了个礼，由侍女将她一路送出府，乘上马车回家去了。
章家大房二房没有分家，因此章怀璧虽然是二房所出，还能对外勉勉强强自称一句尚书府小姐。她先去拜会了大房伯母，即刑部尚书章其言夫人。
大夫人态度十分和蔼，留章怀璧喝了茶，问她在宫中过的怎么样，末了拍了拍她的手背，道：“好孩子，既然郡主给你放了一天假，今日你先在伯母这边玩。”
章怀璧一愣，旋即察觉到大夫人话中有话，瞪大双眼：“伯母，我爹娘有什么不妥吗？”
大夫人道：“并非如此，只是你娘正在西府那边接待安平侯夫人，你现在过去难免尴尬。”
章家分为东西两府，东边归大房，西边归二房。
章怀璧更加发怔：“母亲不是已经和安平侯夫人谈过了吗？”
她脸色倏然白了。
大夫人见她误会，连忙安慰道：“好孩子，你母亲最疼你，早跟安平侯府说过要了结这桩事，但安平侯府不舍得，还想争取一下，昨日安平侯夫人在慈宁宫见了你，实在是喜欢的不得了，今日又上门来了，你放心，要是原来也就罢了，现在谁不知道安平侯世子是个什么德行，你母亲怎么可能让你往那火坑里跳。”
男子养外室不算大问题，顶多被说一声风流，不过养十几个外室显然超过了京中贵胄的宽容程度。安平侯世子如今顶着个贪花好色的名声，很难再娶到官宦之家的姑娘了。
章怀璧松了口气。
安平侯夫人果然铩羽而归。
她的母家门第虽然不显，却也是家中精心教养的闺秀。然而嫁到梁家之后，安平侯夫人感觉自己像是跳进了火坑，从来没有顺心过。
丈夫贪花好色，偏偏又是家中独苗，父母长姐众星捧月着将他养大，婚前尚且还能装出个人样来，婚后本性暴露，迅速用莺莺燕燕塞满了侯府后院。
安平侯夫人对着丈夫无计可施，府中侍妾也不拿她当回事，儿子梁善刚生下来就被婆母抱走，成了婆母的掌上明珠，打不得骂不得，硬生生养成了和他父亲一模一样、有过之无不及的纨绔——安平侯婚前还会装一装，梁善则是装都不装了。女儿梁慧倒是温柔听话，可温柔的过了头就是软弱。
她坐在马车里，想起自己悲苦的半生、好色的丈夫、不省心的儿子、柔弱的女儿，悲从中来泪如泉涌。
梁善梁慧前来迎接母亲，见母亲满脸泪水，大吃一惊，以为母亲在章家受了羞辱。
梁善当即就要前去寻衅。
“回来！”安平侯夫人厉声把他叫回来，劈手就是一个耳光，“梁善，让我受辱的不是别人，不是章家，恰恰就是你！你如果还有半点良心，不想活生生气死你的母亲，现在就给我滚回来老老实实待在家里！”
她一个耳光把满脸不服气的儿子打了回来，转过头看着女儿，只剩下叹息。
“慧娘你脾性太软。”她长长叹了口气，“要是你兄长的暴脾气分给你一点，你的好性子分给他一点，那就再好不过了。”
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过完了母妃的冥诞，二十七那日，明湘派车去章家接上章怀璧，再次入宫。
由于今年与往年不同，大年初一禫祭先帝，晚间宫中设宴赐宴宗亲、朝臣、内外命妇，除夕的夜宴便取消了。而大年初一夜间宫宴的安排，明湘参照旧例，在除夕宫宴的基础上加以修改，揉出了一套流程来。
琳琅带着章怀璧，和六尚局女官共同将宫宴安排从头到尾核对数遍，确定了一切无误，再回禀明湘。
明湘正在陪皇帝喝茶。
此时已经到了腊月二十九，往年这时，皇帝应该在宫中行祭礼。然而由于大年初一禫祭先帝的缘故，今年许多礼义有了变化，礼部尚书忙得头发掉了一把又一把。
桓悦丝毫不关心礼部尚书的头发，他捧着一杯君山银针和明湘聊天，聊着聊着突然提起：“这几日风曲没来回话。”
明湘心里一跳，若无其事含糊过去，见桓悦并未追问，更没有突发奇想叫风曲入宫回话，暗自松了口气。
风曲传了消息回来，他已经将私印带到了清酌那里，正准备先行归来，一来一回最快也要除夕夜才能回京。假如桓悦非要召见风曲，她还真不好糊弄。
桓悦根本没有察觉到皇姐跌宕起伏的心理，他是临时从文德殿逃出来躲清闲的。京中各部院衙门二十七就封笔放假，唯有礼部还在忙碌，时时入宫禀奏，为了一点鸡毛蒜皮的小事和桓悦拉锯一上午，闹得桓悦烦不胜烦。
好景不长，桓悦的一盏君山银针还没喝完，太后宫里的女官前来请皇帝移步慈宁宫。
虽然郑王和桓悦已经默契地联手，否定了太后对朝政指手画脚的权力。但大年初一的典礼还少不了太后出面，桓悦认为，以太后浅薄的见识和心地，假如不暂且顺着她，她是真有可能在禫祭先帝时出岔子的。
要是禫祭到一半，太后突然想起自己满腹委屈，当着满朝宗亲朝臣开始哭太庙……皇家的脸面就丢尽了。
虽说愤怒的宗室事后肯定不会善罢甘休，但是丢了的脸找不回来。作为皇帝，桓悦也跟着脸上无光，所以桓悦和明湘一致认为，暂且对太后表示一下尊重，等禫祭之后再请她安分守己颐养天年。
于是桓悦不得不怨气冲天地离开明湘宫里，前往慈宁宫。
桓悦刚刚坐上步辇，转头就把喻和叫来，低声问：“这几日太后召皇姐过去了？”
喻和仔细回想：“回皇上，太后不曾召过湘平郡主。”
桓悦又问：“可有人诽谤皇姐？”
喻和摇头：“奴才未曾听闻。”
“怪了。”桓悦喃喃道，“既然没有，皇姐为什么郁郁不乐？”
喻和半点也没从湘平郡主那张秀雅含笑的面容上看出不乐，但这不妨碍他借机称赞皇帝：“皇上慧眼如炬，奴才真是拍马难及！”
桓悦淡淡道：“闭嘴。”
喻和立刻识相的闭嘴了。
“皇姐有心事，却不愿和朕说。”桓悦轻叹了声，“罢了，你留意着凝和殿。”
凝和殿是明湘在宫中的住所，她幼时便住在此处，后来出宫开府，桓悦仍然命宫人时时精心打扫，明湘偶尔入宫小住，依旧还在凝和殿下榻。
喻和利落地应下，旋即又出了个馊主意：“皇上担忧郡主，不妨召风曲雪醅两位大人来问问。”
桓悦平平看他一眼，喻和立刻反应过来自己说错了话，大冷天差点落下汗珠来，连忙垂手请罪，再不敢开口了。
桓悦收了笑，轻轻叹了一声。
这话不好诉诸于口，故而他没有斥责喻和。喻和看不出来，他却是能看出来的。
——风曲与雪醅，想必至少有一个此刻不在京中。
鸾仪卫统领私自出京是大罪，皇姐不会为他们遮掩，故而他们离京必然是奉了皇姐的命令。
那么皇姐派他们出京的原因到底是什么呢？
桓悦垂眸。
他垂眸不语时有种丽逸婉转的忧郁，从某种意义上来说，他与明湘其实非常相似，这种相似不是来自于容貌，而是很多时候自然流露出来的神情气质。
没有人会对此感到稀奇——毕竟谁都知道，年轻的皇帝是由湘平郡主牵着手长大的。
无独有偶，凝和殿中，明湘也正在蹙眉沉思。
“衡思长大了啊！”她轻轻地叹，“许多事情，要想瞒住他变得越来越困难了。”
梅酝明白她的心意，附在明湘耳边低声道：“郡主放心，都安排好了的，就算派人去北司查探，他们也只会看见风曲在那里处理公务——只要皇上不亲自召见，那个替身没人能看破！”