话音刚落，厨房门就被打开。卡洛斯听见他这么急哄哄地喊自己，生怕出了什么事：“怎么了？”
宁宴跑到军雌面前，仰起脸严肃道：“我决定了，还是按照原本的合同要求来。”
他观察着卡洛斯的表情：“你觉得呢？”
“怎么突然间就决定了？”卡洛斯眼中惊讶一闪而过，随后笑了笑，柔声道，“您认为没有问题就好，我当然支持您的想法。”
卡洛斯的神色十分自然，而且没有再提出任何质疑。宁宴的目光落在他手中还没来得及放下的锅铲，心中的一点儿疑窦顿时烟消云散。
看来是他想太多了，卡洛斯只是出于关心而已。
卡洛斯见宁宴不出声，又问：“饿了吗？再等十分钟。”
宁宴摇摇头，心中暗自愧疚。踟蹰片刻，他忽地踮起脚尖，在卡洛斯唇上啄一下，期期艾艾地软声道：“辛苦啦。”
语毕，宁宴红着脸后退一步，转身跑回了客厅。
只留下卡洛斯站在原地，望着雄虫的背影消失在转角，眸色渐深。
第73章
晨曦中，皇家护卫队的士兵围守在元帅府外，严密把控着虫员的出入。
卡洛斯走下飞行器，守在门口处的军雌认出他，立即后退一步放行。
虽然已经十年不曾踏入这间老宅，但卡洛斯还能清晰地记得此地的每一处细节。循着记忆中的格局，卡洛斯绕过一楼会客厅，径直走上楼梯，穿过长廊，往尽头走去。
书房厚重的实木门大开，还未行至跟前，卡洛斯已经望见办公桌后棕发军雌的背影。他停下脚步，曲起指节叩响门板。
“笃笃。”
沉闷的敲击声回荡在书房内。闻声，哈雷尔从座椅上转过身，缓缓开口。
“卡洛斯。”
上一次面对面谈判也已经是多年前的事。不过两虫都是星网报道版面的常客，往来交锋之间，少不了收看对方的发言与采访，因而并没有所谓阔别已久的感慨。
然而，在一个月的禁足后，比之从前，哈雷尔的面容似乎憔悴许多。
卡洛斯礼节性地微微颔首：“听说元帅想要见我。”
哈雷尔用那双浑浊的红瞳注视着对方，随后低低地叹了口气：“休伯格离开前，唤我的最后一声，不是‘雌父’，同样也是‘元帅’。”
这句话的风格与哈雷尔的性格截然不符。卡洛斯眼底厌恶一闪而过，声音中却不显：“您在一名外虫跟前说起家事，恐怕不合适。更何况，我不认为和叛将之间有任何亲情可言。”
他面色淡淡，话语间在“外虫”一词上加重字音，暗含讽意。哈雷尔却像是没有听出来似的，自顾自地道：“你倒是一点儿没变，还是这样心狠，甚至能在战场上将自己的亲生雌兄斩首。”
这下，卡洛斯算是听出来了，哈雷尔是打算装疯卖傻到底。
他心思忽而一动，瞬间明白了对方发出这场邀约的企图。
“元帅，我不得不提醒一句，哈雷尔族中已经将我除名。”他没有接哈雷尔的话头，只是一板一眼地回答，“退一步而言，哪怕依然姓哈雷尔，作为奉皇命出征的将领，休伯格于我而言也只是乱臣贼子。”
……
一番毫无意义的对话后，卡洛斯离开了元帅府。
今天这场见面，唯一的作用便是在虫帝面前上演一场不睦戏码。
哈雷尔遭到虫帝的监视，时刻伪装出一副谨小慎微的模样，仿佛只是一名因兄弟阋墙、丧子之痛而饱受折磨的父亲。
他扮成这幅惺惺作态的模样，有没有骗过虫帝不提。血脉相连的父子、立场相悖的仇敌，十八年朝夕相处，十载针锋相对——卡洛斯能够轻易看透，这只是哈雷尔的伪装。
哈雷尔也必然猜出，卡洛斯只是在同他虚以委蛇。
卡洛斯还知道，哈雷尔的邀约能够传达至自己面前，必然经过虫帝的许可。
换言之，虫帝本就有意让他与哈雷尔见上一面。
虫帝的企图也就昭然若揭——
杀鸡儆猴而已。
曾经叱咤军部的元帅，因为没能管住自己的雌子，已然落至如此境地。虫帝借此不动声色地警告卡洛斯，莫要步哈雷尔的后尘。
皇族并非最开始就是皇族。千年前，他们也只是王座之下的觊觎之徒，只是把握住时机，经过阴谋与厮杀，踩着无数鲜血与野心，才登上这个至高无上的位置。
俯首称臣的子民看似恭顺忠诚，却会在你暴露要害之时毫不犹豫地显出尖利的獠牙。没有虫比历届虫帝更明白这个道理。
哈雷尔式微之下，卡洛斯气焰正盛。虫帝不介意让平民军雌在军雌暂时压贵族一头，但绝不会容许卡洛斯生出不臣之心。
心念电转之间，卡洛斯走出元帅府的大门。守在两侧的军雌向他示以无声的注目礼。
飞行器驶出皇家护卫队的监视范围后，绷紧的后背才放松一二，卡洛斯望向自己的掌心，随后缓缓握紧。
手中的权势仍在逐渐收拢，发展为常虫无法想象的地步。“权”之一字，最能够催生野心、放大贪念。
而贪婪有着极为多变的面孔，能够在不知不觉间，将灵魂侵蚀得面目全非。
*
自从确定延续原本的时长要求后，宁宴很快和白果负责虫敲定了其他条款，并签下半年的续约合同，次月正式生效。
他已经写好两份场景模拟的台本，只等着联动直播结束之后再准备道具。这天闲来无事，便想着去联合研究所看看波昂。
卡洛斯一早就出门了。宁宴原本打算独自前往军部，但走进地下车库时，却发觉里面守着两名军雌。
宁宴心中一惊，待看清他们军装胸前的徽章是第三军的标志，意识到他们是卡洛斯的部下后，才放心。
那两名军雌显然也不曾料到宁宴会出现在这里，呆了一瞬，齐刷刷躬身行礼：“宁宴阁下。”
宁宴示意他们起身：“是卡洛斯让你们守在这里的吗？”
军雌们异口同声道：“是。”
他们站得笔直，双眼直勾勾望着前方，一副不敢看雄虫的局促模样。宁宴见状，也无意多问，径直表示：“我要去联合研究所。”
闻言，两名军雌对视一眼，回想起卡洛斯的吩咐，心中叫苦不迭。其中一虫犹豫着开口：“上将命我们看守此处，不得让虫进入。”
宁宴很轻地皱了一下眉，语气依旧温和：“他让你们守在这里，自然是不让外边的虫进来。现在是我要去联合研究所，卡洛斯又不会说什么。”
军雌们欲言又止，终归还是不敢拒绝雄虫的要求，调出通行证，启动了一架第三军公用飞行器。
在路上，宁宴才想起应该给波昂打个招呼，以免自己扑了个空。
好在波昂表示他正在实验室内。
飞行器缓缓减速，还未停稳，通过车窗，宁宴看见波昂从研究所大门内跑了出来，一边下楼梯，一边兴奋地四处张望。
宁宴生怕他不看路摔着了，急忙从飞行器中钻出来。
研究所门外本就空旷，只零星停着几架飞行器。波昂真朝着这边打量，宁宴刚探出头，波昂就看到了，蹦蹦跳跳地跑过来。
“宁宁！”
宁宴被他扑了个正着，身形后退半步，在驾驶舱内军雌提心吊胆的视线中抵上车门。后背有点儿硌，他倒是没在意，半是好笑半是无奈地拍拍波昂的肩。
“才多久没见，这么热情做什么？”
“我想你了嘛，以前可都是天天见面的。”波昂这才松开宁宴，但立刻挽住他的胳膊，亲亲热热地拉着他往回走，“不单是我，其他研究员都想你啦。听说你要过来，埃德加组长都从声学实验室里出来了。平常他可是连吃饭都在里边的。”
波昂身上穿着研究所的白大褂。宁宴第一次见他这样穿，忍不住多看两眼。
波昂注意到他的视线，忽然矜持起来，小声问：“宁宁，你觉得我这么穿，看着怎么样？”
宁宴忍不住想笑：“感觉成熟了不少。”
“真的吗！”波昂的尾巴都要翘起来了，却强压着嘴角，委屈巴巴地向宁宴告状，“他们都说，我穿白大褂像是小虫崽偷穿大人的衣服！”
波昂的瞳孔澄澈而明亮，颜色浅淡，像是一颗漂亮的红宝石，也难怪精神力部门的亚雌们都爱逗他。
宁宴和研究员们相处也很融洽，知道他们都是善良又热心的虫。只不过宁宴性子沉静，不开口时模样看着冷淡。刚来帝都星的时候，连身为组长的埃德加对着他都是捧着护着的态度，因而少有虫敢和他开玩笑。
听到波昂这样说，宁宴便知道他在这里过得很融洽，顿时放下心：“要是这么说，倒真有点儿像。”
三言两语间，他们已经行至实验室门口。果然如波昂所言，研究员们都从声学实验室出来了，正坐在外面的实操室里，听到雄虫的说笑声，纷纷翘首以待。
宁宴一推开门，就迎来一众热切的注视。原本安静的房间忽地热闹起来，众虫七嘴八舌地招呼着。
“宁宴阁下！”
“好久没见您过来了！”
宁宴其实不善于应对这种局面，好在边上有个波昂拉着他。在亚雌堆里转了一圈后，埃德加站在最后拍了拍手：“好了，再闹下去，隔壁部门要找过来了！”
虽然口中这么说着，他的面上也带着笑容，走到宁宴面前，神色和蔼：“宁宴阁下，怎么今天想着过来了？”
“有一阵子没见波昂了，来看看他有没有适应这边。”
宁宴如实说着，却忽而发现，波昂已经完全融入部门内的氛围，倒是自己的身份更像是一个客虫。
这个念头浮出来后，他心头骤然涌上一点儿无措，颇有些不知所谓地补充一句：“……顺便看一下有没有需要我帮忙的地方。”
埃德加并未注意到雄虫细微的情绪变化，略一思索：“这两天会有一个阶段性总结会议，只等实验室里的数据跑出来就召开。到时候我提前告知会议时间，您若是有空，可以来听一听，说不定还能给我们提一些意见。”
宁宴心中一松，欣然点头：“好，这一周我都有时间的。”
宁宴又和埃德加聊了几句，便被波昂拉进声学实验室里，看着他有模有样地操作设备。此前在研究所工作时，研究还没进展到这个阶段，因而宁宴分外新奇，偶尔问出一个问题，波昂也答得有模有样。
接近下班时间，宁宴记起卡洛斯说过会赶回家做晚饭，这才辞别波昂和研究员们，回到上将府。
正是傍晚，客厅内窗帘半掩，屋内略显昏暗。
宁宴走进玄关，弯腰换鞋。一线橘黄光束从门外透进来，他的影子投在地面上，又随着转身关门的动作，没入一片阴影中。
一声“砰”的关门声后，空气重归寂静。宁宴往楼梯走，想回卧室换件衣服。
腰间不期然搭上一只手，将他往后揽。
宁宴肩膀下意识一颤，脚底趔趄，背对着卡洛斯被抱了个满怀。他略一定神，才转过头小声埋怨：“你吓着我了。怎么一声不吭，我还以为客厅没虫呢。”
卡洛斯低头吻一下宁宴的侧脸：“抱歉，您别生气。”
这么点事，宁宴当然不至于生气。腰间那只手箍得很紧，他想要转过身，却动弹不得，只得别别扭扭地歪着头：“你先让我……”
转个身。
后面三个字，他还没来得及说出口，倏而变了调，转为一声低吟。
“……唔。”
卡洛斯含住了他的耳垂。