闻言，十八抬头对小九笑笑，说：“好，那你也要答应我，以后别再提嫁给大人这样的话了，我觉得很尴尬。若是再提，我便不在县衙住了。”
小九连忙答应：“好好好，我不说就是。”只是可惜了三个月的俸禄……好几十两银子呐！
十八这才真正笑了。
事后小九把十八的想法跟大人说了，大人沉默不语，小九问道：“大人是真心喜欢十八么？”
大人看她一眼：“你不相信我？”
“当然不是，只是……”小九绞着手指，一副欲言又止的样子。“你们男人不都是……”
“那不过是凡夫俗子的想法，并非我。”大人一边看着公文一边说。“十八过去是什么样子，与她现在没有关系。像她这样的姑娘，我相信，即使发生过什么不好的事，她也不是心甘情愿的。退一步说，即使是她曾经心甘情愿，现在的她这么美好，对我而言也已足够。”
小九转身就回去告诉了十八。她没有再叫十八嫁给大人，只是把大人说的话做的事讲给十八听，让她知道，大人是真心喜欢她，并非有什么企图，也不是出自同情怜悯。
可十八却不肯接受。不仅如此，她现在都开始避着大人了，能不见面就不见，一定要见的话也低着头不说话，实在是必须说话了，就用几个字代替，距离拉得特别远。
但她表现的太明显，就连神经最大条的程普都看了出来，还问书生：“发生了什么事，是不是大人对十八姑娘做了啥坏事，怎么人家姑娘看到他就跟看见鬼似的？”
书生叹他不解风情，不解释，走开了。程普挠挠头，丈二和尚摸不着头脑，不懂到底发生了什么。
于是他在远远看到大人将十八堵在小路上的时候，悄悄埋伏到了假山后面，瞪大眼睛竖起耳朵准备偷听。
十八还隔了十几米就瞧见朝这边走的大人，吓得她连忙拐弯换了条小路，谁知走了没几步，就见大人也拐了小路，还直勾勾地看着自己。那架势跟要算账似的，吓得十八险些转身拔腿就跑。
不过大人身高腿长，几个跨步就到了她身边，拦住她去路：“要去哪儿？”看着她手上捧得手帕衣裳，“出门？”
“嗯……”十八声如纹蚋，“今天是交帕子跟衣服的日子。”
“我陪你去，你一个人出门不大安全。”
十八连忙拒绝：“不不不，我自己一个人就好……”
“因为我表达出自己对你的喜爱，你便连见都不想见我了么？”
“不，不是这样的！”十八矢口否认。“只是、只是——”
没有丝毫怜香惜玉想法的大人步步紧逼：“只是什么？”
十八连连后退：“只是、只是……”
“只是什么，你倒是说呀。”大人眯起了一双黑眸，眼睛里某些深不见底的东西让十八脸红的快要爆炸。“你别靠我这么近！”
这一声喊完，看见大人不敢置信的眼神，她又连忙解释：“我不是那个意思……”
“那你是哪个意思？”大人就不明白了。“十八，答应我很难么，还是你觉得我并不值得托付终身？”
“并非如此，大人你……实在是不可多得的君子，谁若是嫁了你，定然一生欢喜。”十八抓紧了手里的布料，有些颤抖，“只是我……我没有那个福气。”
“什么福气不福气，你只要答应我，这福气就是你的。若是你不嫁，我看着就不叫福气。”
“我配不上大人，我的记忆早晚有一天会回来，到那个时候，我甚至都不知道要如何面对大人，面对小九，还有其他人。所以大人请不要再强求了，大人定然能遇到一个好姑娘，比我好千倍，好百倍……”
大人本要沉声说她两句，却见她怀中抱着的衣服上，突然被打湿了。
她竟然哭了。
他叹了一声，不顾她拒绝，强硬地把人搂到怀里，低声道：“傻姑娘，哭什么呢？在我心里，你比任何人都干净。”
十八怔怔地听着，而后在心里告诉他：不，我不干净。
我早就不干净了。
一开始是身体，后来是心，现在我的灵魂都沾满了污秽。
“我不管你的过去是什么样的，但是你现在在我的羽翼下，我就有保护你的义务。不管你以后答不答应嫁给我，我都会保护你，不再让任何人欺负你。”大人摸了摸她的头，握着她的肩膀和她对视，难得笑得很温柔：“好了，这些我日后都不再提了，不知道现在你能不能带我一起出门了呢？”
十八抬起一只手狼狈地抹去眼泪，对他笑了笑，吸吸鼻子，走在了他身边。
两人渐行渐远，程普才从假山后头转出来，他一向懒得动脑，却不是傻子，方才大人抱着十八姑娘，十八姑娘脸上的表情，总觉得有点奇怪啊……
他想了半晌，什么也没想出来，干脆就不想了，反正十八是个好姑娘，大人要娶人家，总得表现的有诚意点吧，这是人家两个人之间的事儿，他就不瞎掺和了，免得好心帮倒忙。
这天过后，十八跟大人之间的关系柔和了许多，不再提求亲一事，十八才放松了些，至少说话的时候不再那么小心翼翼。
倒是失踪案又开始了。
这回是城南一户人家十四岁的小女儿，叫环翠。说是昨天早上的时候跟小姐妹一起进城赶集，结果人太多走散了，最后小姐妹平安回家，环翠就失去了踪影。家里人先是在家等了等，寻思着小姑娘可能爱看热闹，在城里玩，可是等到了下午，人还是没回来。于是环翠爹娘召集了村里人进城去找，可好好的姑娘就这么没了，四处搜寻无果，只好在第二天早上来县衙报案。
彼时众人正在吃早饭，一听说失踪案又开始了，大人的脸色一沉。书生也难得不再那样轻松愉悦，表情有些阴鸷：“又开始了。”
程普把碗筷一摔：“这群狗娘养的。”
小九也没了胃口，她眼前又浮现那些已经死去的姑娘，她们不知是从哪里被拐卖而来，也不知会被卖到哪里去，但她跟随大人查案的时候曾经去过青楼，看见过里头那些姑娘过得是什么样的日子，想到这里，再美味的饭菜也吃不下去了。
众人都不吃了，十八自然也放下了筷子。她忧虑忡忡地看着众人：“大家莫急，还是先看看到底是怎么一回事吧。”
如今他们已经算是一家人，大人他们谈论案子时都不避讳她的。从前很少在她面前提及，是怕勾起她的记忆，但十八打算诚实面对，他们便会当着她的面议论，十八总是安安静静地听着，偶尔给出几个意见。
“也好。”大人起身。“我先去公堂，子规，你跟程普吃完早饭后再过来。”
不浪费粮食也是县衙一条铁的纪律，只不过再吃起来速度就快了，书生跟程普以风卷残云的姿态将自己那份吃完，跟小九十八打了声招呼就全奔公堂去了。
目前大人能做的只有找人，只可惜就是把所有衙役都派出去也没什么结果。这群罪犯狡猾而老练，他们做了这么多年拐卖人口的勾当，从来没被抓过，除了背后强而有力的靠山外，本身作案手法的高超也是一个原因。
来来回回找不到人，大人终于决定去见一下白七名下那些产业的新老板。
只是回来的时候神色凝重。小九跟十八都在县衙等着，见他回来连忙迎上去，只是看到三人都是一脸沉重，不由得问道：“怎么了？结果怎么样？找到环翠了么？”
书生摇摇头：“没有。”
程普道：“一听到环翠被人拐走，大人立刻封锁了城门，只希望那些人不要把环翠送出去，保证环翠在城内的话，说不定还有找回来的机会。”只是他们这个县虽然偏僻，占地面积却不小，想要藏个人实在是太简单，要找人才麻烦。
十八却看着大人：“大人这是怎么了？”
“我们见到了白七产业的新老板，你猜他叫什么？”书生问。
这小九跟十八哪里会知道，两人都摇头，书生才告诉他们。“白七。“
“什么？”
两人相视一眼，都觉得不可思议：“但是白七不是已经死了吗？”
“所以问题就出在这里，这个白七是谁？为什么也叫白七？”书生轻笑，笑意却没达眼底。“这人倒是谈笑风生热情好客，说话也很是得体，甚至主动愿意敞门让我们去搜查，可越是这样，越叫人怀疑。”
“如此说来，白七……并不是白七啊。”十八喃喃道，“白七只是一个代号，每个负责这些产业的人都叫白七。也就是说，很有可能还有黑七红七蓝七之类的人，那么他们的网到底撒了多大？背后的人到底是谁？这不是一般人能做到的吧？”
别的不说，就说第一个白七，光是在这县里就盘踞了十余年。十余年啊，谁知道背后的那人还有什么手段？这么大一个网，他们的目的到底是什么？就只为了银子？那不至于，光是靠这些产业的收入就够他们一辈子吃穿不愁了。
那是为了什么？
大人道：“此事还得从长计议。这个白七是个笑面虎，恐怕不好对付，日后你们出门都要小心些，尤其是十八跟子规，你们两个不会功夫，出门必须得有人陪伴。”
“大人的意思是我们可能会有危险？”书生立刻皱起眉头。“那人的胆子这么大？”
“都能在县衙里偷走物证并且杀人灭口了，你觉得他们还有什么事做不出来？”小九白了书生一眼，跳起来拍拍他的头：“所以下次你不管去哪，都得告诉我或是程普。”
书生把她的爪子从自己头上拿下来，问大人：“咱们手里现在什么证据都没有，他为什么要杀我们？”
“虽然没有证据，可若是要查案，我怎么少得了你们几个左膀右臂呢？”大人淡淡地说。“只靠我一个人是不行的，砍掉了我的臂膀，我就在再厉害，一个人也查不了这么大的案子。”
十八道：“既然如此，大人自己也要小心，他们若是敢闯县衙，那刺杀朝廷命官也就不算什么了。”
大人心情却突然好起来：“十八是在关心我？”
他的语气很轻松暧昧，十八抿嘴：“都什么时候了，大人还在意这个。”
大人笑笑，道：“若是真的担心我，不如早些点头答应嫁给我，这样的话我也不用担心自己到死都娶不到媳妇了。”
他有意冲淡方才沉重危险的话题，书生也立刻跟进：“没错，十八赶紧答应嫁给大人，这样晚生说不定还能凑点份子钱。”
十八说：“那不如公子跟小九早日完婚吧，我如今也存了些银子，正愁没地方花呢。”
小九觉得自己真是冤枉，躺着不说话也能中枪。
☆、第四十三碗汤（八九）
气氛轻松了起来，十八看着时候也差不多了，便告知众人自己要出门买菜，这回大家都很忙，没人有时间陪她，十八看他们个个忧心忡忡的表情，忍不住笑了：“只是去买个菜而已，都多少次了，我不会迷路的。”
好不容易说服众人放下心，她拿了菜篮子跟银两，出了县衙左转就是闹市口，里头每天固定的时辰都会有小贩摆摊卖菜。为了每天都有新鲜食材，十八每天都会在这个时候出门。
只是这次却不小心和一个人相撞，十八被强大的后坐力弄得差点摔倒，好不容易停下，满心惊魂未定，对面的男子一身公子哥儿打扮，这会儿看到她，猛地眼睛一亮：“是你？”
十八立刻后退一步：“我不认识你。”
“这才多久不见，就不认识我了？就算你不认识我，应该也认识主子吧，嗯？”男子笑眯眯的，手上折扇啪的一声打开，端的是风流倜傥。他一步步逼近十八，仔细打量她的容貌，再一次确信这女子的确就是自己认识的那个。“瞧你现在这打扮，宛若良家子，怎么，找到不明所以的男人当接盘侠了？”
十八谨慎地盯着他：“我不明白你在说什么。”
“啊是，你当然不明白，穿上了衣服就不认旧情人，真是叫人伤心呀。”说着说着，男子竟然伸出手，仿佛是要摸十八的脸。十八要躲，却架不住对方力气大，整个人被摁在墙上，她惊慌失措地望着对方，男人着迷地看着她的脸，叹道：“这么久不见，我还以为你死了，为你伤心过几天。还记得那天的滋味儿么，嗯？不听话的话，是会受到惩罚的。主子也一直在找你呢。”
“……主子找我做什么？”十八抓紧了手上的篮子，镇定地问。
男子耸耸肩：“他还没玩够你，你却逃了，你说该不该找？唔……不知若是我把你带回去，主子会如何奖赏于我。啧，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”
他口中的主子是谁？十八低头道：“我再不会回去那里了，就算你找到我没有用。”
“这可不是你说了算啊，美人。难道你就一点都不怀念那里么？”男子状似惋惜，“现如今你该求的人是我才对，你说呢？”
“你想我怎么求你？”
“就做你最擅长的。”男子的目光充满色|欲，“那些东西，你都记得的吧？不听话就会受罚，你要乖一点，才能活命，明白么？”
“是吗？”十八对他嫣然一笑，猛地抬腿直击对方双腿间最脆弱的地方，“是这样吗？”
男子痛的面色煞白，弯腰捂住重要部位，恶狠狠地盯着她。十八却微微勾起一边嘴角，又狠狠地踹了他一脚，抓起自己的篮子，撒腿就跑。
男人跪在地上，半晌，抬起头阴鸷地盯着十八消失的方向。
今天的菜仿佛味道有些不对。
众人都有这个感觉，看着坐在桌面呆滞吃饭的十八，不明白她这是怎么了，今儿的菜是甜的甜咸的咸，味道特别奇怪。不过十八自己好像没觉得，因为她坐在那儿吃得很认真，一点都没察觉到味道怪异。众人相视一眼，不知道这到底是怎么回事，早上出门买菜的时候不是还好好的么，怎么午饭的时候就失魂落魄的？
他们很想问问，但十八吃完饭就站起身，又失魂落魄的走了。
大人深沉地看着十八的背影。他的嗅觉十分灵敏，可以闻得出她身上有着从未出现的味道，那是男子专用的熏香，她今天和某个男子有过接触？
难道是在外头让人给欺负了？
书生给了小九一个眼神，小九赶忙放下手里碗筷追了上去，半个时辰后她回来了，对三人摇摇头：“我问了，她说没什么，可是我看她的表情不对啊。”
县衙外一棵大树旁，上午纠缠十八的男子眼神阴冷地盯着县衙大门：“你确定她进了这儿？”